Глава 183 •
Глава 184. Паутина интриг
Последующие дни в зале совещаний Крепости Железного Потока напоминали изощрённую разделку туши. Виконт Вон и двенадцать глав мелких банд чувствовали себя жертвенными ягнятами, с которых Лесли, вооружившись острым скальпелем финансовых расчётов, методично срезал кусок за куском жирного мяса.
Лишь спустя пять дней изнурительных торгов стороны пришли к соглашению и подписали контракт о репарациях и выкупе.
Бумага гласила: семья Браун обязуется выплатить Роланду в общей сложности пятьсот пятьдесят тысяч золотых. Из них лишь тридцать тысяч — звонкой монетой. Остальные пятьсот двадцать тысяч покрывались рабами, ресурсами, магическим снаряжением, зельями, а также одной «Медитативной техникой среднего уровня» и шестью «Дыхательными техниками среднего уровня».
Двенадцать мелких фракций тоже были обобраны до нитки: каждая выплачивала по пять тысяч золотых, отдавала по триста рабов и вагоны провизии с железом. По сути, эти группировки остались в живых лишь номинально — любой, даже самый слабый шторм теперь мог стереть их с лица земли.
Семья Браун, хоть и сохранила статус крупной силы, понесла чудовищный урон. Выплаченная сумма была эквивалентна всему состоянию старого баронского рода.
Как только чернила на контракте высохли, весть о победе Роланда ураганом пронеслась по Акватории Билан. Новость о существовании у него собственного корпуса магов заставила вспомнить о его репутации гениального зельевара.
Реакция лордов была разной: кто-то был шокирован, кто-то завидовал, кто-то боялся. Но все сходились в одном: в Акватории Билан всего за четыре года родилась новая крупная сила, с которой придётся считаться.
Разумеется, такой стремительный взлёт мало кого радовал. Не только семья Ороко и семья Мэнди напряглись — даже внутри Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» поползли шепотки. Многие влиятельные пираты требовали приструнить выскочку, пока он не стал угрозой для самого отряда.
Лишь жесткая позиция заместителя командира Рейфа, заявившего, что все богатства Роланда — это, по сути, будущее приданое Элизабет, смогла остудить горячие головы.
...
Остров Белого Кита, каюта капитана на «Чёрной Розе».
Элизабет с выражением безысходности на прекрасном лице смотрела на своего дядю Рейфа, который ворвался к ней как вихрь.
— Дядя, вы прилетели только ради этого?
— Элизабет, это не шутки! — Рейф был серьёзен как никогда. — Роланд оперился слишком быстро. В отряде уже многие точат на него зуб, даже твой отец начал задавать вопросы. Ты должна дать ответ сегодня же. Если ты не выйдешь за него, мне придётся начать его давить, чтобы контролировать его силу. Иначе он станет опасен.
Элизабет закусила губу, щёки её порозовели. Роланд... Она не любила его, нет. Скорее, восхищалась. Но разум твердил: он идеальная партия. У него нет могущественной родни, которая бы диктовала условия, он талантливый маг и гениальный зельевар. Союз с ним сулил ей невероятные выгоды.
Но сердце всё ещё сопротивлялось холодному расчёту.
Рейф же, неверно истолковав её молчание как девичью скромность, хлопнул ладонью по столу:
— Раз ты любишь его, решено! Я немедленно займусь организацией помолвки.
— Дядя, подожди!.. — в панике воскликнула Элизабет.
Но Рейф уже был у двери.
— Я сейчас же к твоему отцу, улажу формальности. Жди хороших новостей! — бросил он и исчез, словно его и не было.
— Ты... — Элизабет чуть не плакала, вскакивая с места.
Она знала: если отец даст добро, пути назад не будет. Ей ничего не оставалось, кроме как броситься следом за Рейфом на Остров Двух Врат, надеясь хоть как-то повлиять на свою судьбу.
...
Тем временем в Хейглане, в северном замке, бушевала буря.
Роскошный кабинет превратился в свалку: повсюду валялись разорванные книги и осколки бесценного фарфора. Кериэль, который за последние полгода растолстел так, что стал похож на гигантский мясной шар, трясся от ярости. Его лицо потемнело от прилива крови, а налитые кровью глаза сверлили стоявшего перед ним старика.
