Глава 160 •
Глава 160. Падение Лесли
Непреклонность Франса, граничащая с безжалостностью, заставила сердце Роланда подпрыгнуть к самому горлу. Его брови сошлись в одну жесткую линию, а во взгляде, устремленном на разворачивающуюся сцену, читалась глубокая, темная тревога за будущее.
Эта битва была проиграна еще до начала. И дело даже не в том, сможет ли он победить — вопрос стоял иначе: что будет после победы?
Прямо сейчас перед ними была лишь крошечная часть истинной мощи клана Ороко. Но стоило пролиться первой крови, и для Лесли были бы отрезаны все пути к отступлению, а сам Роланд оказался бы втянут в кровную вражду с могущественным семейством, став их смертельным врагом.
Да, формально клан Ороко не посмел бы открыто протянуть свои щупальца в Море Тысячи Островов, чтобы расправиться с Роландом. Но мир аристократии — это паутина связей и долгов. Семье Ороко, обладающей влиянием на десятки фракций в этом регионе, ничего не стоило бы стереть в порошок Роланда, у которого сейчас не было даже дворянского титула, служащего щитом. Это было бы так же просто, как раздавить букашку.
И эту мрачную истину понимал не только Роланд. Лесли, стоящий рядом, ощущал её каждой клеточкой своего тела.
Отказ отца, прозвучавший как приговор, обрушил на Лесли ледяную волну отчаяния, но даже в этой бездне он сумел сохранить остатки хладнокровия. Глядя на лицо Франса, на котором с каждой секундой всё отчетливее проступала стальная решимость, Лесли тяжело, с горечью выдохнул.
— Франс, — голос его звучал глухо, но твердо. — Сегодня я проиграл. Я готов передать под твое командование свою гвардию и торговый караван. Но взамен ты должен позволить нам уйти.
Как только эти слова сорвались с губ Лесли, напряжение, сковывавшее Франса, заметно спало. Его поднятая правая рука, готовая отдать приказ к атаке, медленно опустилась. На губах Небесного Воина заиграла неожиданная улыбка:
— Мастер Лесли, мой приказ ограничивается лишь защитой мастера Кериэля и изъятием ваших вооруженных сил и торгового флота. Всё остальное… — он сделал многозначительную паузу, — не входит в мои инструкции.
Слова Франса прозвучали как звук падающего засова темницы. Лесли и Роланд переглянулись, и в их глазах мелькнуло облегчение.
Однако идиллия длилась недолго. Кериэль, чье грузное тело тряслось от негодования, яростно подлетел к Франсу.
— Я не согласен! — взвизгнул он, брызгая слюной. — Командир Франс, я приказываю тебе немедленно схватить Лесли! Этот предатель замышлял убийство первого наследника! Как ты можешь позволить ему просто так уйти?!
Истеричный крик Кериэля вновь натянул струну напряжения до предела. Воздух между кораблями, казалось, снова наэлектризовался.
Но Франс лишь спокойно покачал головой, глядя на разъяренного толстяка с плохо скрываемым равнодушием:
— Мастер Кериэль, вы еще не глава клана. У вас нет права отдавать мне приказы.
— Я стану им совсем скоро! — глаза Кериэля сузились в щелочки, в них горел злобный огонь.
— Вот когда станете, тогда и поговорим.
— Ты… — Кериэль задохнулся от ярости, готовый лопнуть от злости, но он был бессилен.
В глубине души он понимал: даже если он усядется в кресло патриарха, заставить Франса делать то, чего тот не желает, будет непросто. Франс был не просто командиром элитной гвардии — ядра военной мощи Ороко. Он был Небесным Воином. А такие люди даже в древних графских родах, подобных Ороко, обладали особым, почти священным статусом.
Но отпустить Лесли? Просто так? Для Кериэля это было немыслимо.
Он прекрасно осознавал, насколько зыбкой была его победа. В Совете Старейшин поддержка Лесли достигала пугающих семидесяти процентов. Управляющие торговых караванов, капитаны, казначеи — почти все они были людьми Лесли. Если бы не отец, подавивший оппозицию своим многолетним авторитетом, Лесли давно был бы официально объявлен первым наследником.
Пока Лесли жив, трон главы клана под Кериэлем будет шататься. Брат всегда будет его главным кошмаром, дамокловым мечом над его жирной шеей.
Кериэль бросил на Франса взгляд, полный яда, и резко повернулся к солдатам на соседних кораблях.
— Именем первого наследника семьи Ороко! — заорал он, срывая голос. — Я приказываю вам арестовать Лесли во имя законов клана!
Тысяча воинов клана Ороко замерли. Они переглядывались, на их лицах читалось замешательство. Кериэль был официальным преемником, и его слово весило почти столько же, сколько слово патриарха.
Но в этот момент тишину разрезал громовой голос Франса:
— Приказ Патриарха гласит: приоритет — защита мастера Кериэля!
Услышав это, солдаты словно выдохнули. Они выпрямились, устремив взгляды в пустоту, всем своим видом показывая: «Мы ничего не слышали».
Дело было не в том, что авторитет Франса перевешивал статус Кериэля. Просто ни один разумный воин не хотел лезть в мясорубку борьбы за наследство без железного приказа. Кто знает, как повернется судьба? Кто в итоге сядет на трон?
Это молчаливое неповиновение довело Кериэля до белого каления. Его лицо исказилось гримасой, жировые складки на щеках затряслись, делая его похожим на разъяренного борова.
— Проклятье! Командир Франс, ты что, решил пойти против меня?!
— Мастер, я не иду против вас. Я лишь неукоснительно следую воле Патриарха.
— Лесли пытался убить меня! Ты что, ослеп?! — Кериэль окончательно потерял контроль, переходя на визг и тыча пальцем в сторону брата.
