Глава 167 •
Яркий магический свет заливал лабораторию, в воздухе висел густой, пряный аромат, сотканный из запахов редких трав, озона и плавящегося металла. На столе царил творческий хаос: драгоценные магические ингредиенты валялись вперемешку с колбами, словно мусор, но Роланду сейчас было не до наведения порядка.
После того как Лесли раскрыл карты, мозг Роланда работал на предельных оборотах. План Лесли был прост до гениальности и опасен до безумия.
Он предложил превратить Батальон «Верный Лев» и Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах в пиратскую армаду. Их цель — торговые пути Моря Тысячи Островов. Грабёж, разбой, нажива. Чёрный флаг должен принести золото, в котором так нуждалась их территория.
Идея, надо признать, идеально вписывалась в реалии этого беззаконного региона. Море Тысячи Островов жило по праву сильного. Но риск... риск был колоссальным. Торговцы, бороздящие эти воды, были не робкого десятка. Либо за их спинами стояли могущественные покровители — как в случае с караванами самого Лесли, которых прикрывали одновременно Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и семья Ороко, — либо они сами были зубастыми акулами, нанимающими целые армии наёмников для охраны.
Напасть на таких — всё равно что сунуть руку в пасть дракону. Именно поэтому многие местные пираты давно переквалифицировались в подобие феодалов: они захватывали острова, строили базы и занимались рэкетом, лишь изредка выходя на "большую дорогу". Они больше напоминали Рыцарей-Первопроходцев, чем морских разбойников.
А Лесли предлагал пойти ва-банк.
— Лесли, это безумие! — Роланд нервно мерил шагами комнату. — Это хождение по лезвию ножа. Если кто-то узнает, кто стоит за нападениями... А если мы снова перейдём дорогу Семье Мэнди? На этот раз Ороко и пальцем не пошевелят, чтобы нас спасти!
Роланда передёрнуло. Воспоминания о прошлой стычке были ещё свежи. Если бы не двойная протекция, он бы уже кормил рыб, а его остров превратился бы в пепелище.
Лесли же сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел на друга с лёгким презрением.
— Ты правда думаешь, что я такой идиот, чтобы лезть на рожон и дёргать тигра за усы, как ты?
Роланд нахмурился, помолчал, а потом выложил историю о том, как Нил Бергман когда-то подло напал на него исподтишка.
— Почему Нил Бергман мог грабить меня, а я не могу грабить вассалов Мэнди? — буркнул он с детской обидой.
— Ха! И где теперь этот Нил? Гниёт в земле. Ты хочешь повторить его судьбу? — фыркнул Лесли.
Роланд замолчал. Аргумент был убийственным.
— Слушай, — Лесли подался вперёд, его глаза лихорадочно блестели. — Я не говорю нападать на гигантов. Моя цель — мелкая и средняя рыбёшка. Те, кто не ходит под флагом «Чёрных Рыцарей» или Мэнди. Да, у них есть охрана, но с твоей нынешней армией мы их раздавим как клопов! Легко и чисто.
Роланд перестал ходить. Лицо его смягчилось, но тень сомнения всё ещё лежала на челе.
Видя колебания друга, Лесли вытащил последний козырь. Его голос стал тихим, вкрадчивым, похожим на шипение змеи:
— Роланд, очнись. Время работает против нас. Кериэль скоро станет главой семьи. Как только он получит власть, он нас уничтожит. Нашей нынешней силы не хватит, чтобы отбиться от Ороко. А Элизабет? Что, если эта взбалмошная девица из «Чёрных Рыцарей» передумает нас защищать? Или прикажет тебе что-то такое, чего ты не захочешь делать? Чем ты ответишь? Или ты всерьёз планируешь выйти за неё замуж? Хва-ха-ха!
Смех Лесли, полный ехидства, эхом отразился от каменных стен. Лицо Роланда потемнело. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Чёрт! — выдохнул он. — Делаем!
— Вот это разговор! — Лесли хлопнул в ладоши. — Узнаю своего друга! Решительность — вот что нам нужно.
— У меня такое чувство, что я продал душу дьяволу и сам залез в петлю, — пробормотал Роланд, глядя на довольного партнёра.
— Эй, полегче! Кто к кому залез? Я тут ночей не сплю, придумываю, как спасти твою шкуру и сделать нас богачами, а он ещё жалуется! — возмутился Лесли с наигранной обидой.
Роланд кивнул, соглашаясь, но потом вдруг прищурился:
— Знаешь, я кажется понял, почему твой отец не хочет видеть тебя главой семьи.
— И почему же?
— Пф-ф! Чья бы корова мычала! — огрызнулся Лесли. — Вспомни тех трёх баронов. Кто из нас двоих был целью их атаки? Кто притягивает неприятности как магнит?
— Ну... есть такое, — Роланд смущённо почесал затылок.
