Глава 163 •
В то же самое время, далеко на севере, в величественном замке, возвышающемся над городом Хейглан, разворачивалась драма, скрытая от посторонних глаз.
В роскошно убранной спальне, где тяжелые бархатные шторы глушили свет, создавая давящий полумрак, стоял Кериэль. Тот самый Кериэль, который, по всем расчетам, должен был сейчас вести караван контрабанды в Империю Зверолюдей. Но он был здесь — взволнованный, раскрасневшийся от гнева, он сбивчиво жаловался старику, восседавшему в кресле.
Старик был укутан в черную шелковую мантию, которая казалась слишком просторной для его иссохшего тела. Его вид внушал священный ужас: щеки ввалились, скулы торчали острыми пиками, а кожа, похожая на старый пергамент, так плотно обтягивала череп, что казалось, вот-вот порвется. От него веяло холодом могилы, но глаза… Глаза жили своей жизнью. Глубокие, пугающе ясные и теплые, они внимательно следили за сыном.
Старик молчал, позволяя потоку жалоб омывать его, словно скалу.
— Отец, ты был прав! Каждое твоё слово оказалось пророческим! — голос Кериэля дрожал от пережитого страха. — Лесли собрал целую армию! Тысяча отборных головорезов ждала меня в засаде по пути к землям зверолюдей. Если бы не твоя прозорливость… я бы уже кормил червей!
Воспоминания о пережитом ужасе накрыли его с головой, и Кериэль, не выдержав напряжения, разрыдался, закрыв лицо руками. Однако, сквозь пальцы он украдкой поглядывал на отца. Увидев, что старик даже бровью не повел, Кериэль неловко шмыгнул носом, потер сухие глаза, где слезы мгновенно высохли, и продолжил уже более деловым тоном:
— Отец, я настаиваю: мы должны немедленно отправить карательный отряд. Нужно схватить Лесли и предать его суду! Если мы спустим это с рук, завтра каждый в семье решит, что может творить что вздумается. Это приведет к катастрофе!
Стоит отдать должное Кериэлю: он был не так глуп, как описывал его Лесли. В своей гневной тираде он ни словом не обмолвился о Франсе, направив всё острие атаки исключительно на брата.
Это был расчетливый ход. Франс — Небесный Воин, элита из элит. Став главой семьи, Кериэль неизбежно будет нуждаться в его мече и верности. Ссориться с такой силой сейчас было бы самоубийством. Нельзя просто так выгнать Небесного Воина из семьи. А вот Лесли… Лесли был угрозой иного порядка. Пока в его жилах течет кровь семьи Ороко, он имеет право претендовать на титул и власть в Хейглане. Этого Кериэль допустить не мог.
Однако его кровожадное предложение не нашло отклика. Тишину комнаты нарушил хрипый, словно скрежет камней, голос старика:
— Кериэль, Лесли — твой родной брат.
— А я — его старший брат, отец! — лицо Кериэля исказилось злобной гримасой. — Это он первым поднял на меня меч!
Старик снова замолчал. В его взгляде читалась непоколебимая твердость. Он медленно покачал головой:
— Я умираю, сын мой. И пока я еще дышу, я не желаю видеть, как мои дети убивают друг друга. Я не позволю, чтобы с кем-то из вас случилось несчастье.
— Но, отец!..
— Довольно, — прервал его старик властным жестом костлявой руки. — Разговор окончен. Пришли ко мне Франса.
На лице Кериэля читалось явное разочарование и обида, но перечить воле патриарха он не посмел. Ссутулившись, он медленно попятился к двери.
За порогом, в темном коридоре, уже давно ждал Франс. После того как они оставили Лесли, этот дуэт отказался от флотилии и на полной скорости помчался обратно в Хейглан. Один спешил, чтобы наябедничать, второй — чтобы доложить обстановку.
Увидев Франса, Кериэль лишь молча кивнул в сторону двери и, не оглядываясь, зашагал прочь. Он прекрасно понимал: пока титул главы семьи не у него в кармане, Франс и пальцем не пошевелит ради него. Тратить слова было бессмысленно.
Франс проводил взглядом удаляющуюся спину наследника и, лишь когда тот скрылся за поворотом, вошел в спальню.
— Глава, — он почтительно склонил голову.
— Франс… Как все прошло?
— Все прошло гладко. Молодой господин Лесли передал всю свою охрану и торговый караван без сопротивления.
— Хе-хе… — сухие губы старика тронула тень улыбки. — Пустая оболочка, вот что это такое.
— Простите? — удивился Франс. — Разве молодой господин Лесли что-то утаил? Он не все отдал?
— Дело не в товарах и не в наемниках, Франс. Самое ценное, что есть у Лесли, — это не повозки с зерном. Это торговые пути, которые он проложил, используя влияние семьи все эти годы. Пока эти маршруты существуют, его потеря — лишь капля в море, — голос старика звучал глухо, словно из колодца.
— Глава, позвольте мне вернуться! — глаза Франса загорелись пониманием. — Я заставлю его передать карты маршрутов и связи!
