Глава 161

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Море волновалось, серые волны с шипением разбивались о борта кораблей, вторя настроению людей на палубе.

Увидев, что Роланд остался глух к его предложению, Кериэль почувствовал, как ярость закипает в нем с новой силой. Убийственный блеск в его глазах стал ярче. Он резко отвернулся от аптекаря и вперил взгляд в командира гвардии.

— Командир Франс, каково будет твое решение? — прорычал он.

Франс, всё это время молча наблюдавший за фарсом с "переходом" бойцов, на мгновение заколебался. Нелепая ложь Роланда была шита белыми нитками, и любой дурак понял бы это. Но, вспомнив оскорбительное поведение Кериэля, Небесный Воин сделал свой выбор.

— Мастер, — голос Франса звучал сухо и официально, — приказ Патриарха гласил: изъять гвардию Лесли. Я не уполномочен разбирать принадлежность наемников третьих лиц.

Кериэль истерически рассмеялся:

— Франс, ты уверен, что хочешь играть в эти игры?

— Я лишь выполняю волю Патриарха, — отрезал Франс, нахмурившись. Угрозы от этого выскочки начинали утомлять его.

— Отлично! Просто замечательно! Я обязательно доложу отцу о твоем «рвении»!

Кериэль понимал: партия сыграна. При попустительстве Франса он не сможет достать Лесли прямо сейчас. Взбешенный, он резко развернулся, взмахнув широким рукавом, и, не оглядываясь, зашагал прочь.

Глядя в спину удаляющемуся брату, Лесли сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони. Ненависть и горечь жгли его изнутри. Но он проиграл этот раунд. Шансов переломить ситуацию здесь и сейчас не было.

Помолчав минуту, он поднял взгляд на Франса.

— Спасибо.

— Мастер Лесли... берегите себя, — в глазах сурового воина мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

— Прошу тебя, — Лесли указал на корабли, где теперь находились его бывшие люди, — присмотри за ними. Они... они просто солдаты, они ничего не смыслят в интригах.

— Будьте покойны. Семья Ороко ценит верных слуг и не обижает тех, кто честно делает свое дело.

Лесли горько усмехнулся:

— «Не обижает»? Ха! Как же это смешно звучит сегодня.

Франс промолчал. Он понимал, что сарказм адресован не ему, а самой системе, которой они оба служили, но обсуждать решения Патриарха было не в его правилах.

— Лесли, пора, — тихо произнес Роланд.

Когда последний солдат перешел на корабль Ороко, оставаться здесь стало опасно.

— Командир Франс, — напоследок бросил Лесли, — вся моя торговая сеть, все склады и конторы в Хайгранде... если семья хочет их забрать, пусть забирает сама. Я не стану помогать.

Франс молча кивнул.

Роланд не стал медлить. Короткий приказ — и десятки парусов взвились вверх. Флот начал разворот. Под полные тоски взгляды сотен бывших гвардейцев Лесли, корабли Роланда устремились к горизонту.

Едва они вышли из зоны видимости, Роланд схватил оцепеневшего Лесли за плечо и потащил его в сторону капитанской каюты.

— Роланд?

— Молчи. Иди за мной.

Оказавшись внутри, Роланд с грохотом захлопнул тяжелую дубовую дверь и буквально швырнул Лесли на диван. Тот упал мешком, глядя перед собой пустым, потухшим взглядом.

Роланд тяжело вздохнул. Он подошел к барному шкафчику, достал бутылку дорогого вина и привычным движением наполнил два кубка до краев. Один он с силой поставил перед другом.

— Лесли! — рявкнул он. — Неужели ты позволишь этой неудаче сломать тебя?!

Лесли медленно поднял глаза, фокусируя взгляд. На его губах заиграла кривая усмешка.

— «Неудача», говоришь? Роланд, это крах. Я знаю своего отца. Через пару дней Кериэль официально станет главой. Как только он получит титул графа, утвержденный Королевством, я стану никем. Пылью.

— И что с того? — фыркнул Роланд, делая большой глоток. — Ну станет он графом. Ну получит он этот несчастный Хайгранд.

— «Несчастный Хайгранд»?! — вспыхнул Лесли. — Роланд, ты ослеп от своей гордыни! Это реальная власть! Доходы Хайгранда равны бюджету целой провинции Королевства!

— Нет, это ты ослеп, Лесли! — Роланд подался вперед, его глаза горели. — Оглянись вокруг! Где мы? Это Море Тысячи Островов! Оно в десять раз больше твоего крошечного Королевства Терра! То, что ты потерял там, — ничто по сравнению с тем, что ты можешь обрести здесь!

Роланд ударил кулаком по столу:

— Мы с тобой! Вдвоем! Разве у тебя нет амбиций построить клан, который затмит Ороко?! Разве мы не сможем создать империю, по сравнению с которой Хайгранд будет казаться жалкой деревушкой?!

Слова Роланда, полные энергии и веры, словно молот ударили по панцирю отчаяния Лесли. Он замер, глядя на друга.

— Лесли, встань плечом к плечу со мной, — Роланд протянул руку, и его голос стал серьезным и торжественным. — Я верю, что настанет день, когда твой отец будет кусать локти, вспоминая, кого он отверг сегодня.

