Глава 170 •
Глава 171. Кризис на пороге
В роскошно обставленном кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине. Лицо виконта Вона напоминало грозовое небо: эмоции сменяли одна другую — от гнева до сомнения.
Решение давалось нелегко. Семья Браун была сильна, да. В Акватории Билан их считали крупным игроком, и эта сила позволяла им лавировать между сциллой и харибдой — Пиратским Альянсом и Советом Аристократов, сохраняя хрупкий нейтралитет. Но бросить открытый вызов Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари»? Это было не просто безрассудство. Это было самоубийство.
Старик-посланник внимательно следил за метаниями виконта. Видя, что чаша весов всё никак не склонится в нужную сторону, он решил разыграть козырную карту. Вспомнив наставления своего господина, Кериэля, он сделал шаг вперёд и понизил голос:
— Благородный виконт, я вижу ваши опасения. Тень «Чёрных Рыцарей» длинна и темна. Но что, если я скажу вам, что семья Ороко готова взять этот риск на себя?
Вон резко вскинул голову.
— Мы обещаем, — продолжил старик с веской значительностью, — что удержим «Чёрных Рыцарей» от вмешательства. Они не вступят в этот конфликт.
Взгляд Вона стал острым, как бритва. Подозрение, вместо того чтобы исчезнуть, вспыхнуло с новой силой.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — медленно произнёс он. — Мы никогда не были друзьями. С чего вдруг такая щедрость? Ради чего Ороко лезут в петлю ради нас?
— Мы не ищем выгоды, — развёл руками старик, изображая саму невинность. — Лишь справедливости.
— Лжешь! — Громовой голос Майка, стоящего у стены, заставил вздрогнуть даже пламя в камине.
Командир в тяжёлых доспехах шагнул к посланнику, его лицо исказила злая усмешка.
— Я прекрасно помню прошлый год. Именно ваша семья, Ороко, вмешалась и остановила войну между Семьёй Мэнди и «Чёрными Рыцарями». Вы спасли шкуру Роланда тогда. А теперь вы предлагаете нам его уничтожить? — Майк навис над стариком. — Какова ваша истинная цель? В какую игру вы играете?
Слова командира упали на благодатную почву. Вон посмотрел на посланника так, словно увидел перед собой ядовитую змею.
— Вон отсюда! — прошипел он. — Я не буду пешкой в ваших интригах.
Маска невозмутимости наконец треснула. Лицо старика перекосило. Ситуация выходила из-под контроля, и он, отбросив гордость, поспешно воскликнул:
— Постойте! Выслушайте меня!
Вон замер, его рука застыла в указующем жесте на дверь.
— Да, — торопливо заговорил посланник, — в прошлом году мы помогли Роланду. Но лишь потому, что он был близок к Лесли, второму наследнику нашего дома. Но теперь... теперь Лесли изгнан. Он отрёкся от семьи. У нас нет причин защищать его дружков.
Старик перевёл дух и добавил весомее:
— Более того, у Роланда старые счёты с нашим нынешним главой. Именно поэтому мы хотим помочь вам сокрушить его.
Пазл в голове виконта наконец сложился. Губы Вона растянулись в хищной, понимающей ухмылке.
— Ах, вот оно что... — протянул он с издёвкой. — Так значит, мой дорогой друг Лесли сейчас прячется под крылом Роланда? И вы хотите не просто уничтожить пиратов. Вы хотите моими руками перерезать глотку собственному брату вашего нынешнего главы?
Старик побледнел. Удар попал в цель.
Как доверенное лицо Кериэля, он знал, насколько опасен Лесли. Но Кериэль только-только занял трон главы семьи. Его власть была шаткой. Если поползут слухи, что он убил родного брата, это станет пятном, которое не смыть веками. Семья расколется, вассалы отвернутся. Именно поэтому им нужны были чужие руки. Руки Браунов.
Видя, как перекосило лицо посланника, Вон расхохотался. Это был смех победителя.
— Кериэль Ороко... братоубийца. О, какая восхитительная история для светских салонов! Представляю, как вытянутся лица в Совете Аристократов.
— Молчать! — в глазах старика полыхнула неприкрытая жажда убийства.
— Ты смеешь угрожать мне в моём же доме? — Вон презрительно фыркнул. — Я боюсь «Чёрных Рыцарей», старик, но не вас. Ороко не посмеют тронуть меня. У вас кишка тонка воевать сразу против всех законов Аристократии и Альянса. Так что убери этот взгляд, пока я действительно не начал болтать.
