Глава 185 •
Глава 186. Создание рунной тяжёлой пехоты
Бескрайние пшеничные поля купались в солнечных лучах, сверкая расплавленным золотом. Ветер лениво перебирал колосья, и по этой золотой глади бежали волны, превращая землю в подобие океана.
В мире, который уже три года изнывал от великой засухи, такая картина была подобна миражу. Любой лорд отдал бы полжизни за такой вид.
Роланд не был исключением. С того самого дня, как он заложил первый камень в фундамент своих владений, он знал: хлеб — это кровь территории. Он мог отказаться от новой армии, мог отложить строительство замка, но зернохранилища всегда должны были быть полны.
Судьба благоволила ему. Хотя три его острова тоже затронула засуха, удар оказался мягким. А недавние ливни наполнили резервуары пресной водой до краев, гарантируя богатый первый урожай.
Теперь, когда население пополнилось тысячами новых душ от семьи Браун и мелких кланов, Остров Железного Потока кипел жизнью. Повсюду сновали рабы, работа спорилась, и остров дышал процветанием.
В это время в лаборатории Крепости Железного Потока царила тишина.
Роланд, облачённый в белоснежную мантию, с благоговением рассматривал флакон, в котором переливалась загадочным светом жидкость.
Как только Кольцо «Глас Души» оказалось у него на пальце, эффект превзошёл все ожидания. Артефакт, повышающий ментальную силу мага на двадцать процентов, катапультировал его показатель духа за отметку в сорок единиц. Это был уровень мага девятого ранга.
Не теряя ни секунды, он приступил к варке зелий девятого уровня. Опыт прошлых неудач и холодный расчет Нюйвы сделали своё дело — после всего нескольких испорченных попыток он держал в руках успех.
Для Лесли, О'Нила и Альфредо это зелье было билетом в высшую лигу. Скоро, очень скоро они смогут прорвать барьер и стать Воинами Земли.
Насвистывая весёлый мотив, Роланд убрал драгоценный эликсир в пространственное кольцо и направился на запад от крепости.
Семь дней назад, уломав Лесли, он запустил маховик военной реформы.
О'Нил был снят с должностей командира батальона «Верный Лев» и главы пиратского флота. Теперь его ждал новый вызов — пост командира новорожденного батальона тяжёлой пехоты «Бастион».
Командование «Верным Львом» перешло к его заместителю, Чопперу.
А морскими разбойниками теперь верховодил Люк. Ему предстояло продолжать водить «Верных Львов» и Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах в набеги на торговые пути в Море Хаоса, пополняя казну лорда.
Путь Роланда лежал к новому лагерю тяжёлой пехоты, что расположился в трёх километрах к западу от крепости, на широкой равнине.
Прибыв на место, он увидел плоды труда тысяч рабов. Очертания военного городка уже проступали из земли.
После войны с Браунами стало ясно: Крепость Железного Потока не может полностью прикрыть порт. Поэтому Роланд решил возвести второй форт — базу для тяжёлой пехоты, которая станет щитом для гавани.
Благодаря магам во главе с Райаном и армии рабочих, всего за несколько дней выросла пятиметровая стена. Над ней гордо реяли стяги с вышитым золотом словом: «Бастион».
Это был второй раз, когда Роланд лично даровал имя подразделению. «Бастион». Одно это слово говорило о том, какие надежды он возлагал на этих парней.
Едва он подошёл к воротам, как навстречу выбежали О'Нил, Нальдо и Абру.
— Приветствуем вас, милорд! — они склонились в низком поклоне.
Роланд небрежно махнул рукой, разрешая выпрямиться.
— Как успехи? Есть уже план тренировок и тактики?
Троица командиров переглянулась, и на их лицах проступили вымученные улыбки.
— Докладываю, милорд, — начал О'Нил. — Мы выудили кое-что из книг, набросали программу... Но, честно говоря, всё это теория. Проверять придётся потом и кровью, на плацу или в бою.
Роланд нахмурился, заметив их неуверенность. Впрочем, винить их было не в чем.
О'Нил — выходец из мелких наемников, тяжёлую пехоту видел только издалека. Нальдо и Абру служили господам, которым такие войска и не снились. Опыта у них было — ноль.
Подумав, Роланд произнёс весомо, чеканя каждое слово:
— Я тоже не эксперт в тяжёлой пехоте. Но я точно знаю, чего хочу от вас. Ваша задача проста: вы должны стоять насмерть. Кто бы ни шёл на нас, батальон «Бастион» должен их остановить.