Переглянувшись, два заговорщика расхохотались. В этом смехе звучало торжество хищников, вышедших на охоту.
...
Несмотря на достигнутое соглашение, Роланд проявил выдержку. Он не стал бросать свои войска в бой сломя голову. Сначала он интегрировал остатки охраны Лесли — двести закалённых бойцов — в свои батальоны. Месяцы ушли на тренировки и слаживание.
Лишь когда наступил новый год, после праздника Дня Рассвета, Роланд дал отмашку.
Пятьсот отборных головорезов под покровом ночи погрузились на корабли. Во главе этой "экспедиции" встал О'Нил. Роланд не поскупился: сотня Рыцарей на Зеленогривых Черепахах, двадцать Рыцарей на Громовых Птицах, сам Воин Земли Люк в качестве ударной силы, и лучшие бойцы из «Верного Льва».
Флотилия состояла из мощных трёхмачтовых боевых кораблей, которые Лесли увёл у семьи Ороко. Десять Магических пушек скалили свои жерла с бортов. С такой силой можно было захватить укреплённый остров старого барона, не то что торговый караван.
О'Нил, скрыв своё лицо и гербы, вышел в море. И началась жатва.
Новости о победах приходили одна за другой. Корабли, тяжело осевшие под грузом добычи, возвращались в порт Острова Железного Потока по ночам. Трюмы ломились от товаров, которые тут же превращались в звонкое золото.
Денежный поток, хлынувший в казну, позволил Лесли развернуться на полную катушку. Он начал агрессивную экспансию. Мастерские росли как грибы после дождя.
Особенно разрослась кузница. Её площадь увеличилась втрое. Горны не остывали ни на минуту. Оружие и доспехи, производимые здесь, Лесли выбрасывал на рынок Акватории Билан по демпинговым ценам. Прибыль с единицы была невелика, но объёмы — колоссальными. Это позволило не только заработать, но и наладить торговые связи. Купцы, привлечённые дешёвым оружием, начинали скупать и другие товары с острова: ткани, мебель, инструменты. Товары Роланда наводнили рынки мелких фракций.
Верфь, получив чертежи и мастеров от Лесли, заложила первые собственные трёхмачтовые корабли. Это был технологический прорыв. Одномачтовые и двухмачтовые суденышки — это прошлый век. Трёхмачтовый гигант — это царь морей. В разы больше груза, в разы выше скорость и боевая мощь.
Флоты великих держав — «Чёрных Рыцарей» и Мэнди — состояли именно из таких кораблей. Технология их постройки была строжайшим секретом. И теперь, когда Роланд мог их продавать, прибыль взлетела до небес. Даже с учётом того, что лес и парусину приходилось закупать втридорога, каждый проданный корабль приносил чистыми более трёх тысяч золотых!
Но и это было не всё. Вдоль берегов островов Острова Цимин, Острова Даюй и Острова Железного Потока раскинулись соляные поля. Морская вода под жарким солнцем превращалась в белое золото. Тонны соли, грубой и очищенной, по старым контрабандным каналам Лесли уходили на континент.
Торговля солью — это всегда сверхприбыль. На островах соль ничего не стоила, но на материке за неё платили полновесным серебром и золотом. Королевства севера и юга жёстко контролировали этот рынок, карая смертью за нелегальную торговлю. Только избранные торговые дома имели лицензии.
Раньше Роланд и мечтать не мог о таком бизнесе. Но Лесли, старый лис, имел связи с крупным аристократом на материке, который закрывал глаза на происхождение товара ради своей доли. Теперь этот канал работал на Роланда.
Производство, соль, пиратство — три кита, на которых взлетела экономика территории. Доходы выросли кратно.
Теперь Роланд мог позволить себе не только содержать армию, но и скупать рабов тысячами. Каждый месяц трюмы кораблей работорговцев выплёвывали на берег Острова Железного Потока новые партии живого товара. Рабочая сила заполняла мастерские и плантации, а самые крепкие отправлялись в казармы, пополняя ряды Батальона «Верный Лев» и Рыцарского батальона на Зеленогривых Черепахах.
Сам Роланд тоже не сидел сложа руки. Избавившись от необходимости продавать зелья ради выживания, он направил весь свой алхимический гений на усиление элиты. Зелья лились рекой в глотки его офицеров.
Особенно теперь, когда Лесли перестал быть потенциальной угрозой и стал союзником. Мастерство Роланда росло с каждым днём. Благодаря его зельям, сила его окружения росла пугающими темпами.
О'Нил, накачанный эликсирами, менее чем за полгода достиг пика девятого уровня и уже стоял на пороге ранга Воина Земли.
А Элис... Прекрасная эльфийка, получив неограниченный доступ к ресурсам, проломила барьер Высшего Мага и стала Архимагом. Её мощь возросла многократно, сделав её бесспорно сильнейшим существом на острове, чья магия внушала трепет и ужас.