Глава 166 •
Тяжёлые дубовые двери протяжно скрипнули, возвещая об окончании изнурительного совещания. Воздух в комнате, казалось, всё ещё вибрировал от напряжения принятых решений. Лесли, не теряя ни секунды, резко поднялся со своего места; его движения были отрывистыми и решительными. Небрежным жестом он подозвал Джеймса и Филиппа, и, не оглядываясь, первым шагнул в полумрак коридора.
Остальные, заметив этот манёвр, поспешно поднялись. Джеймс и Филипп отвесили Роланду почтительные, глубокие поклоны и, дождавшись его одобрительного кивка, поспешили вслед за удаляющейся фигурой Лесли, словно шлюпки, привязанные к флагманскому кораблю.
За считанные мгновения просторный зал заседаний опустел. Тишина, нарушаемая лишь треском догорающих свечей, окутала помещение. Остались только офицеры Военного Департамента, застывшие как изваяния, да старина Нобу. Старый слуга переминался с ноги на ногу, его морщинистое лицо выражало крайнюю степень смятения. Наконец, не в силах больше сдерживать тревогу, он семенящей походкой приблизился к Роланду, нервно комкая край своей туники.
— Молодой господин... — голос его дрожал, срываясь на шёпот. — Может быть, вы всё-таки передумаете насчёт моего назначения? Быть главой Департамента... это такая ответственность.
Роланд, до этого задумчиво изучавший карту на столе, поднял голову и вскинул бровь, вперив в старика пронзительный взгляд.
— О чём тут думать, Нобу? Или ты хочешь сказать, что не справишься? Что задача тебе не по зубам?
— Нет-нет, что вы! — старик испуганно замахал руками, его глаза округлились. — Ради того, чтобы разделить бремя забот с молодым господином, этот старый раб готов на всё! Нет ничего, чего бы я не сделал. Просто... уровень слишком высок. Я всего лишь слуга.
— Инспекционный Департамент, Нобу, — голос Роланда стал твёрдым, как сталь, — это не просто должность. Это глаза и уши наших владений. Ты должен будешь следить за каждым шорохом внутри наших стен, а в будущем твоя паутина раскинется далеко за пределы острова. Шпионаж, сбор разведданных, точечные ликвидации врагов — вот твой хлеб.
Роланд подался вперёд, и тень от свечи сделала его лицо суровым.
— Если я дам тебе низкий ранг, как ты собираешься давить на зажравшихся чиновников? Как заставишь их бояться и уважать тебя? Без высокого статуса ты будешь беззубым псом, а мне нужен волкодав.
— Этот старый раб был близорук и глуп, — Нобу мгновенно осознал свою ошибку. Краска стыда залила его щёки, и он низко склонил голову. — Прошу, накажите меня за сомнения.
— Хватит, — Роланд устало махнул рукой, откидываясь на спинку кресла. — Вместо того чтобы тратить время на поклоны и извинения, лучше направь эту энергию на дело. Иди и думай, как построить Инспекционный Департамент с нуля. И запомни: я жду от тебя безупречной работы.
Для Роланда создание этой структуры не было прихотью. В его мыслях уже вырисовывалась будущая архитектура власти: три мощных столпа — Военный Департамент, Административный Департамент и Инспекционный Департамент. Три независимые силы, которые будут сдерживать друг друга, не позволяя никому узурпировать власть, в то время как сам Роланд будет выступать верховным арбитром, удерживающим этот хрупкий баланс.
Именно поэтому он с такой лёгкостью передал Лесли бразды правления администрацией. Пока Инспекционный Департамент будет функционировать, он станет дамокловым мечом, нависшим над головами чиновников и генералов. Страх перед всевидящим оком не позволит им даже помыслить о предательстве или самоуправстве.
— Слушаюсь, молодой господин! — в глазах Нобу, понявшего всю глубину доверия хозяина, зажёгся фанатичный огонь решимости. — Я всё понял. Я немедленно приступлю к подготовке. Клянусь, я не разочарую вас!
— Иди, — кивнул Роланд. — Если что-то понадобится — докладывай лично мне.
— Да, господин! — Нобу отвесил ещё один глубокий поклон и поспешно, почти бегом, покинул зал, словно боясь растерять свой боевой настрой.
Глядя на удаляющуюся сутулую спину старика, Роланд задумчиво постукивал пальцами по столу. В его взгляде смешались раздумье и надежда. Да, Нобу был рабом, но его таланты были неоспоримы. Этот человек был универсален: он понимал в финансах, разбирался в людях, умел хранить секреты. Когда территория была мала, Нобу в одиночку тащил на себе груз казны и надзора, и ни разу не допустил ошибки. Всё работало как часы.