— Не нужно, — вздохнул старик, и в его глазах промелькнула глубокая печаль. — В конце концов, он тоже мой сын. Это моя вина… Мое здоровье подвело меня, и я не уделил ему должного времени. Если бы я воспитывал его иначе, возможно, он не вырос бы таким радикальным… Эх…
Глядя на увядающего льва, Франс почувствовал ком в горле. Голос Небесного Воина дрогнул:
Старик грустно покачал головой:
— Адский яд, Пожирающий Душу… Лекарства от него не существует. Единственный шанс — вмешательство жреца уровня Кардинала из Империи Святого Света.
— Так давайте отправим послов! — воскликнул Франс, в отчаянии сжимая кулаки. — Разве богатств семьи Ороко недостаточно, чтобы оплатить услуги Кардинала? Мы перевернем горы золота!
Кардиналы Империи Святого Света — это священнослужители ранга Сферы Святого. Их статус невероятно высок, и цена за их чудотворение баснословна. Но семья Ороко — не мелкие дворянчики. Они — хозяева Хейглана, одни из богатейших в Королевстве Терра. Для них нанять Кардинала — задача сложная, но решаемая.
— Дело не в золоте, Франс. Дело в знаменах, под которыми мы стоим, — голос старика оставался спокойным, но в нем звенела горечь бессилия. — Цена слишком высока. Они требуют не денег. Они хотят построить храм Церкви Рассвета прямо здесь, в Хейглане. Как я могу на это согласиться?
Патриарх семьи Ороко, полновластный граф, в прошлом могущественный Небесный Воин, чья жизнь должна была длиться столетия… Сейчас ему едва перевалило за пятьдесят, а он уже превратился в живой труп, теряющий всё. Это была жестокая насмешка судьбы.
Услышав ответ, Франс побледнел. Отчаяние отразилось на его лице.
Сам по себе храм Церкви Рассвета не был проблемой. Ну, будут они проповедовать, соберут немного десятины — мелочь. Но политический подтекст был катастрофическим.
На континенте Сент-Ной бал правили три великие Империи. Почти все королевства и княжества были вассалами или союзниками одной из них. Королевство Терра, за спиной которого стояла семья Ороко, находилось в сфере влияния Империи Арканы.
Связь была настолько тесной, что во время нашествия зверолюдей сам Серафим, Великий Маг Небесного ранга и лидер Совета Империи Арканы, лично вмешался в конфликт. Представьте: на земле, подконтрольной магам, вдруг вырастает цитадель их идеологических врагов — жрецов Святого Света! Что подумают в Империи Арканы?
Да даже не надо ждать гнева Империи. Королевская семья Терры и местные дворяне сожрут Ороко заживо. Согласие на постройку храма будет расценено как предательство. Вскоре под стенами Хейглана встанут объединенные армии знати. Такие вопросы решаются на уровне королей, а не графов. Семья Ороко просто не имела права на такое решение.
— Ну, хватит киснуть, — вдруг усмехнулся старик, и в этой усмешке промелькнула тень его былого величия. — Я, старый пень, не боюсь смерти, а ты чего дрожишь?
— Глава… — только и смог выдавить Франс.
Старик махнул рукой, призывая к вниманию, и его тон стал предельно серьезным:
— Слушай меня внимательно, Франс. После моей смерти я оставлю тебе тайный приказ. Если Кериэль, став главой, потребует отправить Небесных Воинов семьи на убийство Лесли… ты обязан вмешаться и остановить это.
Франс опешил. Он нахмурился, обдумывая услышанное, и осторожно заметил:
— Глава, боюсь, ваш приказ не сможет сдерживать молодого господина Кериэля вечно.
Как только старик испустит последний вздох, Кериэль получит абсолютную власть. Тайный указ отца сможет связать ему руки на время, но как только Кериэль укрепится на троне, он найдет способ обойти запрет. Бумага не остановит меч, если рука, держащая его, полна решимости.
В глазах старика мелькнула усталость:
— Пусть сдержит столько, сколько сможет. Это последнее, что я могу сделать для него как отец.
— Глава… — Франс набрался смелости и задал вопрос, который мучил его уже давно. — Вы так высоко цените Лесли. Почему вы не выбрали его?
Франс сжался, ожидая вспышки гнева. Слуге не подобает обсуждать наследование. Но старик не разозлился. Он лишь с сожалением покачал головой.
— Если бы не этот яд… я бы выбрал этого мальчишку, не раздумывая. При мне он мог бы рисковать, быть дерзким, играть по-крупному. Я бы прикрыл его, исправил ошибки. Но я умираю, Франс. Некому будет его сдерживать. А его азарт и радикальность могут погубить семью Ороко. Я не могу так рисковать наследием предков.
Франс понимающе кивнул, но тревога не отпускала его:
— Но почему вы не объяснились с ним? Когда я забирал его людей, он выглядел… сломленным. В его глазах было столько отчаяния.
— Ха-ха-ха! — неожиданно рассмеялся старик. Смех перешел в кашель, но глаза его сверкали. — Франс, ты недооцениваешь силу ненависти. Иногда она — лучшее топливо. Может быть, именно благодаря этой ненависти он однажды вернется. Вернется сильным, властным, встанет перед моей могилой и плюнет на нее, проклиная меня за слепоту и глупость. О, как бы я хотел увидеть этот момент!
Смех умирающего старика, полный странной гордости и горечи, эхом отражался от каменных стен, заставляя Франса ежиться от непонимания и благоговейного трепета.