Глава 178 •
Глава 179. Все карты на столе
Остров Железного Потока, портовая зона.
Порывистый ветер, пахнущий солью и приближающейся грозой, яростно трепал боевые знамёна, заставляя их хлопать подобно крыльям огромных хищных птиц. Тяжёлые ворота крепости со скрипом отворились, и батальон «Верный Лев» медленно, словно единый стальной организм, начал выдвигаться на позиции.
Армия семьи Браун отреагировала мгновенно. Под зычные команды Майка более двух тысяч солдат рассыпались веером, формируя боевой порядок. В их движениях не было страха — лишь холодная решимость встретить врага лицом к лицу.
Именно в этот момент Роланд, находившийся в арьергарде батальона «Верный Лев», впервые открыто предстал перед взором виконта Вона. Едва завидев молодого лорда, виконт ощутил, как внутри закипает неудержимая ярость, а в глазах вспыхивает жажда убийства.
— Роланд! Ты всё же осмелился выползти из своей норы?! — Голос Вона, усиленный мощным потоком боевой ауры, преодолел расстояние в тысячу метров, ударив по ушам подобно грому.
Услышав этот вопрос, пропитанный ядом и угрозой, Роланд лишь холодно усмехнулся. Уголки его губ дрогнули в презрительной улыбке, когда он, наполнив легкие маной, ответил так, что его голос перекрыл даже шум ветра:
— А почему я должен бояться?
Этот спокойный, полный насмешки тон, эхом разнесся над рядами армии Браун, мгновенно сбивая спесь с нападавших.
— Ты сам ищешь смерти! — Вон, чьё лицо побагровело от гнева, не стал тратить время на пустые пререкания. Он резко взмахнул рукой, указывая на врага, и взревел:
— Всем войскам — в атаку! Тому, кто принесет мне голову Роланда, я дарую десять тысяч золотых!
Десять тысяч золотых. Эта цифра подействовала на солдат семьи Браун лучше любого боевого клича. В их глазах вспыхнул алчный огонь, страх отступил перед жаждой наживы, и боевой дух взлетел до небес. Слитный рев тысяч глоток сотряс воздух, и армия, подобно лавине, ринулась на батальон «Верный Лев».
Однако, вопреки приказу виконта, пятьсот солдат, принадлежащих полутора десяткам мелких вассальных кланов, даже не шелохнулись. Более того, они начали медленно пятиться, явно намереваясь покинуть поле боя под шумок.
Заметив это предательство, Вон едва не задохнулся от ярости.
— Вы что, оглохли?! Мой приказ был для всех! — прорычал он, поворачиваясь к дрожащим от страха лордам.
Те, переглянувшись, увидели в глазах друг друга лишь сомнение и страх. Взглянув на остатки своих потрёпанных отрядов, они попытались оправдаться:
— Виконт Вон, наши люди истощены... Мы прошли через череду тяжёлых боев, у нас просто нет сил для лобовой атаки! — выкрикнул один из лордов, стараясь звучать убедительно. — Мы... мы прикроем тылы! Не дадим Роланду сбежать!
Этот жалкий лепет лишь подлил масла в огонь бешенства виконта.
— Вы, кучка трусливых ничтожеств! — Его голос сорвался на визг, полный убийственной угрозы. — Я приказываю вам атаковать немедленно! Иначе клянусь честью, после битвы я сотру ваши жалкие владения с лица земли, не оставив камня на камне!
Угроза была не просто словами — от виконта исходило такое давление, что лица лордов побелели. Их решимость сохранить нейтралитет начала трещать по швам.
Не давая им опомниться, Вон рявкнул своему командиру:
— Майк! Заградотряд — к бою! Любого, кто откажется наступать — казнить на месте!
— Будет исполнено! — В глазах Майка мелькнул хищный блеск. Он, возглавив группу элитных головорезов, стремительно направился к позициям союзников.
