Глава 164 •
Середина ноября сорок третьего года.
С тех пор как Пиратский Альянс и Совет Аристократов объявили начало «Месяца Грабёжа», прошло уже больше двух недель.
Роланд все это время был прикован к своему острову — сначала нашествие магических зверей, затем инцидент с Лесли. Отплытие задерживалось непростительно долго. Время таяло, и Роланд понимал: тянуть больше нельзя. За каждым «Месяцем Грабёжа» стояла воля Альянса Людей, и игнорировать этот призыв было невозможно.
К тому же, разрыв Лесли с семьей Ороко означал, что старые каналы влияния и защиты рухнули. Возможно, это был последний раз, когда Роланд мог воспользоваться контрабандными маршрутами в Империю Зверолюдей под старым прикрытием.
Поэтому на следующий день после возвращения на свои земли, обсудив детали с Лесли, Роланд отдал приказ. Флотилия, трюмы которой ломились от зерна, подняла паруса и взяла курс на Империю Зверолюдей.
Однако сам Роланд на этот раз остался на берегу.
Причина была проста и немного комична. Узнав о чудовищно высоком проценте успеха Роланда в создании зелий, Лесли, теперь уже в роли Великого Консула, буквально приковал лорда к алхимическому столу. Он составил такой плотный график варки зелий, что у Роланда глаза на лоб полезли.
Впрочем, Роланд не слишком сопротивлялся. По правде говоря, он не любил эти опасные вояжи. Могущественная и дикая Империя Зверолюдей всегда вызывала у него чувство незащищенности. Теперь у него был идеальный, «железобетонный» повод остаться в безопасности своего замка и заниматься алхимией.
Тем временем в Море Тысячи Островов творился хаос. Человеческие флотилии, словно саранча, набросились на прибрежные земли эльфов, гномов и орков. Инородцам приходилось несладко.
Особенно страдали эльфы. Хоть они и были сильнейшими, их богатство стало их проклятием. Пленение даже одного эльфа сулило баснословные деньги на невольничьих рынках людей. Несмотря на готовность Империи Эльфов к обороне, бесконечные волны жадных до наживы людей изматывали их до предела.
В ответ Империя Эльфов заключила союз с Королевством Гномов и нанесла серию сокрушительных контрударов по границам человеческих территорий. Альянс Людей немедленно отреагировал, стягивая войска. Тучи войны сгущались над континентом, атмосфера накалилась до предела, а политические интриги стали еще более запутанными и коварными.
На фоне этого безумия Остров Железного Потока казался тихой гаванью, настоящим раем на земле.
Несмотря на засуху, которая немного подкосила урожай, второй сбор зерна принес более трехсот тонн продовольствия. Амбары вновь были полны.
В этот период Роланд наконец-то осознал истинные масштабы «приданого», которое привез с собой Лесли.
Через несколько дней после отбытия торгового каравана, к причалам острова подошли три трехмачтовых торговых судна в сопровождении тридцати Рыцарей на Громовых Птицах. С кораблей сошла целая армия — более сотни специалистов по разведению и дрессировке Громовых Птиц.
Но главным сокровищем были не люди. В клетках на палубах сидели десятки молодых, еще не оперившихся Громовых Птиц.
Сердце Роланда пело от восторга. С этими специалистами и молодняком он получал не просто отряд, а готовую экосистему. Теперь у его территории будет собственный, постоянно возобновляемый источник воздушной кавалерии!
Громовая Птица — магический зверь среднего уровня. Мощь, скорость, ярость. Пусть они не могли нести тяжелый груз и не годились для дальних перелетов, но в локальных стычках они увеличивали боевую мощь территории Роланда многократно.
Но и это было не всё. Управляющие торговых точек Лесли, разбросанные по разным регионам, получив приказ своего господина, начали стекаться на Остров Железного Потока. Один за другим прибывали корабли, груженные материалами, станками, редкими книгами и чертежами. Словно муравьи, они тащили все ценное в новый муравейник.
Поток прекратился лишь к концу «Месяца Грабёжа», когда сам Лесли вернулся во главе Батальона «Верный Лев», трюмы кораблей которого трещали от добычи.
Итог этой «миграции» был ошеломляющим:
— Тридцать Рыцарей на Громовых Птицах.
— Полностью оборудованная ферма для разведения Громовых Птиц.
— Тысяча квалифицированных ремесленников.
— Десяток опытных торговых управляющих.
— Сотни тонн производственных материалов, горы технической документации и библиотека редких книг.
— Двести профессиональных воинов личной гвардии.
В один миг главная проблема территории Роланда — быстрый рост при отсутствии фундамента — была решена. База стала монолитной.
Услышав о возвращении Лесли, Роланд бросил все дела и помчался в порт.
Когда он прибыл, флагман Лесли еще только швартовался. Заметив спешащего лорда, Лесли вместе с О'Нилом, Люком и другими офицерами «Верного Льва» поспешили сойти на берег.
— Приветствую вас, Лорд, — Лесли склонил голову, в его голосе звучало подчеркнутое почтение.
Роланд замер, глядя на друга:
— Лесли, брось. К чему эти церемонии между нами?
— Вы — Лорд, я — Великий Консул. Различия в статусе незыблемы, и я не смею их нарушать, — твердо и серьезно ответил Лесли.
В тот момент, когда Роланд перед всеми объявил его Великим Консулом, их отношения перешли в иную плоскость. Это было началом новой эпохи для Лесли, но также и концом их простого равенства. Наедине они могли быть друзьями, но на людях Лесли обязан был демонстрировать безупречную субординацию. Иначе его близость к лорду стала бы ядом, разрушающим дисциплину.