— Это и есть твой «гарантированный результат»?! — ревел Кериэль, брызгая слюной. — Я заплатил семье Мэнди целое состояние, чтобы они сдержали «Чёрных Рыцарей»! А ты?! Ты, старый идиот, должен был уничтожить Лесли, а вместо этого помог ему обогатиться?!
Старик, тот самый, что давал обещания виконту Вону, теперь дрожал как осиновый лист. Он сам мысленно проклинал семью Браун последними словами. Трусы! Ничтожества! Сдаться и подарить Роланду ресурсы целого баронства! Теперь, с таким богатством, Роланд станет настоящей крепостью, которую зубами не прогрызёшь.
Чувствуя, что гнев Кериэля вот-вот перерастёт в приказ о казни, старик судорожно искал выход.
Кериэль вытаращил глаза, на мгновение перестав орать.
— Ты рехнулся?! — прошипел он. — Ты предлагаешь мне объявить войну «Чёрным Рыцарям»?! Почему бы тогда сразу не пойти войной на обоих владык Акватории Билан и не сдохнуть сегодня же?!
Семья Ороко была сильна, но тягаться с пиратским братством было самоубийством.
— Нет-нет, глава, я не о прямой войне! — замахал руками старик. — Мы можем действовать чужими руками. Используем силы внутри самого Моря Тысячи Островов, чтобы стравить их друг с другом!
— Хм? — в глазах Кериэля мелькнул интерес. — Продолжай.
— План такой... — старик, гадко ухмыльнувшись, наклонился к уху господина и начал излагать свою схему.
Кериэль слушал, и его гнев постепенно сменялся задумчивостью.
— Слишком сложно, — наконец буркнул он, нахмурившись. — Нам одним это не потянуть. Нужна поддержка Совета Аристократов. И потом, если «Чёрные Рыцари» падут, семья Мэнди станет единоличным хозяином моря. Это ударит по нашей торговле.
— Глава, — вкрадчиво прошептал старик, видя сомнения, — подумайте о другом. Лесли. Он сейчас сидит под крылом Роланда, качает мышцы, копит силы. Он мечтает вернуться и перерезать вам глотку, чтобы забрать титул главы. Он — ваша главная угроза, а не торговые пошлины.
Упоминание имени брата подействовало безотказно. В глазах Кериэля вспыхнула холодная, убийственная ненависть.
— Делай, как сказал, — прорычал он. — Но если ты провалишься ещё раз... можешь не возвращаться.
— Слушаюсь! На этот раз осечки не будет!
...
Северо-запад Королевства Терра.
Гигантская тень мелькнула в небе, и на крепостную стену огромного замка с грохотом приземлилась птица. Ударная волна воздуха сбила с ног зазевавшихся стражников. Когда пыль улеглась, взорам предстала величественная трехметровая птица с лазурным оперением.
— Ветряной Теневой Сокол! — ахнул кто-то.
Со всех сторон полетели завистливые взгляды. Этот магический зверь высокого уровня хоть и не был сильнейшим бойцом, но скоростью мог поспорить с лучшими летунами мира. Владеть таким — значит быть неуловимым на поле боя.
С широкой спины птицы спрыгнул молодой воин в лёгкой броне. Игнорируя зевак, он ринулся внутрь замка. Пройдя через кордоны охраны, он предстал перед чопорным управляющим.
— Управляющий Гессон, срочное донесение из Акватории Билан, Море Тысячи Островов.
— Хорошо, иди отдыхай. Я передам главе, — Гессон небрежно принял конверт.
Когда гонец удалился, лицо управляющего помрачнело. Он покрутил письмо в руках, словно решая, не сжечь ли его, но, вздохнув, направился в кабинет.
— Глава, новости с Моря Тысячи Островов.
Соломон Джунот, сидевший за столом, заваленным документами, отложил магическое перо.
— Давай сюда.
Гессон с поклоном положил письмо на стол. Соломон вскрыл печать, пробежал глазами по строкам, и его лицо озарила искренняя, светлая радость. Увидев эту улыбку, Гессон помрачнел ещё больше.
— Можешь идти, — махнул рукой Соломон, не отрываясь от письма.
— Да, глава.
Глядя в спину удаляющемуся слуге, Соломон Джунот вдруг усмехнулся. Улыбка его была загадочной и многозначительной, словно он видел фигуру на шахматной доске, которую никто другой ещё не заметил.