Это стало последней каплей. Понимая, что оказались между молотом и наковальней, полтора десятка лордов с перекошенными от ужаса и бессильной злобы лицами переглянулись и сдались. Под их унылые команды солдаты, проклиная всё на свете, двинулись вслед за армией Браун на батальон «Верный Лев».
— Хм, ублюдки... Я разберусь с вами, когда всё закончится, — процедил сквозь зубы Вон, провожая их взглядом. Его угроза повисла в воздухе, заставляя лордов ёжиться даже на расстоянии.
Роланд, наблюдавший за этой сценой со своей позиции, прекрасно видел разлад в стане врага. Его взгляд стал задумчивым, но он понимал: сейчас не время для тонких интриг. Пока костяк армии Браун не будет сломлен, мелкие шакалы не посмеют переметнуться.
Он вновь сосредоточился на поле боя.
Передовые отряды семьи Браун, подгоняемые жаждой золота, приблизились к позициям защитников на расстояние пятисот метров.
И тут воздух разорвал грохот.
Бум! Бум! Бум!
Двенадцать магических пушек, скрытых до поры, одновременно выплюнули смерть. Магические снаряды, описав в небе смертоносные дуги, с воем обрушились на наступающую пехоту.
Земля содрогнулась. Несмотря на то, что опытные командиры Браунов заранее рассредоточили строй, мощь Магических пушек была ужасающей. Взрывы разбрасывали людей как тряпичных кукол, превращая плоть и доспехи в кровавое месиво. Сотня солдат исчезла в одно мгновение, обратившись в пепел.
— Проклятье! Ускориться! Всем ускорить шаг! — надрывал глотку Майк, видя, как редеют его ряды. — Стоит нам подойти вплотную, и их пушки станут бесполезны!
Солдаты семьи Браун, подтверждая свой статус элиты, не дрогнули. Стиснув зубы, они рванулись вперёд сквозь дым и пламя, сокращая дистанцию.
Но стоило им преодолеть отметку в триста метров, как в дело вступил второй козырь Роланда.
Десять Магических баллист с тугим звоном спустили тетивы.
Стрелы, больше напоминающие копья, обрушились на врага стальным ливнем. Передний край атакующих буквально скосило, как траву. Майк, наблюдая за этой бойней, скрипел зубами так, что казалось, они сейчас раскрошатся. Его глаза налились кровью от ярости и бессилия.
У семьи Браун не было выбора. Лишённые дальнобойной артиллерии, они были вынуждены играть роль живых мишеней, прорываясь сквозь огненный ад, чтобы навязать ближний бой. Магические пушки с их дальностью в три километра не оставляли шансов на тактическое отступление.
Несмотря на чудовищные потери от обстрела, армия Браун с пугающей скоростью сокращала дистанцию, приближаясь к строю батальона «Верный Лев».
И вот, когда до столкновения оставалось всего сто метров, воздух вдруг стал густым и наэлектризованным. Магическая энергия со всех сторон начала стекаться в одну точку, образуя видимые невооруженным глазом завихрения.
Майк, обладавший чутьём опытного воина, резко затормозил, его лицо исказилось от ужаса.
— Твою ж... Магический корпус?! — выдохнул он.
Отступать было поздно. Две армии вот-вот должны были схлестнуться. В душе Майка теплилась лишь одна надежда: что маги Роланда окажутся слабыми самоучками, не способными на серьёзный урон.
Но реальность жестоко растоптала его надежды. Магический корпус, который Роланд скрывал годами, наконец-то обнажил свои клыки.
Десятки фигур в тёмных балахонах синхронно завершили пассы руками. В воздухе сформировался каскад заклинаний, сверкающих всеми цветами радуги. Спустя мгновение смертоносный шквал перелетел через головы солдат «Верного Льва» и обрушился на врага.
— Огненный шар!
— Камнепад!
— Древесный кол!
— Разлом земли!
— Дыхание пламени!
— Лоза-душитель!