— Нужны люди? Дам. Нужны ресурсы? Завалю. Магические зелья, руны — вы будете получать всё в первую очередь.
— Выполните моё требование — и я озолочу вас. Подведёте... — его голос стал ледяным, — трибунал будет коротким.
От этой жесткости троица вытянулась в струнку.
— Мы не подведём, милорд! Сделаем всё возможное и невозможное!
Лагерь внутри оказался компактнее главной крепости, но для тысячи солдат места хватало с лихвой. Десятки двухэтажных деревянных казарм уже стояли ровными рядами.
Триста Рунных Воинов, заметив входящего лорда в сопровождении командиров, как по команде прервали тренировку.
— Приветствуем Лорда! — громогласный рев трехсот глоток ударил в стены, порождая эхо.
Суровость слетела с лица Роланда, уступив место тёплой улыбке.
— Вы отлично потрудились, парни.
— Милорд даровал нам честь и цель! — мгновенно отозвался один из командиров отделений. — В наших сердцах лишь верность и благодарность, усталости там нет места!
Остальные солдаты поддержали его одобрительным гулом. Их глаза горели фанатичной преданностью.
И это не было лестью. Большинство из них были либо нищими наемниками, либо вообще рабами. Роланд дал им не просто еду и деньги — он дал им силу, сделав Рунными Воинами, и вернул достоинство. Ради такого господина они были готовы пойти в Бездну.
Роланд внимательно посмотрел на говорившего командира, запоминая лицо, и кивнул:
— Отлично. Я возлагаю на вас огромные надежды. Станьте несокрушимым щитом моих владений. Стеной, которую враг никогда не сможет преодолеть.
— Даже если нам придётся отдать жизни, мы не разочаруем вас!
Улыбка Роланда стала шире.
— Продолжить тренировку.
— Есть!
Понаблюдав немного за слаженными движениями бойцов, Роланд проследовал за О'Нилом в штабную комнату.
Посреди просторного помещения, на деревянной стойке, висел комплект иссиня-чёрных тяжёлых доспехов и стоял ростовой щит.
— Милорд, это образец из оружейной мастерской, — О'Нил указал на броню.
Роланд почти подбежал к стойке. Он помнил аукцион в Хейглане, где похожий комплект ушёл за безумные полторы тысячи золотых. Да, там была паника из-за орков, цена взлетела в пять раз, но всё же...
Этот комплект, выкованный его собственными кузнецами, стоил дешевле, но тоже влетел в копеечку.
Лесли докладывал: вес брони — более ста килограммов, плюс щит. Полтонны чистого чугуна на одного бойца! Только материалы стоили больше сотни золотых. Хорошо, что кузнецы были рабами и работали за еду, иначе себестоимость перевалила бы за две сотни.
Но эта цена окупалась защитой. Броня была в пять раз тяжелее лёгкой кольчуги и в три раза толще. Плюс щит толщиной с кулак. В такой консервной банке воин мог пережить встречу с врагом намного сильнее себя.
— Приведите мне Рунного Воина начального уровня, — скомандовал Роланд.
Через пару минут Нальдо ввел в комнату здоровяка.
— Мэйсон, надевай доспех, — буднично бросил Роланд, узнав солдата.
Благодаря чипу Нюйвы, память Роланда была абсолютной. Он знал по имени каждого раба. И Мэйсон был особенным — он был самым первым подопытным, на котором Роланд когда-то начертал руну.
Услышав своё имя из уст господина, Мэйсон просиял от восторга. Он поспешно поклонился и, не теряя времени, принялся облачаться в железо.
Нальдо и Абру помогли ему затянуть ремни.
Когда Мэйсон выпрямился, он превратился в стальную гору. Сто килограммов металла скрыли его целиком, оставив лишь узкую щель для глаз. Когда он взял в руки щит, от него повеяло первобытной, несокрушимой мощью. Глаза присутствующих загорелись.
— Как ощущения? Двигаться можешь? — нетерпеливо спросил Роланд.
— Докладываю, милорд! Стал медленнее, но двигаюсь нормально, — прогудел Мэйсон из-под шлема, сделав несколько шагов и подняв щит.
Он был воином третьего уровня, физически крепким, а Руна начальной силы, выжженная на его теле, делала вес доспеха вполне терпимым.
— На плац, — приказал Роланд. — Проверим эту броню в деле.