Лицо Франса мгновенно окаменело. В его глазах мелькнула холодная искра гнева. Хоть он и не носил фамилию Ороко, он был Небесным Воином. Даже сам глава клана обращался к нему с уважением. Поведение Кериэля было не просто грубостью, оно было оскорблением.
Пока Кериэль и Франс сверлили друг друга взглядами, Лесли медленно отступил на пару шагов и поймал взгляд Роланда. Два коротких кивка.
Лесли глубоко вздохнул, расправляя плечи, и громко, так, чтобы слышали все, произнес:
— Кериэль! Запомни этот день. Я проиграл не тебе. Я просто недооценил глупость нашего отца.
Эти слова ударили по Кериэлю, как пощечина. Он побагровел, открывая рот для ответной брани, но Лесли уже отвернулся от него, словно тот был пустым местом.
Повернувшись к своим людям, Лесли произнес голосом, полным тяжести и боли:
— Гвардия, слушай мою команду. Перейти под командование командира Франса и вернуться в расположение семьи.
Приказ прозвучал как гром среди ясного неба. Пятьсот элитных бойцов, хотя и были готовы к худшему, не могли скрыть горечи на лицах. Особенно те, кого Лесли лично вытащил из плена в Империи Зверолюдей. Они заволновались, поднялся гул:
— Мастер, не прогоняйте нас!
— Мы будем драться! Давайте убьем Кериэля, и вы станете главой!
— Мастер, мы не пойдем!
Это была не просто слепая преданность. Как личная гвардия Лесли, они понимали: возвращение в клан после падения их покровителя равносильно смертному приговору. Кериэль злопамятен, он не оставит их в покое.
— Братья, — голос Лесли дрогнул, — верьте мне. Я обязательно вернусь за вами.
Сердце Лесли обливалось кровью. Это были не просто наемники. Это была элита. Пятьсот профессионалов, среди которых более двадцати высокоуровневых воинов. Он собирал и тренировал их годами, вкладывая душу и золото. В любом уголке мира это была бы грозная сила. Именно поэтому семья требовала их сдачи.
Но Лесли понимал: если он сейчас устроит бойню, он сожжет все мосты. Это навсегда закроет ему путь назад, в семью Ороко.
— Мастер!!
— Уходите! — Лесли махнул рукой, отворачиваясь, чтобы никто не увидел выражения его глаз.
Понурив головы, сжимая оружие до белых костяшек, гвардейцы начали медленно переходить на корабли семьи Ороко.
И именно в этой суматохе, под прикрытием всеобщего горя и хаоса, несколько бойцов Роланда незаметно скользнули в толпу. Они быстро нашли раненых Франсом Люка и Дуайта, подхватили их под руки и, пользуясь неразберихой, потащили обратно на корабль Роланда.
Однако Кериэль, чей параноидальный взгляд метался по палубе, заметил это движение. Два Воина Земли были слишком важными фигурами, чтобы он упустил их из виду.
— А ну стоять! — заорал он. — Что вы делаете?!
— Мастер Кериэль, — Роланд вдруг выступил вперед, на его лице сияла самая невинная и лучезарная улыбка. — Приказ вашего уважаемого отца касался сил Лесли. А эти двое — мои люди. Вы же не собираетесь грабить бедного рыцаря?
— Ты меня за идиота держишь?! — взревел Кериэль. — Весь Хайгранд знает, что у Лесли есть два ручных Воина Земли!
— О, это распространенное заблуждение, — Роланд развел руками. — На самом деле я просто одолжил их Лесли на время. Не верите? Спросите у них самих.
Он указал на Люка и Дуайта. Те, превозмогая боль, поспешно закивали:
— Истинная правда! Мы служим господину Роланду!
Эта наглая, беспардонная ложь заставила Кериэля буквально затрястись от бешенства.
— Хорошо! Даже если они твои псы! Как ты объяснишь, что они напали на меня?! Это покушение на наследника Ороко! Ты хочешь войны, Роланд?!
— Что вы, что вы, какая война! — Роланд испуганно замахал руками, хотя в глазах его плясали смешинки. — Мастер Кериэль, это чудовищное недоразумение. Они так долго были в аренде у Лесли, что у них выработался рефлекс подчиняться его командам. Старая привычка, знаете ли. Так что все претензии — к Лесли. А я? Я обещаю, что в ваши семейные разборки больше ни ногой.
Роланд говорил мягко, почти ласково, но каждое его слово вонзалось в Кериэля как игла. Если бы Кериэль мог убить Лесли прямо сейчас, он бы это сделал. Но Франс стоял рядом истуканом, а собственных сил у толстяка не хватало, чтобы прорваться через защиту брата.
Более того, несмотря на свои слова о нейтралитете, Роланд стоял плечом к плечу с Лесли. Он не отступил даже перед Небесным Воином.
— Я знаю кто ты, Роланд, — прошипел Кериэль, его голос сочился ядом. — Ты талантливый аптекарь. Но подумай хорошенько. С той секунды, как Лесли поднял на меня руку, он — изгой. Мертвец. Он больше ничего тебе не даст. А я… я будущий глава клана Ороко. Я могу дать тебе в тысячу раз больше, чем этот неудачник.
В голосе Кериэля угроза смешалась с попыткой подкупа.
Лицо Роланда осталось непроницаемым. С точки зрения сухой логики и выгоды, предать Лесли и переметнуться к победителю было бы самым разумным ходом. Это сохранило бы торговлю с Хайграндом и дало бы защиту от пиратов «Черных Рыцарей».
Но у Роланда был свой кодекс чести. С самого начала их партнерства Лесли ни разу не подвел его. Он помогал, когда это было нужно, и был честен.
Бросить друга сейчас? Для Роланда это было невозможно.
Комментариев 1