Заклинания сыпались градом. Хотя большинство из них относились к начальному уровню, их плотность была такова, что эффект превзошел все ожидания.
Даже Воин Земли с трудом мог выдержать прямое попадание боевого заклинания, что уж говорить об обычных солдатах. На тесном поле боя увернуться было негде. Десятки людей сгорели заживо, были раздавлены камнями или пронзены магическими шипами. Наступательный порыв армии Браун захлебнулся в крови.
— Откуда?! Откуда у него столько магов?! — Вон, наблюдавший за разгромом из тыла, вцепился в поводья своего коня так, что животное испуганно всхрапнуло.
Даже он, виконт богатого рода, имел в подчинении лишь дюжину магов, большинство из которых были посредственностями. Высших магов у него было всего двое! Собрать полноценный магический отряд было непосильной задачей даже для него. Как Роланд, этот выскочка, за несколько лет сумел добиться того, на что у Браунов ушли десятилетия?
Но у Роланда был припасен ещё один сюрприз.
Пока на поле боя бушевала магическая буря, Элис закончила своё долгое и сложное чтение заклинания. Три сгустка изумрудного света, пульсирующие чистой жизненной силой, сорвались с её рук и впитались в стволы трёх вековых деревьев на краю поля битвы.
Земля вздыбилась. Корни, толщиной с туловище взрослого мужчины, с треском вырвались из почвы. Три исполинских дерева, кряхтя и скрипя древесиной, начали медленно распрямляться, обретая гуманоидные черты.
Три Древесных Воина, каждый высотой более двадцати метров, возвысились над полем боя, отбрасывая длинные зловещие тени. Солдаты Брауна замерли, глядя вверх с открытыми ртами.
Не давая врагу опомниться, энты шагнули вперёд.
Если в бою против Императорского Зверя Билан эти гиганты могли лишь сдерживать врага, то против пехоты они превратились в машины уничтожения. Их руки-ветви, подобные корабельным мачтам, сметали целые отряды. Люди разлетались в стороны, как сухие листья, харкая кровью и ломая кости.
Опытные воины семьи Браун пытались контратаковать, объединяя усилия, но против мощи девятого уровня их удары были комариными укусами. Древесные Воины даже не утруждали себя защитой — они просто шли вперед, давя и круша всё на своем пути, подобно живым осадным башням. Строй врага был окончательно разорван.
— Маг стихии дерева уровня Архимага! — прохрипел Майк. В его голосе звучал неподдельный страх, но рефлексы командира сработали быстрее мыслей. — Всем старшим офицерам! Сконцентрировать огонь на энтах! Уничтожить деревья!
Но едва он отдал приказ, как ситуация изменилась вновь.
На морской глади, словно по волшебству, всплыли две сотни всадников на огромных черепахах. Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах вступил в игру.
Они не стали высаживаться на берег, а направили свой удар на флот Браунов.
Впрочем, тут всё пошло не так гладко. Семья Браун знала об этом козыре Роланда и оставила на кораблях две сотни отборных рыцарей на низших магических зверях для защиты. Завязался ожесточенный морской бой.
Майк, увидев это, побледнел ещё сильнее.
— Их в два раза больше, чем докладывал Ороко! Нас дезинформировали! — пронеслось у него в голове. Дурное предчувствие ледяной рукой сжало сердце.
Всё, что ему оставалось — молиться, чтобы гарнизон кораблей продержался.
Однако Роланд, решившийся на открытый бой, не привык полагаться на волю случая.
В сгустившихся тучах внезапно сверкнули молнии, и под раскаты грома с небес коршунами рухнули тридцать пять Рыцарей на Громовых Птицах. Они обрушились на палубы кораблей Брауна, сея хаос и смерть среди защитников.
Роланд выложил на стол все карты. И этот расклад стал смертным приговором для амбиций семьи Браун. Армия виконта, раздираемая магией, артиллерией, гигантскими энтами и атаками с воздуха и моря, начала истекать кровью.