— Кусать локти... — прошептал Лесли. В его глазах, еще секунду назад мертвых, зажегся огонек. Этот огонек разгорался, превращаясь в пламя.

— Да... Я докажу ему. Я докажу всем, что этот жирный кусок дерьма недостоин вести клан. Только я могу сделать Ороко великими!

Лесли резко выпрямился, стряхивая с себя оцепенение, и крепко сжал протянутую ладонь Роланда.

— Договорились!

Они смотрели друг другу в глаза, и в этом взгляде была клятва.

— Ха-ха! Вот это тот Лесли, которого я знаю! — расхохотался Роланд, чувствуя, как гора свалилась с плеч.

Лесли тоже улыбнулся, но в глубине его глаз читалась глубокая благодарность.

— Роланд... спасибо. И... прошу, прими меня.

Роланд удивленно вскинул брови:

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу официально присоединиться к твоей территории. Стать твоим вассалом.

— Ты серьезно? — Роланд не поверил своим ушам.

Даже лишившись наследства, Лесли оставался крупной фигурой. У него были связи, деньги, скрытые ресурсы. Он мог уйти куда угодно. Стать независимым торговцем, наемником, советником. Но пойти в подчинение к Роланду, который сам еще только начинал свой путь? Это был шок.

— Конечно серьезно. А куда мне еще идти? — Лесли пожал плечами. — Только учти: как только Кериэль узнает, что я у тебя, он начнет охоту и на тебя.

— Ой, да брось эти проверки на вшивость! — Роланд пренебрежительно махнул рукой, а затем широко раскинул объятия. — Добро пожаловать, Лесли! Друг мой!

— Друг... — голос Лесли дрогнул. — Как же хорошо, когда есть друзья.

Они крепко обнялись.

— Ну всё, всё... задушишь, медведь! — прохрипел Роланд, шутливо отталкивая его. — Отцепись, мужлан!

— Слушаюсь, мой Лорд! — Лесли отстранился, шутливо кланяясь.

— Хватит паясничать. Когда придет время, я помогу тебе вернуть твое наследие.

— Я знаю.

Видя, что Лесли вернулся к жизни, Роланд расслабился. Теперь можно было говорить о деле.

— Лесли, раз ты теперь мой человек... кем ты хочешь быть? Какую должность займешь?

Лесли сел, закинул ногу на ногу и, глядя прямо в глаза Роланду, произнес:

— Великий Консул.

— Ого, аппетиты у тебя... — усмехнулся Роланд.

— Ну так что? Дашь или нет?

— Дам! — лицо Роланда стало серьезным. — Но предупреждаю сразу: если не справишься, спрошу по всей строгости. Дружба дружбой, а территория — это святое.

Впрочем, в душе Роланд ликовал. Лесли получил блестящее образование, годами управлял огромными ресурсами и людьми. Его опыт и знания превосходили всё, что было у Роланда и его команды. Это был идеальный кандидат.

— Пф-ф, — фыркнул Лесли, — да с твоим крошечным владением я справлюсь с закрытыми глазами!

— Ха-ха! Ловлю на слове!

Вдруг Лесли стал серьезным. Он помолчал мгновение, а затем сказал:

— Роланд. У меня есть для тебя подарок.

Не дожидаясь ответа, он встал, подошел к двери и позвал:

— Люк! Дуайт! Зайдите!

Два Воина Земли, бледные от ран, но держащиеся с достоинством, вошли в каюту. Роланд прищурился, догадываясь, что сейчас произойдет.

— Люк, Дуайт.

— Мы здесь, мастер! — гаркнули воины.

— С этого момента у вас только один господин. Его имя — Роланд.

Эти слова прозвучали как гром. Даже Роланд, ожидавший чего-то подобного, был потрясен. Отдать двух Воинов Земли? Свою последнюю защиту? Свой козырь?

Но тут он поймал взгляд Лесли и всё понял. Это был не просто подарок. Это был акт полного доверия и гарантия безопасности самого Роланда. Лесли, становясь администратором, не мог держать при себе личную армию, превосходящую силы лорда. Это посеяло бы зерно сомнения. Отдавая меч в руки Роланда, он показывал: «Я не угроза. Я часть твоей силы».

Люк и Дуайт застыли в шоке.

— Мастер... — начали они.

— Молчать! — резко оборвал их Лесли. — Это мой последний приказ вам. Если вы откажетесь, убирайтесь на все четыре стороны!

Воины переглянулись. На их лицах читалась мучительная борьба. Но они были солдатами, привыкшими подчиняться. После долгой, тягостной паузы они одновременно повернулись к Роланду и преклонили колено.

— Приветствуем вас, Лорд!

— Лесли... — тихо сказал Роланд, — ты отдаешь последнее...

— Кто тебе сказал, что это последнее? — Лесли подмигнул, возвращаясь к своему привычному наглому тону. — Бери, пока дают! Они верные псы и отличные бойцы. Не смей их обижать.

Роланд кивнул. Он встал перед коленопреклоненными воинами и произнес ритуальную фразу:

— Я принимаю вашу верность. Пусть туда, куда падает мой взор, будет направлено острие ваших мечей.

Люк и Дуайт ударили кулаками в грудь, и их голоса слились в едином кличе:

— Клянемся жизнью и честью! Наш меч — продолжение вашей воли, Лорд Роланд! Туда, куда падает ваш взор!