Роланд как-то спросил его, откуда такие навыки. Старик лишь туманно ответил, что в молодости помогал матери Роланда во многих делах и набрался опыта. Но стоило Роланду попытаться копнуть глубже, расспросить о прошлом, как Нобу бледнел, начинал заикаться и уходил от ответа. Видя этот панический страх, Роланд решил не давить, уважая преданность старого слуги.
«Верность — это главное, — подумал Роланд. — А сюрпризы... надеюсь, они будут приятными».
С уходом Нобу тишина в зале стала почти осязаемой. Роланд почувствовал на себе чей-то пристальный, изучающий взгляд. Медленно повернув голову, он встретился глазами с Альфредо — рыцарем, который присоединился к нему только вчера.
— Альфредо, — Роланд улыбнулся, и улыбка эта была мягкой, но в то же время властной. — Ты только вступил в наши ряды. Если что-то непонятно, не стесняйся, тряси О'Нила. Он введёт тебя в курс дела.
Заметив, что его поймали на горячем, Альфредо поспешно отвёл взгляд. На его лице мелькнуло смущение.
— Подчинённый понял, — глухо отозвался он, склонив голову в знак уважения.
Роланд лишь слегка кивнул. Он прекрасно понимал сомнения новичка. Доверие нужно заслужить, и время всё расставит по местам.
— Вы тоже идите, занимайтесь делами, — обратился он к остальным военным. — И помните: неограниченный набор рекрутов не означает, что мы берём всякий сброд. Нам нужны воины, а не пушечное мясо. Качество не должно страдать ради количества.
— Поняли, господин! — О'Нил и двое других командиров вытянулись в струнку, их лица стали серьёзными.
Роланд махнул рукой, отпуская их. Троица синхронно поднялась, отдала честь и, чеканя шаг, покинула помещение.
Наконец, они остались одни. Элис, всё это время молчавшая, подошла ближе. В её прекрасных глазах читалась тревога.
— Молодой господин... Не слишком ли мы спешим с этим набором? — её голос звучал мягко, как перезвон колокольчиков, но в нём слышалась сталь беспокойства. — Казна только-только начала наполняться. Мы можем надорваться.
— Эх, Элис, — Роланд тяжело вздохнул, потирая виски. — Если бы у меня был выбор... Лесли потерял всё влияние в семье, он окончательно сжёг мосты со своим старшим братом. Как только этот ублюдок Кериэль сядет в кресло главы семьи Ороко, первым делом он захочет раздавить нас. И меня, и Лесли. Мы должны быть готовы.
Глаза Элис расширились от понимания, но тревога в них лишь усилилась. Видя, как она побледнела, Роланд мысленно выругал себя за то, что напугал её. Он нежно взял её маленькую, прохладную ладонь в свои руки.
— Но не бойся так сильно. Ороко — вассалы Королевства Терра, они не посмеют напасть на нас в открытую, пока мы подданные Империи. К тому же, у меня есть «крыша» в лице Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Моя безопасность гарантирована, пока я им нужен.
Слова утешения подействовали. Элис выдохнула, на её щеки вернулся румянец. Она посмотрела на Роланда с такой решимостью, что он на мгновение замер.
— Молодой господин, что бы ни случилось, Элис всегда будет рядом. Я готова встретить с вами любую бурю.
— Ха-ха! — Роланд рассмеялся, чувствуя, как тепло разливается в груди. — Спасибо, Элис. Это, пожалуй, самые прекрасные слова любви, что я слышал.
— ... — Элис вспыхнула, как маков цвет. — Я серьёзно!
— И я серьёзно, — Роланд хитро подмигнул ей, наслаждаясь её смущением.
...
В своей лаборатории Роланд, закончив очередную партию зелий, устало потянулся, предвкушая заслуженный отдых. Но покой ему только снился. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Лесли — бодрый, наглый и совершенно не собирающийся спать.
Роланд закатил глаза, глядя на друга, который ввалился внутрь, словно к себе домой.
— Эй, Лесли! В благородном семействе Ороко не учат стучать перед входом? Или тебя воспитывали в хлеву?
— Ой, точно, забыл! — Лесли притворно хлопнул себя по лбу, сделал шаг назад за порог и демонстративно, с издевательской вежливостью, постучал по косяку уже открытой двери. — Тук-тук!
— ... — Роланд лишь безнадёжно вздохнул.
