Глава 182 •
Глава 183. Аппетит льва
Гроза миновала, уступив место ослепительно синему небу, на котором не было ни единого облачка. Тёплые лучи солнца заливали Остров Железного Потока, и вчерашняя пристань, ещё недавно заваленная обломками и пропитанная кровью, теперь сияла чистотой, словно никакой войны и в помине не было.
Однако в просторном зале совещаний Крепости Железного Потока разгоралась новая битва. Битва без мечей, но куда более жестокая и несправедливая.
Посреди зала возвышался массивный овальный стол. По одну его сторону, плотным строем, сидела верхушка победителей во главе с Роландом: Лесли, Джеймс, О'Нил, Артур, Альфредо, Филипп, Файез — восемь пар глаз, буравящих одинокую фигуру напротив.
С другой стороны стола, в гордом и жалком одиночестве, восседал виконт Вон.
Едва опустившись в кресло, виконт нервно дёрнул щекой. Он прекрасно понимал этот дешёвый психологический трюк: создать давление, заставить его почувствовать себя маленьким и беззащитным. Но как проигравший, он не имел права голоса в выборе рассадки.
— Уважаемый виконт Вон, надеюсь, вчерашнее гостеприимство пришлось вам по вкусу? — начал Роланд с обезоруживающей улыбкой, начисто игнорируя полный укора взгляд пленника.
— Весьма... весьма по вкусу, — процедил Вон, стараясь держать лицо.
— Чудесно. Тогда не будем тянуть кота за хвост. Ваше время дорого стоит.
— Согласен.
Роланд едва заметно кивнул Лесли, передавая эстафету «злому следователю». Тот не заставил себя ждать.
— Виконт Вон, — голос Лесли звучал сухо и официально, как приговор судьи. — Учитывая, что семья Браун развязала ничем не спровоцированную агрессию, повлекшую колоссальный ущерб и страдания для Острова Железного Потока, мы требуем следующих компенсаций.
У Вона заходили желваки. «Ничем не спровоцированную»?! Да ваши пираты перевернули всё моё побережье вверх дном! Но он прикусил язык. История пишется победителями, а споры сейчас лишь усугубят его положение.
Лесли, видя молчаливое согласие, удовлетворённо кивнул и продолжил чтение списка, словно зачитывал меню в дорогом ресторане:
— Крепость Железного Потока получила серьёзные повреждения. Сметная стоимость ремонта — сто тысяч золотых.
— Пристань, склады и портовая инфраструктура разрушены. Ремонт — пятьдесят тысяч золотых.
— Далее. В ходе боевых действий мы потеряли сто двадцать шесть доблестных воинов. Оценивая жизнь каждого в тысячу золотых, семья Браун обязана выплатить нам компенсацию в размере двухсот семидесяти шести тысяч золотых монет.
Цифры падали в тишину зала, как тяжёлые камни. Виконт Вон, чьё лицо с каждой фразой наливалось багровым цветом, не выдержал.
— Да вы в своём уме?! — взревел он, вскакивая и с силой ударяя ладонью по столу. — У вас стены из чистого золота?! Или ваши солдаты отлиты из платины?! Даже если бы это было так, откуда такие суммы?!
Роланд отвернулся, пряча в кулак неуместную ухмылку. Истерика виконта была музыкой для его ушей. Лесли же, напротив, нахмурился, изображая крайнюю степень оскорблённой добродетели.
— Виконт Вон, — ледяным тоном произнёс он, — я не расположен к шуткам.
— Вы не шутите, вы грабите! Это вымогательство чистой воды! Я никогда не подпишусь под такими цифрами!
— Виконт, я бы советовал вам взвешивать слова, — глаза Лесли сузились, превратившись в опасные щёлки. — Вы уверены, что хотите отказаться?
— Ты... — Вон ткнул пальцем в сторону Лесли, собираясь высказать всё, что думает об этом зарвавшемся юнце, но слова застряли в горле.
В его голове пронеслась пугающая мысль: жизни тысячи его людей, включая элиту семьи, сейчас висят на волоске. Если переговоры провалятся, Брауны потеряют не просто золото — они потеряют свою армию, своё будущее. Без этих людей его богатые земли станут лакомым куском для любого соседа, и семью растерзают стервятники.
Он обессиленно рухнул обратно в кресло, закрыв лицо руками.
— Вижу, к вам вернулось благоразумие, — безжалостно продолжил Лесли. — Раз с компенсацией за ущерб мы разобрались, перейдём к выкупу.
— Согласно тарифам Моря Тысячи Островов, выкуп за виконта составляет пятьдесят тысяч золотых.
— За Воина Земли — десять тысяч.
— За высокоуровневого воина — три тысячи...
— Итого, исходя из количества пленных, семья Браун должна выплатить двести восемьдесят тысяч золотых за возвращение людей.
— Плюс выкуп за ваши корабли, баллисты и осадные башни — ещё сто пятьдесят тысяч.