Роланд, осознав мудрость этого подхода, кивнул:
— Ты прав, Лесли. Как всегда, всё продумал.
Затем лукавая искра зажглась в его глазах:
— Но почему ты тогда не кланяешься? Взгляни на О'Нила и Люка — они в тяжелых доспехах, а согнулись в три погибели. А ты?
Лесли закатил глаза, его маска серьезности дала трещину:
— Ха-ха-ха! — Роланд расхохотался и, шагнув вперед, крепко обнял Лесли за плечи, глядя ему прямо в глаза с неподдельной теплотой. — Лесли, ты мой друг. Я не хочу, обретя подчиненного, потерять друга. Помни об этом.
— Ты… ну ты и тип, — Лесли опешил, и предательская влага заблестела в уголках его глаз.
— Эй, ты что, плачешь?
— Нет! С чего бы это? — Лесли поспешно вытер глаза рукавом, отворачиваясь. — Просто ветер соленый.
— Ха-ха, ладно, идем! Джеймс уже подготовил пир в вашу честь!
Роланд снова рассмеялся и, не разжимая объятий, потащил Лесли в сторону Крепости Железного Потока.
Заходящее солнце заливало порт багряным золотом, вытягивая их тени и сливая их в одну длинную, неразрывную полосу, словно подтверждая: эта дружба теперь тверже любой стали.
......
На следующее утро.
Едва первые лучи солнца коснулись башен крепости, в зале совещаний уже яблоку негде было упасть.
Это собрание созвал Роланд, но вел его Лесли.
За столом сидели уже знакомые лица: Джеймс, О'Нил, старина Нобу, Филипп, Артур и Элис. Но сегодня к ним присоединились трое новых.
Первый — широкоплечий, жилистый мужчина лет тридцати с жестким взглядом. Это был Альфредо, воин девятого уровня, капитан отряда Рыцарей на Громовых Птицах. Прошлой ночью, по приказу Лесли, он и его тридцать всадников принесли вассальную клятву Роланду. Роланд принял их мечи и тут же подтвердил полномочия Альфредо, дав ему право голоса на совете.
Двое других — мужчины средних лет в простых, но опрятных белых мантиях. Они постоянно улыбались, излучая мягкость и интеллигентность, напоминая ученых или писарей.
Когда все заняли свои места, взгляды присутствующих скрестились на Роланде, сидевшем во главе стола.
Роланд не стал тянуть, прочистил горло и начал:
— Перед началом совещания я хочу представить вам новых людей.
Он указал на воина:
— Альфредо. Капитан Рыцарей на Громовых Птицах, воин девятого уровня. Со вчерашнего дня он и его люди — часть нашей силы.
Альфредо резко встал, звякнув элементами брони, и отвесил четкий поклон.
Роланд кивнул и перевел руку на двух людей в мантиях:
— Файез и Дрю. Люди глубоких знаний и богатейшего опыта.
Оба мужчины плавно поднялись, почтительно поклонились Роланду, а затем кивнули Джеймсу и Филиппу как старым знакомым. Для большинства они были чужаками, но бывшие слуги семьи Ороко прекрасно знали этих «бухгалтеров» Лесли.
— С сегодняшнего дня они ваши коллеги, — подытожил Роланд. — Я рассчитываю на ваше плодотворное сотрудничество.
— Слушаемся! — хором отозвались присутствующие.
— Отлично. А теперь передаю слово Великому Консулу, — Роланд откинулся на спинку кресла, передавая бразды правления Лесли, сидевшему по правую руку.
Раньше это место занимал Джеймс, но теперь иерархия изменилась. Лесли принял внимание спокойно. Ни тени волнения, ни капли неуверенности. Его взгляд, холодный и цепкий, прошелся по лицам собравшихся, заставляя некоторых поежиться. Ауру власти не скроешь.
— Я объявляю несколько новых правил, — голос Лесли звучал сухо и четко.
— Первое. С сегодняшнего дня общие собрания проводятся раз в десять дней. Присутствие всех высших чинов обязательно, если нет чрезвычайных обстоятельств. Время — раннее утро, чтобы не мешать основной работе.
Возражений не последовало. Джеймс и Нобу привыкли работать с рассвета до заката. Военные вроде О'Нила и Артура тоже не были неженками. Даже Роланд, единственный, кто мог позволить себе роскошь спать до обеда, понимал необходимость дисциплины.
Убедившись, что возражений нет, Лесли кивнул и продолжил, загибая пальцы:
— Второе. Любая политическая инициатива на территории вступает в силу только после утверждения мной и Лордом.
— Третье. Любая финансовая трата должна быть подтверждена бумажным документом с подписью, печатью и обоснованием расхода. Никаких устных договоренностей.
— Четвертое. Кроме армии, любой, кто покидает территорию — по делу или лично — обязан подать рапорт вышестоящему начальству и зарегистрировать свой отъезд.
— Пятое. Приказы начальства выполняются беспрекословно. Обсуждение и сомнения — только после выполнения.
— Шестое…
С каждым новым пунктом лица присутствующих становились все серьезнее. Раньше на острове царила некоторая вольница. Правила были, но скорее как устные рекомендации Роланда. Все держалось на энтузиазме Джеймса и О'Нила.
Но то, что строил Лесли, было настоящей бюрократической машиной. Железный каркас системы, в которой не было щелей для лени или воровства. Тяжелый взгляд Лесли и его репутация заставляли каждого за столом мысленно перебирать свои прошлые грешки и думать: «А не нарушал ли я чего-то подобного раньше?»