Глава 158 •
Глава 158. Засада на полпути
Тяжёлые бархатные шторы были задёрнуты наглухо, отсекая солнечный свет и превращая комнату в подобие склепа. Лишь тусклое мерцание магических ламп выхватывало из полумрака напряжённые лица собеседников.
Услышав яростный рёв Лесли, Роланд почувствовал, как внутри всё холодеет.
Хоть он и был бастардом, но образование получил в Королевской Магической Академии Терры и прекрасно знал законы дворянства. Гнев Лесли был не просто капризом обиженного ребёнка.
В древних родах, таких как Ороко, порядок наследования был священен. Если действующий граф при смерти, а порядок не изменён официально — это приговор. Молчание отца означало одно: Лесли вычеркнули. Верхушка семьи сделала ставку на старшего сына, Кериэля Ороко.
Для Роланда это была катастрофа.
Кериэль, став главой, первым делом зачистит конкурента. Лесли, лишившись поддержки рода, станет лёгкой добычей. Его могут изгнать, разорить или даже убить.
А потеря Лесли для Роланда означала потерю Хайгранда — ключевого торгового узла. Но самое страшное — без поддержки графов Ороко Роланд оставался один на один с Пиратским отрядом «Чёрные Рыцари». Если Элизабет решит, что он больше не ценен, его принудительно поглотят или уничтожат.
Этого допустить было нельзя.
Глаза Роланда сузились, в них зажёгся холодный, жестокий огонь.
— Лесли, — его голос стал тихим и вкрадчивым, как шипение змеи. — Что ты намерен делать? Только не говори мне, что ты сдашься и будешь скулить в углу.
— Сдаться?! — Лесли вскочил, его голос срывался на визг. — Я столько вложил в этот род! Я создал торговую империю! И отдать всё это ничтожеству, которое знает только вкус вина и шлюх?! Никогда!
Ярость друга была музыкой для ушей Роланда. Пока в Лесли горит ненависть, игра не окончена.
— Тогда каков план? У тебя ведь есть план?
Лесли сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь в руках. Лицо его приобрело выражение злой решимости.
— План есть. Но мне нужны твои люди и твоя магия.
— Говори. Если ты проиграешь, я тоже пойду ко дну. Мы в одной лодке.
— Отлично, — Лесли хищно улыбнулся. — Клан Луны отправляет партию зерна в Империю Зверолюдей. Старейшины решили, что это отличный шанс для моего брата-идиота набрать очки репутации, поэтому поручили операцию ему.
Роланд мгновенно уловил суть.
— Ты хочешь убрать его по дороге?
— Хм, — Лесли скривился. — Если семья несправедлива, к чёрту братские узы.
— Маршрут известен?
— Конечно. Треть его команды — мои люди. Для меня он прозрачен, как стекло.
Роланд покачал головой. Иметь треть шпионов в штабе врага и всё равно проигрывать политически? Удивительный талант. Но чем глупее противник, тем легче его убить.
— Когда?
— Через семь дней. Остров Ветряных Волн! — Лесли ткнул пальцем в карту на стене.
Роланд проследил за его жестом.
— Договорились.
В этом мире амбиции и выживание всегда стояли выше морали. Кериэль должен умереть.
---
Семь дней спустя.
Море Тысячи Островов, окрестности Острова Ветряных Волн.
Это был кусок скалы площадью около шестидесяти квадратных километров, торчащий из воды на краю континентального шельфа. Здесь не было пресной воды, лишь голые камни и солёный ветер. Идеальное место для отбросов общества, беглых каторжников и тех, кому нечего терять.
Сегодня горизонт к югу от острова украсили белые паруса. Огромная флотилия из пятидесяти торговых судов, гружённых под завязку, медленно, но величественно разрезала волны.
В центре армады шёл флагман — гигантское торговое судно.
На палубе, в окружении десятка телохранителей, возлежал мужчина лет тридцати.
Глядя на свои корабли, Кериэль самодовольно ухмылялся:
«Мой дорогой братец... Ты можешь лезть из кожи вон, но трон будет моим. Такова судьба».
В этот момент с небес камнем рухнул Рыцарь на грифоне:
— Старший господин! Впереди флот! На мачтах флаги Пиратского отряда «Чёрные Рыцари»! Они идут на перехват!
Вместо паники лицо толстяка озарила странная, почти детская радость.
— Отлично! — воскликнул он. — Курс прежний! Полный вперёд!
— С-слушаюсь... — рыцарь растерянно моргнул и взмыл в небо.
Кериэль повернулся к горизонту, и его губы прошептали:
— Мой дорогой братик... Неужели это ты?
В то же время, к северу от Острова Ветряных Волн.
Десятки двухмачтовых и трёхмачтовых боевых кораблей, на палубах которых блестели доспехи тысячи отборных воинов, выстроились в боевой порядок. Под фальшивыми флагами пиратов скрывались войска Роланда и Лесли.
На носу флагманского трёхмачтовика стояли заговорщики.
— Лесли, Рыцари на Громовых Птицах готовы? — нервно спросил Роланд.
Кериэль — наследник. У него наверняка есть свиток телепортации или личный грифон. Упустить его — значит подписать себе смертный приговор.
— Не волнуйся, — Лесли сжал эфес меча так, что побелели костяшки. — Тридцать наездников кружат в облаках. Если он попытается взлететь, его собьют раньше, чем он наберёт высоту. Он сдохнет здесь.
— Хорошо, — выдохнул Роланд, но тревога не отпускала.
Интуиция, отточенная годами выживания, вопила об опасности. План был идеален, силы неравны в их пользу. Но что-то было не так. Воздух казался слишком тяжёлым.
Вскоре два флота сблизились настолько, что можно было разглядеть фигуры на палубах.
Лесли, видя врага, не сдержал эмоций:
— Всем кораблям! Рассыпаться веером! Взять их в кольцо! Ни одна шлюпка не должна уйти!
— СТОЙ!
Крик Роланда хлестнул как кнут. Он резко вскинул руку, останавливая сигнал.
Сигнальщик замер с флажками, глядя то на одного, то на другого командира.
Лесли повернулся к Роланду, в его глазах читалось недоумение, но не гнев. Он знал: Роланд не паникует без причины.
— Посмотри на них! — Роланд указал на вражеские корабли. — Матросы, охрана... Они не суетятся. Они не готовят пушки. Они даже паруса не спускают!
— И что? — пожал плечами Лесли. — Мы партнёры с «Чёрными Рыцарями». Они думают, что это свои. Бояться нечего.
— Нет, Лесли, думай! — голос Роланда зазвенел от напряжения. — Да, вы партнёры. Но тайно! В открытом море вы должны играть врагов. А они прут на нас, как на старых друзей, которых пригласили на пикник! Зачем им сближаться?
Лесли побледнел. Он выхватил подзорную трубу.
Действительно. Пятьдесят торговых судов даже не пытались сменить курс или построить оборону. Они шли прямо в лоб, нагло и уверенно.
Это было противоестественно.
В этот момент над водой, усиленный магией или мощной Доу-Ци, разнёсся визгливый, до боли знакомый голос:
— Мой дорогой братишка! Это ты там прячешься?
Услышав это, лицо Лесли почернело. В его глазах вспыхнула такая тьма, что, казалось, она может поглотить весь свет вокруг.
— Кериэль... — прорычал он.