Глава 169 •
Глава 170. Семья Браун
К северу от бурных вод Моря Хаоса, словно драгоценный камень, брошенный в пучину, лежал Коралловый Остров.
Эти земли служили оплотом для семьи Браун — виконтского рода, чьё могущество позволяло им считаться одной из трёх величайших сил в этом неспокойном регионе. Сам остров поражал своими масштабами: его площадь превышала триста квадратных километров, что было редкостью даже для крупных архипелагов. И пусть недра Кораллового Острова не таили в себе жил редких металлов или магических кристаллов, боги одарили его иным богатством — пресной водой.
В мире, где море было солёным, а магия часто иссушала землю, изобилие пресных источников стало настоящим золотым дном. Семья Браун превратила остров в житницу, и даже простые урожаи зерна ежегодно наполняли их казну золотом, звон которого был слаще любой музыки.
Особенно ярко это проявилось в последние три года Великой Засухи. Благодаря уникальному климату Моря Тысячи Островов, посевы на Коралловом Острове пострадали лишь незначительно. Пока другие считали каждую каплю воды и каждое зернышко, амбары Браунов ломились от запасов, а их состояние росло с пугающей быстротой.
К тому же, географическое положение острова было поистине стратегическим: он находился аккурат между зоной влияния Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» и водами Моря Хаоса. Пользуясь этим, семья Браун превратила свои владения в торговый хаб — каждый месяц сотни торговых караванов бросали якоря в их портах, создавая бесконечный поток товаров и монет.
Баснословные доходы позволили Браунам сколотить армию, которой позавидовало бы иное королевство. Три тысячи отборных солдат, закалённых в боях, и несколько элитных эскадрилий рыцарей, оседлавших свирепых магических зверей, — вот тот кулак, который позволял виконту держать нейтралитет. Даже такие хищники, как «Чёрные Рыцари» или могущественная Семья Мэнди, вынуждены были считаться с Браунами, не смея требовать вассальной присяги.
Однако последние полгода безмятежное существование владык Кораллового Острова сменилось кошмаром.
Словно из ниоткуда в их водах возникла новая, пугающе сильная пиратская банда. Эти морские волки действовали дерзко и жестоко, нападая на торговые караваны, идущие к Браунам. Более того, они не гнушались грабить и личный флот виконта, пуская на дно один корабль за другим.
Убытки росли, как снежный ком, но страшнее потери золота была потеря репутации. Торговые пути, некогда считавшиеся безопасными, теперь называли «маршрутами смерти», и многие мелкие купцы предпочли разорвать контракты, нежели рисковать жизнью и товаром.
Разумеется, семья Браун не собиралась терпеть подобное унижение. Армады боевых кораблей прочесывали море, пытаясь взять наглецов в клещи, но всё было тщетно. Пираты обладали дьявольской хитростью и неуловимостью призраков. Они избегали прямых столкновений с основным флотом, нанося точечные удары по беззащитным торговцам и растворяясь в тумане.
Отчаявшись, Брауны подняли в небо своих рыцарей на летучих магических зверях, надеясь выследить логово врага с воздуха. Но ни один из разведчиков не вернулся. Небо, как и море, поглотило их без остатка, оставив семью Браун кипеть от бессильной ярости.
---
В центре Кораллового Острова возвышался величественный замок — сердце владений Браунов.
В просторном зале, где эхо шагов тонуло в высоких сводах, царило напряжение, густое, хоть ножом режь. Мужчина средних лет, облачённый в роскошную чёрную мантию аристократа, мерил шагами пол. Его каштановые волосы были слегка растрепаны, а в зелёных глазах полыхал огонь, готовый испепелить всё вокруг.
— Майк, — голос виконта Вона, главы семьи Браун, прозвучал низко и угрожающе, — мне кажется, или ты задолжал мне объяснения? Почему, демоны побери, мы потеряли ещё три торговых судна?!
Напротив него стоял могучий воин, закованный в тяжёлые латы. Его лицо, обычно невозмутимое, сейчас выражало смесь стыда и досады. Майк был первым командиром армии Браунов, его меч внушал ужас врагам, но сейчас он чувствовал себя нашкодившим мальчишкой. У него были оправдания: враг силён, у них есть свои воздушные силы, разведка семьи провалилась... Но он знал, что для лорда всё это — лишь пустой звук. Его долгом была защита, и он с ней не справился.
Тяжёлый вздох вырвался из груди воина, и он, склонив голову, глухо произнёс:
— Милорд... я подвёл вас. Мне нет оправдания.
Видя искреннее раскаяние своего лучшего командира, виконт Вон немного остыл. Ярость, направленная на подчинённого, уступила место холодной ненависти к таинственному врагу.
— Мы до сих пор не знаем, кто они? — Вон рухнул в кресло, барабаня пальцами по подлокотнику. — Такая банда не могла появиться из морской пены. У них есть корабли, магия, тактика. Кто-то стоит за их спиной. Кто-то снабжает их.
Лицо Майка помрачнело ещё сильнее.
— Милорд, они действуют с пугающей осторожностью. Они не оставляют свидетелей. Никого. Груз забирают, корабль сжигают, а экипаж, торговцев, охрану... всех пускают на корм рыбам. Когда наши патрули прибывают на место, там только догорающие обломки и масляные пятна на воде.
— А чёрный рынок? — резко перебил виконт. — Они грабят караваны тоннами! Товар нужно сбывать. Неужели нигде не всплыли меченые ящики? Неужели никто не проболтался в портовых кабаках?
Майк лишь тяжело покачал головой.