— Ха-ха-ха! — Лесли разразился громоподобным хохотом, тыча пальцем в кислое лицо Роланда. — Ну что, каково это? Теперь ты понимаешь, что я чувствовал, когда ты вламывался ко мне в поместье? Карма, друг мой, карма!
— Когда это я... — начал было возмущаться Роланд, но осёкся. Память услужливо подкинула пару-тройку (десятков) эпизодов из прошлого. Голос его стал тише. — Ну ладно, может, пару раз... Всё, я тебя прощаю.
Лесли фыркнул, плюхнулся на ближайший стул и по-хозяйски оглядел лабораторию, заставленную колбами и ретортами. Внезапно его веселье испарилось, лицо стало серьёзным.
— Роланд, слушай сюда. Я тут подумал... В ближайшее время я планирую пустить все твои зелья на внутреннее потребление. Нам нужно накачать наших солдат, усилить армию до предела.
Брови Роланда поползли вверх от удивления.
— Лесли, ты рехнулся? Ты головой ударился, пока шёл сюда? Мы же расширяем армию бешеными темпами! А эти новые Рыцари на Громовых Птицах? Они жрут золото как свиньи помои! В следующем месяце расходы перевалит за десять тысяч золотых! Если мы перестанем продавать зелья, чем мы будем закрывать эту дыру? Воздухом?
Роланд смотрел на Лесли как на умалишённого. Но тот лишь загадочно улыбнулся.
— Контрабанда в Империю Зверолюдей принесла отличный куш. Этого хватит, чтобы продержаться месяца три.
— А через три месяца?! — Роланд начал закипать. — Ты не забыл, что за окном засуха? Цены на зерно взлетели до небес! Из того, что мы наворовали... кхм, привезли от зверолюдей, пятьсот тонн уйдут влёт. Запасов хватит максимум на полгода. Потом нам придётся покупать еду за сумасшедшие деньги!
Но уверенность Лесли была непоколебима, как скала.
— Роланд, ты недооцениваешь мои ресурсы. С моей помощью твои мастерские, твои верфи — всё это скоро выйдет на новый уровень. Мы обновим технологии, запустим производство и будем грести золото лопатой с торговых караванов.
— Пф-ф, — Роланд скептически покачал головой. — На бумаге всё гладко. Да, ты притащил мастеров, технологии... Трёхмачтовые корабли — это круто, спору нет. Заказы будут. Но ты забыл одну маленькую деталь. У нас остров — плевок в море! Сотня квадратных километров! Где мы возьмём сырьё? Лес, железо, ткань? Всё придётся покупать! А это сожрёт всю прибыль. Этой маржи не хватит, чтобы прокормить нашу армию-монстра.
Внезапно в глазах Роланда вспыхнул огонёк догадки. Он подозрительно прищурился.
— Постой-ка... У тебя что, есть заначка? Секретный сундук с золотом?
Увидев, как зрачки Роланда превращаются в золотые монеты, Лесли скривился.
— Какой к дьяволу сундук? Я выгляжу как лепрекон? Всё, что я нажил непосильным трудом — контрабанда, торговля, грабёж тех трёх баронов — всё ушло на покупку этих проклятых птиц! Тридцать Рыцарей на Громовых Птицах! Ты хоть представляешь, сколько они стоили?!
— Нищеброд, — буркнул Роланд.
— Чего ты вякнул?! — взревел Лесли, вскакивая со стула. Глаза его метали молнии.
— Хе-хе, шутка, шутка! — Роланд примирительно поднял руки, поняв, что перегнул палку. — Успокойся. Давай начистоту. Мы с тобой теперь как два кузнечика на одной травинке. Если травинка сломается — упадём оба. Выкладывай, что ты задумал.
— Кто тут кузнечик?! Я тебе не насекомое! — продолжал бушевать Лесли.
— Ладно, ладно, ты не кузнечик, ты орёл. Говори уже.
Лесли тяжело выдохнул, успокаиваясь, и снова сел.
— Конечно, я знаю, что легальных доходов не хватит. Но ты помнишь, что ты спросил меня пару дней назад?
— Я? — Роланд вылупил глаза. — Что я спросил?
— Я так и знал! — Лесли закатил глаза к потолку, моля богов о терпении. — Ты спросил меня: «Где мы находимся?». Помнишь?
— Разве? — Роланд почесал подбородок, искренне пытаясь вспомнить. — Что-то не припоминаю...
— О боги! Я спрошу тебя ещё раз. Где. Мы. Находимся?
— Не кипятись, дай подумать...
— Думай быстрее, пока я тебя не придушил!
...
...