Глава 187 •
Глава 188. Расширение Корпуса Магов
Поскольку Роланд и не думал скрывать своего присутствия, его появление не осталось незамеченным. Первым его приметил Райан, который в этот момент наставлял несколько десятков ребятишек — будущую надежду магического корпуса.
Заметив господина, Райан тут же оборвал лекцию на полуслове и, подобрав полы мантии, поспешил навстречу. Вслед за наставником встрепенулись и дети. Десятки пар юных глаз устремились на Роланда.
Пусть годами они были ещё малы, но понятие иерархии и рабское почтение уже въелись в их плоть и кровь, словно клеймо. В едином порыве, будто подкошенные невидимой косой, они рухнули на колени. Детские голоса, сливаясь в нестройный, но искренний хор, зазвенели над площадкой:
— Приветствуем Хозяина!
— Приветствуем Хозяина!
Роланд, чьё лицо озарила мягкая, отеческая улыбка, плавно поднял руку:
— Встаньте.
— Благодарим, Хозяин!
Дети торопливо поднимались с земли, отряхивая коленки. Их взгляды — смесь благоговейного трепета, растерянности и животного страха — осторожно, словно ощупывая, скользили по фигуре лорда. Эта картина, полная немой покорности, невольно всколыхнула в памяти Роланда воспоминания о том дне, когда он впервые увидел Райана и остальных двенадцать учеников. Те же взгляды, та же неуверенность, то же ожидание своей участи.
Роланд прекрасно понимал психологию этих маленьких людей. Что бы он сейчас ни сказал, они не поверят ему до конца — слишком глубоко сидит страх. И всё же, он не упустил момента щедро раздать обещания о сытой жизни и привилегиях.
Ведь если ты обещаешь и не делаешь — это пустой звук, «рисунок хлеба на стене», как говорят на востоке. Но если ты обещаешь и выполняешь — это уже реальный кусок пирога, который можно ощутить на языке. В будущем такая стратегия неминуемо принесёт плоды в виде преданности, а лояльность подданных — это тот фундамент, на котором Роланд собирался строить свою империю.
Держать в узде все сверхъестественные силы и армию своих земель — вот его красная линия, черта, которую никому не дозволено переступать. Даже Люк, бывший командир рыцарского батальона и могучий Воин Земли, смог получить лишь номинальную должность командира тайного пиратского отряда только спустя полгода службы. И то, настоящее доверие и пропуск в высший эшелон власти он заслужил лишь после того, как пролил кровь в битве с семьёй Браун.
Уделив время наставлениям и лично показав детям пару простейших магических трюков — исключительно ради укрепления эмоциональной связи, — Роланд с довольной улыбкой покинул площадь.
— Райан, а где Элис? — спросил он, прогуливаясь с магом по жилому кварталу Корпуса и не обнаружив там знакомой изящной фигурки.
— Докладываю, милорд, — Райан почтительно склонил голову. — Командир сейчас в лесу. Она проводит полевые испытания своего нового посоха.
Роланд усмехнулся и покачал головой. Ну конечно. Стоило ему передать Элис трофейный Посох «Изумрудная Песнь» двенадцатого уровня, доставшийся от семьи Браун, как эльфийка буквально растворилась. Правда, перед этим она одарила его такой горячей благодарностью, что воспоминания о ней до сих пор грели кровь, но после — исчезла.
— Продолжай уделять пристальное внимание делам Корпуса, — напутствовал Роланд, остановившись. — Ты — мой тыл и опора в вопросах магии.
— Будьте покойны, милорд. Я не спущу глаз с Корпуса, — с жаром заверил Райан, прижав руку к сердцу.
— Знаю. Потому и доверяю тебе.
Услышав эти слова, Райан просиял. В его глазах читался такой восторг, словно ему вручили дворянский титул. Он поспешно поклонился ещё раз, ниже прежнего.
Роланд, по-дружески хлопнув мага по плечу — жест, который для подчинённого стоил дороже золота, — развернулся и направился прочь от лагеря магов, прямиком к лесу, что раскинулся за магическими плантациями.
Стоило ему углубиться в чащу, как чуткий слух уловил ритмичный, тяжёлый гул.
Бум… Бум… Бум…
Звуки напоминали раскаты далёкого грома, но исходили они от земли, которая едва заметно подрагивала под ногами.
Лицо Роланда мгновенно стало серьёзным. Рефлексы, отточенные в боях, сработали быстрее мысли: Пространственное кольцо полыхнуло магическим светом, и в руке лорда появился посох. Пригнувшись, он бесшумной тенью заскользил на звук.
Спустя несколько мгновений он вышел к поляне и замер. Перед ним, возвышаясь на добрые двадцать метров, стояли четыре исполинских Древесных Воина.