Посланник судорожно вздохнул, с невероятным усилием загоняя ярость обратно вглубь души. Спустя мгновение перед виконтом снова стоял бесстрастный дипломат.
— Раз уж карты раскрыты, виконт Вон, — голос его звучал сухо и деловито, — каков будет ваш ответ? Вы примете нашу помощь?
Вон перестал смеяться. Шутки кончились. Он знал, что Ороко используют его как топор палача. Но ненависть к Роланду, который разорял его земли и убивал его людей, была сильнее. Это был шанс отомстить. И шанс выгодный.
— Я сделаю это. Я уничтожу Роланда. Но цена выросла.
— Мы и так предлагаем защиту от «Чёрных Рыцарей», — нахмурился старик. — Роланд нанёс вам огромный ущерб, мы даем вам шанс отомстить без последствий.
— Не держи меня за дурака! — отрезал Вон. — Я могу проглотить обиду и восстановить флот. А вот сможет ли Кериэль спать спокойно, пока Лесли жив?
Старик скрипнул зубами.
— Чего вы хотите?
Вон откинулся в кресле, наслаждаясь моментом триумфа.
— Семья Ороко откроет для нас торговые пути в Южные Королевства. Полный доступ. И, разумеется, вы гарантируете защиту от мести «Чёрных Рыцарей». Без этого — ни один мой корабль не выйдет из гавани.
В глазах посланника мелькнул холодный блеск, но он понимал — выбора нет.
— Мне нужно согласовать это с главой, — процедил он.
— Я буду ждать хороших новостей, — усмехнулся Вон.
Старик отвесил формальный поклон и, не прощаясь, покинул кабинет, унося с собой атмосферу ядовитой змеиной ямы.
Как только дверь закрылась, Майк шагнул к столу.
— Милорд, вы действительно собираетесь плясать под их дудку? Ороко явно используют нас. Это опасно.
— Думаешь, я слеп? — Вон резко обернулся, в его глазах горел алчный огонь. — Конечно, они используют нас. Но и мы используем их! Роланд — всего лишь мелкая сошка. Без поддержки «Чёрных Рыцарей» я раздавлю его, как клопа. Зато представь, что мы получим! Южные торговые пути!
Он мечтательно прикрыл глаза. Южный континент... Земля, где правят три великие Империи, где золото течёт рекой, а товары столь диковинны, что за них готовы убивать на Севере. Если Брауны закрепятся там, их могущество взлетит до небес.
— Да, это риск, — прошептал Вон, — но награда того стоит. — Он резко открыл глаза и скомандовал:
— Отправь людей на Остров Железного Потока. Я хочу доказательств. Если пираты действительно люди Роланда... пощады не будет.
— Слушаюсь!
Спустя час несколько быстроходных клиперов, подняв паруса, устремились на север, разрезая волны.
---
Тем временем на Острове Железного Потока царил покой.
Роланд и не подозревал, что над его головой сгущаются тучи. Он был поглощён восторгом первооткрывателя. Лайанна, юная девушка, которую он взял под опеку, оказалась настоящим самородком. Её талант к алхимии затмевал даже способности прежнего владельца этого тела.
В лаборатории пахло травами и озоном. Хрупкая девочка лет тринадцати-четырнадцати, с кожей белой, как фарфор, склонилась над столом. Перед ней лежал стебель Водного Цветка годичной зрелости.
— Лайанна, — мягкий голос Роланда нарушил тишину, — помни: у годовалого цветка самая высокая концентрация водной магии именно здесь, в стебле. Будь предельно осторожна. Не повреди структуру волокон.
Девочка сосредоточенно кивнула, её лоб наморщился от усердия.
— Я поняла, милорд.
Её пальчики запорхали над растением. Тончайшая нить, сотканная из чистой водной магии, отделилась от её руки и, повинуясь воле хозяйки, аккуратно поддела крошечные шипы на стебле. Движения были плавными, хирургически точными.
Роланд наблюдал за ней с нескрываемым удовольствием. То, что делала Лайанна, мог бы повторить любой маг, но то, как она это делала... Терпение, микроскопическая точность, интуитивное понимание материала — всё это выдавало в ней прирождённого мастера зелий.
Для алхимика стабильность духа важна так же, как и сила магии. И у этой девочки, похоже, было и то, и другое в избытке.