Глава 157 •
Глава 157. Гнев Лесли
С момента кровопролитной битвы с полчищами магических зверей минуло уже три дня.
Благодаря неустанным усилиям Джеймса, который железной рукой руководил сотнями рабов, горы истерзанных туш были наконец убраны. Тяжёлый, тошнотворный запах крови, что висел над землёй плотным багровым туманом, постепенно рассеивался, уступая место свежему морскому бризу. Даже бурые пятна, пропитавшие почву, исчезли под потоками воды, которыми рабы раз за разом омывали каждый дюйм земли, словно пытаясь стереть саму память о том, что здесь совсем недавно царил ад.
Однако Крепость Железного Потока всё ещё хранила шрамы войны: целая секция крепостной стены, превратившаяся в груду камней, безмолвно кричала о ярости прошедшего сражения.
В данный момент Роланд сидел в полумраке конференц-зала крепости. Его лицо было мрачнее тучи, а от былой улыбки не осталось и следа.
Глядя на список потерь, лежащий перед ним на столе, Роланд чувствовал, как сердце обливается кровью. Каждая строчка в этом сухом отчёте била по нервам сильнее, чем удар молота.
Двенадцать Воинов Начального ранга погибли. Двадцать два получили ранения.
Шестеро Воинов Среднего ранга отдали свои жизни. Восемнадцать выбыли из строя.
Среди раненых шестеро находились в критическом состоянии: оторванные конечности, раздробленные кости. Даже если жрецы вытащат их с того света, путь воина для них закрыт навсегда. Итого, армия территории сократилась на двадцать четыре боевые единицы, и все они были профессионалами, в обучение которых было вложено немало сил и средств.
Хуже того, Элис, исчерпавшая все свои магические резервы в той битве, не смогла подавить старые травмы. Её восстановление теперь затянется на неопределённый срок, лишая Роланда главного магического козыря.
Добавьте к этому разрушенную Крепость Железного Потока, использованный магический свиток стоимостью в баснословные десять тысяч золотых и колоссальные расходы на зарядку Магических пушек.
Эта победа обошлась Роланду слишком дорого. Это был финансовый крах.
Если бы им удалось заполучить тушу Императорского Зверя Билана, трофеи могли бы хоть как-то покрыть расходы. Но этот монстр оказался не только чудовищно силён, но и дьявольски хитёр. Он даже не приблизился к стенам крепости на расстояние выстрела. А те несколько сотен туш низкоуровневых зверей, что достались победителям, не стоили и десятой доли потраченного магического свитка.
Видя, как темнеет лицо господина, О'Нил, стоявший рядом, решился нарушить тишину:
— Милорд, потери велики, не спорю. Но эта битва принесла и свои плоды.
— Плоды? — глухо переспросил Роланд, не поднимая глаз.
— Многие воины почувствовали, что их барьеры развития пошатнулись в пылу сражения. Думаю, не пройдёт и месяца, как мы увидим новые прорывы и повышения рангов. Кровь и смерть — лучшие учителя.
Услышав это, Роланд немного расслабился, и морщина меж его бровей разгладилась.
— Хорошо, — выдохнул он. — О'Нил, проследи за выплатой компенсаций семьям погибших. Лечение всех раненых — за счёт казны территории. Не жалеть лучших зелий.
— Будьте покойны, милорд, я уже распорядился, — кивнул О'Нил.
— И ещё, — Роланд перевёл взгляд на Джеймса. — Те шестеро, что остались калеками... Найди им достойную работу в городе, посильную их состоянию. Они проливали за меня кровь, и я не позволю, чтобы они чувствовали себя выброшенным мусором. Это не должно охладить преданность остальных.
— Милорд милосерден. Я запечатлею это в своём сердце и исполню в точности, — с поклоном ответил Джеймс.
Роланд устало махнул рукой. Это был не просто акт милосердия, а холодный расчёт правителя. Если он бросит героев на произвол судьбы, кто завтра встанет под его знамёна?
Разобравшись с людскими ресурсами, он, пересиливая усталость, перешёл к вопросам обороны:
— Ремонт Крепости Железного Потока — приоритет номер один. И я хочу не просто восстановления. Стены должны стать выше и толще. Укрепите всё, что можно.
— Кроме того, — Роланд постучал пальцем по столу, — в список закупок на следующий месяц включите четыре Магические баллисты и шесть малых требушетов. Мы должны превратить этот остров в ежа, к которому невозможно прикоснуться.
Эта битва стала для Роланда ледяным душем. Он окончательно осознал: в Море Тысячи Островов угроза исходит не только от интриг людских альянсов, но и от дикой ярости природы. Раньше он наивно полагал, что восьми сотен бойцов и двух отрядов хватит для защиты даже без мощных стен. Какая глупость.
Если бы Императорский Зверь Билан лично возглавил атаку с первой минуты, ведя за собой тысячу тварей, Крепость Железного Потока пала бы за час. Даже если бы они победили, то ценой десятикратных потерь.
Однако, услышав приказ, Джеймс нахмурился, и на его лице отразилось замешательство:
— Милорд... Когда Клифтон проектировал Крепость Железного Потока, он, вероятно, экономил каждый медяк. Фундамент заложен неглубоко. Текущие шесть метров высоты — это предел, который может выдержать основание.
— Если мы хотим сделать стены выше и толще, придётся сносить всё до основания и копать заново. Это колоссальные затраты времени и рабочей силы.