Под чутким руководством Элис гиганты разбились на пары и вели ожесточённый спарринг. Эти существа, похожие на ожившие холмы, поросшие мхом и корой, двигались с обманчивой медлительностью. Но каждый их удар, каждый блок, каждый выпад был пропитан чудовищной, первобытной мощью.
Когда их массивные конечности сталкивались, раздавался глухой, тяжёлый треск, от которого, казалось, вибрировал сам воздух. Ударная волна сотрясала окрестные деревья, срывая с них листву, что дождём осыпалась на землю. Почва под ногами гигантов стонала, вздыбливалась и разлеталась комьями грязи, оставляя после себя глубокие воронки.
Пусть Древесные Воины не отличались скоростью и для юркого мастера-мечников могли показаться лёгкой мишенью, на поле брани, в гуще строя, они превращались в живые осадные башни. Вспоминая битву с семьёй Браун, Роланд понимал: без этих исполинов, ломающих вражеский строй как сухие спички, победа обошлась бы ему куда более дорогой ценой.
— Господин, что привело вас сюда?
Звонкий, как лесной ручей, голос раздался прямо за его спиной. Роланд обернулся. Элис стояла там, словно соткалась из воздуха.
Он даже не вздрогнул. В лесу соревноваться в скрытности с эльфийкой, да к тому же Великим Магом природы, было занятием безнадёжным. Здесь, среди листвы и корней, сама природа укрывала её своим плащом. Даже если бы Роланд сам достиг ранга Великого Мага, он вряд ли смог бы её засечь.
— Разумеется, я пришёл увидеть тебя, — произнёс он, вкладывая в голос всю возможную нежность и теплоту.
— Хм, так я и поверила! — Элис лукаво прищурилась, но щёки её предательски порозовели. — Держу пари, вы пришли проверить свой драгоценный Корпус Магов, а не бедную девушку.
Несмотря на деланное недоверие, в её чистых, как озёрная гладь, глазах промелькнула искра удовольствия. Женская интуиция, как всегда, била без промаха, но Роланд был не настолько глуп, чтобы признаваться в этом. В такой момент правда была бы преступлением.
Поэтому вместо того, чтобы смутиться, он напустил на себя вид оскорблённой невинности:
— Элис, ранишь мне сердце! Когда я тебе врал?
Увидев его «огорчённое» лицо, эльфийка дрогнула. Чувство вины тут же сменило игривость.
— Господин, я не хотела вас обидеть! Я верю, правда! И я очень рада, что вы пришли…
— Не вижу радости, — буркнул Роланд, отворачиваясь.
Элис, вздохнув, подалась вперёд, сокращая дистанцию, и её губы коснулись его щеки, а затем нашли губы Роланда.
— Господин, а так?
— Ну… так уже лучше, — пробормотал Роланд, с трудом отрываясь от сладких губ, пока ситуация не вышла из-под контроля цензуры. — Ещё немного, и нас бы точно забанили за распутство…
Заметив недоумённый взгляд эльфийки, не понявшей странной шутки, Роланд поспешил перевести тему, кивнув на сражающихся исполинов:
— Элис, я вижу, Посох «Изумрудная Песнь» пришёлся тебе по руке. Прогресс впечатляет.
При упоминании подарка глаза девушки вновь загорелись фанатичным блеском. Она с любовью погладила гладкую древесину посоха, словно это было живое существо.
— О да, господин! С его поддержкой я не только удерживаю контроль над четырьмя энтами девятого уровня, но и сила всех моих заклинаний возросла на треть! Теперь я могу поддерживать их в бою гораздо дольше и ускорять их регенерацию.
Роланд, уже оценивший мощь энтов, нахмурился, обдумывая тактические возможности:
— А призвать Древесного Воина уровня Воина Земли он тебе не позволит?
Элис мягко рассмеялась, качая головой:
— Господин, если бы всё было так просто! Чтобы призвать энта такого уровня, мне, во-первых, нужно развить мой подкласс Пастырь Деревьев до ранга Великого Мага. А во-вторых, — она указала на окружающий лес, — обычные деревья не выдержат такой мощи. Их предел — это уровень Высшего Воина. Для создания гиганта уровня Земли мне нужен медиум — магическое дерево возрастом не менее нескольких десятков, а то и сотен лет.
— Вот оно что… — протянул Роланд, мгновенно принимая информацию к сведению. — Что ж, четыре бойца девятого уровня — тоже неплохое подспорье. Я не жалуюсь.
Его тон, полный снисходительного величия, заставил Элис закатить глаза, что, впрочем, сделало её лишь ещё более очаровательной.
Проведя ещё некоторое время в нежных объятиях своей эльфийской волшебницы, Роланд неохотно поднялся. Ему нужно было привести себя в порядок и возвращаться в Крепость Железного Потока.
Вечер обещал быть долгим. Сегодня Роланд давал грандиозный пир в честь победы над семьёй Браун, и его присутствие было не просто желательным — оно было обязательным.