Вон слушал эти астрономические цифры, и у него темнело в глазах. Он снова вскочил, на этот раз его голос дрожал от бешенства:
— Лесли! Я виконт Королевства Терра! Какого дьявола ты считаешь по расценкам этого пиратского притона — Моря Тысячи Островов?!
Его гнев был оправдан. Внутри Королевства, под присмотром монарха и перед лицом угрозы орков, аристократы воевали «понарошку». Выкупы были символическими, никто не разорял соседей под ноль.
— Лесли, не перегибай палку! — прошипел Вон сквозь зубы. — Семья Браун всё ещё сильна. Ты действительно хочешь сделать нас своими кровными врагами навеки?
— А разве мы сейчас не враги? — с деланным удивлением вскинул бровь Лесли.
— Нет! Мы можем стать союзниками! Я помогу тебе уничтожить семью Ороко! — в отчаянии выкрикнул Вон.
— С чего бы мне уничтожать семью Ороко? Это моя родная кровь, — Лесли развёл руками, изображая невинность.
— Хватит ломать комедию! — взвыл Вон. — Ты думаешь, я идиот?! Роланд мне всё рассказал!
— Притворяюсь? Ты жалок, Вон, — в глазах Лесли мелькнуло откровенное презрение.
Роланд, наблюдавший за этой сценой, лишь покачал головой. Виконт был безнадёжно глуп. Лесли ненавидел не семью Ороко, а своего брата Кериэля. Если бы Вон предложил голову Кериэля, разговор мог бы пойти иначе. Но Вон не понимал тонкостей, да и не по зубам Браунам была такая добыча.
Видя, что Вон уже готов броситься на Лесли с кулаками от бессильной ярости, Роланд решил, что пора выходить «доброму полицейскому».
— Виконт Вон, прошу вас, успокойтесь, — мягко вмешался он. — Вы же знаете Лесли. Он привык к роскоши в семье Ороко, у него немного... завышенные стандарты. Прошу прощения за его резкость.
Вон понимал, что это спектакль. Хороший, плохой, злой — роли расписаны. Но у него не было выбора, кроме как ухватиться за эту соломинку.
— Лорд Роланд, — тяжело дыша, произнёс он. — Эти суммы неподъёмны. В нашей казне нет даже пятидесяти тысяч золотом, не говоря уже о шестистах с лишним!
Роланд откинулся в кресле, предоставляя слово Лесли.
— Нет золота? Не беда, — хищно улыбнулся тот. — Мы принимаем натурой. Насколько мне известно, на ваших землях проживает около пятидесяти тысяч подданных. Да и амбары ломятся от зерна.
— Ты хочешь забрать моих людей?! Ты решил выкорчевать мой род под корень?! — Вон побледнел.
Отдать рабов и крестьян на такую сумму означало обезлюдить свои земли. Это была медленная смерть для любого феодала.
— Виконт, — голос Лесли стал вкрадчивым, — подумайте о том, что будет, если вы потеряете эту тысячу солдат. Особенно Майка, который без пяти минут Небесный Воин. Что останется от вашего «корня» тогда?
Очередной удар кулаком по столу.
— Это слишком дорого! Я не приму эти условия!
— Не примете — не надо. Посмотрим, как долго протянет семья Браун без армии, — Лесли начал демонстративно собирать бумаги.
— Ты... проклятый стервятник...
— Лесли! — строго одёрнул его Роланд. — Это переговоры, а не базар. Не смей уходить.
— Виноват, милорд, — Лесли склонил голову, пряча ухмылку.
Роланд вновь повернулся к Вону, и его взгляд стал почти отеческим.
— Виконт, если сумма кажется вам чрезмерной... возможно, я смогу найти способ снизить её.
Глаза Вона загорелись надеждой утопающего.
— У меня есть один знакомый... капитан пиратов, — продолжил Роланд, внимательно изучая ногти. — У него сейчас туго с бизнесом. Если бы семья Браун могла поделиться некоторой информацией о торговых маршрутах... думаю, он был бы счастлив. А если бы вы ещё предоставили пару островов для, скажем так, временной стоянки и отдыха его кораблей... это было бы просто великолепно.
Вон остолбенел. Такой наглости он не встречал за всю свою жизнь. «Знакомый»! Да он прямо говорит о себе! Сначала ограбил, потом разбил армию, а теперь требует сдать маршруты собственных купцов и предоставить базы для налётов?! Это было унижение за гранью возможного.
Он уже открыл рот, чтобы послать Роланда к дьяволу, но тот мягко добавил:
— Разумеется, если вы пойдёте навстречу моему другу, я уверен, что его корабли никогда больше не побеспокоят земли Браунов. Более того... возможно даже взаимовыгодное сотрудничество.
Гнев Вона начал медленно остывать, уступая место холодному расчёту. Безопасность от пиратов Роланда и скидка на выкуп... Это меняло дело.
— Мне нужно... мне нужно хорошо подумать, — выдавил он наконец.
— Конечно. Я уважаю вашу рассудительность, — Роланд улыбнулся, и в этой улыбке Вон увидел оскал акулы.
...