Роланд откинулся в кресле, погрузившись в раздумья. Территория развивалась бешеными темпами. Рабы, свободные граждане — все были заняты. Скоро поспеет второй урожай, и каждое лишнее движение серпом будет на счету. Снять сейчас сотню людей на стройку — значит пустить под откос экономику.
Он колебался, пока его взгляд случайно не упал на рукав собственной мантии мага. В голове вспыхнула безумная, но гениальная идея.
— А что, если я прикажу Райану и его группе заняться стенами? — глаза Роланда хищно блеснули. — Это сэкономит нам рабочие руки?
— Вы хотите... заставить магов таскать камни?! — Джеймс вытаращил глаза, словно Роланд предложил ему сплясать на столе голышом. — Милорд, это... неслыханно!
Райан и остальные, конечно, были рабами в прошлом. Но теперь они — маги! Элита! Заставить мага работать на стройке — это оскорбление, за которое на Континенте Сент-Ной любой чародей вызвал бы лорда на дуэль или просто испепелил бы на месте.
— А что? Нельзя? — нахмурился Роланд.
— Эм... не то чтобы технически нельзя, — пробормотал Джеймс, вытирая пот со лба. — Но согласятся ли они? Это вопрос чести.
— Решено! — Роланд хлопнул ладонью по столу, ставя точку в споре. — Сначала пусть займутся южной стеной у моря. Остальное — когда освободятся люди.
Для Роланда всё было логично: он их кормит, поит, даёт кров и знания. С какой стати они должны сидеть на шее?
Джеймс и О'Нил переглянулись с нервным смешком. Бедный Райан.
Так группа новоиспечённых магов, ещё не успевшая насладиться своим возвышенным статусом после битвы, была отправлена на каторжные работы под стены Крепости Железного Потока.
Впрочем, к удивлению Джеймса, бунта не произошло. Эти ребята были вытащены Роландом из грязи, они боготворили его. К тому же, не общаясь с внешним миром, они ещё не успели заразиться той высокомерной спесью, что присуща магам с «большой земли». Для них приказ Роланда был законом небес.
И дело пошло!
Среди двенадцати магов двое владели стихией земли. То, что сотня рабов копала бы неделю, эти двое под руководством Райана сделали за день, просто размягчая и перемещая грунт магией. Заклинания левитации и антигравитации превратили неподъёмные глыбы в пушинки. Меньше чем за неделю южная стена выросла, словно по волшебству — что, собственно, так и было.
Этот успех породил у Роланда новую философию: маги в его владениях редко просиживали штаны в лабораториях. В будущем жители часто видели, как благородные чародеи, потея и ругаясь, возводят мосты и роют каналы.
---
Время текло, словно песок сквозь пальцы. Пока Остров Железного Потока зализывал раны, к его дикому, безлюдному берегу причалила неприметная лодка.
Трое фигур, с ног до головы закутанных в чёрные плащи, поспешно сошли на берег. Однако скрыться им не удалось — бдительные дозорные О'Нила тут же окружили пришельцев. Несколько патрульных отрядов уже взяли их на прицел арбалетов, когда центральная фигура медленно откинула капюшон.
Увидев лицо, командир патруля побледнел и тут же отдал честь. Под усиленным конвоем троицу быстро и скрытно провели через боковые ворота прямо к резиденции лорда.
Роланд уже ждал в гостиной, сгорая от любопытства.
Когда О'Нил ввёл гостей и закрыл дверь, трое наконец скинули капюшоны, облегчённо выдохнув. Это были Лесли и два его верных Воина Земли — Люк и Дуайт.
— Лесли? — Роланд приподнял бровь, разглядывая друга. — Ты чего вырядился как беглый каторжник? Опять натворил делов, или задолжал кому-то крупную сумму?
Лесли не улыбнулся. Его лицо было серым, осунувшимся и пугающе мрачным.
Сердце Роланда пропустило удар. Если наследник графского рода прячет лицо, значит, случилось что-то действительно страшное.
— Оставьте нас, — тихо приказал Лесли своим людям. — Ждите за дверью.
— Слушаемся, молодой господин, — хором ответили Люк и Дуайт.
Роланд кивнул О'Нилу, и тот тоже вышел.
Как только дверь захлопнулась, отрезая их от мира, Роланд подался вперёд:
— Рассказывай. Что стряслось?
По лицу Лесли пробежала судорога боли. Он рухнул в кресло и хрипло произнёс:
— Старик умирает.
— Кто? — не понял Роланд, но тут же осекся. — Твой отец?
— Да. Мои люди донесли, что старые раны открылись. Лекари говорят, он не переживёт этот год.
— Так это... разве это не хорошо для тебя? — осторожно спросил Роланд.
Лесли вскинул голову, и его взгляд пронзил Роланда, как кинжал:
— Роланд! Он мой отец!
— Оу... прости. Значит, пост главы рода тебя больше не интересует?
— Ещё как интересует!
— ...
— Даже если твой отец умирает, зачем этот маскарад с плащами? — Роланд скептически хмыкнул.
В этот момент лицо Лесли исказилось в гримасе ярости, превратив его в демона. Он ударил кулаком по подлокотнику и взревел:
— Потому что я всё ещё второй в очереди наследования! Чёрт побери! Я пахал как проклятый! Я умнее, сильнее, успешнее! Почему?! Почему всё должно достаться этому жирному куску дерьма, моему брату?!
Комментариев 1