Бам!
Кулак виконта с такой силой обрушился на массивный дубовый стол, что чернильница подпрыгнула, расплескивая черную жидкость.
— Проклятые ублюдки! — прорычал Вон, его лицо исказилось. — Объяви награду. Десять тысяч золотых тому, кто укажет мне на их логово! Я хочу знать, где эти крысы прячутся!
Майк вздрогнул, его глаза расширились от тревоги.
— Милорд... но это... это удар по нашей репутации. Если люди узнают, что мы вынуждены платить за информацию о каких-то пиратах...
— А сейчас наша репутация цветет и пахнет?! — взревел Вон, вскакивая с кресла. — Ты видел отчёты казначея? Знаешь, сколько золота мы потеряли за эти полгода? К чёрту гордость, мне нужен результат!
Воин прикусил язык. Возражать было нечем.
Гнетущую тишину нарушил осторожный голос слуги из-за дверей:
— Ваша Светлость, к вам прибыл посланник. Он утверждает, что представляет семью Ороко.
— Семья Ороко? — Вон нахмурился, его брови сошлись на переносице. — Какого дьявола им здесь нужно?
Хотя Брауны формально принадлежали Королевству Терра, жизнь в Море Тысячи Островов научила их никому не доверять, особенно выходцам с материка. Ороко были их прямыми конкурентами в торговле, и отношения между домами колебались от холодной вежливости до открытой вражды.
— Проблем? — Глаза виконта хищно сузились. — Пусть войдёт.
Спустя минуту в кабинет вплыл старик. Одет он был с иголочки, каждое движение сквозило отточенным аристократизмом.
— Приветствую благородного виконта Вона, — старик отвесил поклон столь идеальный, что к нему невозможно было придраться.
Вон смерил гостя холодным взглядом и небрежно махнул рукой:
— Оставим любезности. Зачем семья Ороко прислала тебя?
Старик выпрямился, ничуть не смутившись приёмом. В его глазах плясали лукавые искорки.
— До нас дошли слухи, милорд, что в ваших водах завелась некая... неприятность. Пиратская банда, которая доставляет вам немало головной боли.
— Мелочи, — фыркнул Вон, стараясь сохранить лицо. — Кучка оборванцев. Мой флот скоро отправит их на дно.
— Неужели? — Старик улыбнулся одними губами, и от этой улыбки повеяло холодом. — А я слышал, что эти «оборванцы» уже полгода безнаказанно хозяйничают в ваших водах, словно у себя дома.
Вон почувствовал, как к лицу приливает кровь. Он смерил старика тяжёлым взглядом, в котором читалось обещание скорой расправы, если тот не перейдет к делу.
Видя, что терпение хозяина на исходе, посланник сменил тон на доверительный:
— Благородный виконт, семья Ороко пришла к вам с миром и открытым сердцем. Мы искренне хотим помочь вам избавиться от этой занозы.
— С каких это пор Ороко стали самаритянами? — недоверчиво прищурился Вон.
— Мы тоже торговцы, милорд. Пиратство — наш общий враг. Сегодня они грабят вас, завтра придут к нам. Помогая вам, мы помогаем себе.
Слова звучали разумно. Вон немного расслабился, хотя подозрение никуда не делось.
— И как же вы намерены помочь?
— Мы знаем, чьи псы эти пираты, — тихо произнёс старик, чеканя каждое слово. — И мы знаем, где их конура.
В комнате повисла тишина. Вон подался вперёд, его голос упал до шепота:
— Имя.
— Остров Железного Потока. Роланд.
— Роланд? — Вон на секунду опешил. Имя казалось смутно знакомым, вертелось на языке.
— Милорд, — вступил в разговор Майк, стоявший в тени, — это тот самый Роланд, из-за которого в прошлом году Семья Мэнди и Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» едва не начали полномасштабную войну.
— Ах, он! — Вон откинулся на спинку кресла, его лицо исказила гримаса. В глазах мелькнул страх.
Этот Роланд был не просто мелким лордом. За ним стояли «Чёрные Рыцари». Связываться с ним было всё равно что дёргать дракона за усы. Брауны, при всём их богатстве, не желали становиться врагами гегемона морей.
Заметив колебания виконта, старик едва заметно ухмыльнулся, но тут же скрыл презрение под маской участия.
— Неужели столь могущественная семья Браун готова проглотить оскорбление? Зная имя врага, вы не жаждете мести?
Вон вспыхнул. Откровенная провокация достигла цели.
— Не смей указывать мне, старик! — рявкнул он. — Семья Браун не нуждается в советах Ороко. К тому же, где доказательства? Слова — это ветер.
Старик оставался невозмутимым, словно скала, о которую разбиваются волны.
— Согласно нашим данным, пиратские корабли каждый месяц тайно заходят в порты Острова Железного Потока для пополнения припасов. Отправьте своих людей, милорд. Убедитесь сами. Истина лежит на поверхности.
Уверенность старика подкупала. Вон почувствовал, как в груди закипает ярость. Если это правда... если этот выскочка Роланд действительно стоит за его бедами...
Но что делать? Роланд слаб, но его покровители ужасны. Атака на Остров Железного Потока будет расценена как вызов «Чёрным Рыцарям». А в Море Тысячи Островов право сильного заменяет любой закон. Даже если правда на стороне Браунов, пираты не станут слушать оправданий.
Именно на это и рассчитывал тот, кто натравил пиратов. И, похоже, именно поэтому корабли О'Нила, скрывающего свою личину, так безжалостно топили суда Браунов.
Виконт Вон оказался в ловушке.