Глава 156

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 156. Вкус победы

На вершине башни царило напряжение. Райан и его команда не стали тратить драгоценные секунды на чтение заклинаний — их собственной силы пока не хватало, чтобы переломить ход такой масштабной битвы. Вместо этого они с лихорадочной поспешностью распахнули два тяжелых сундука.

Внутри тускло мерцали свитки.

Это было то самое "секретное оружие", которое Роланд поручил Филиппу купить в Хайгранде. Десять тысяч золотых монет, превращенных в бумагу и чернила. Изначально этот арсенал предназначался для войны с Семьей Сокола, но судьба распорядилась иначе, сохранив этот козырь до сегодняшнего дня.

Маги, в отличие от воинов, могли не просто активировать свиток, а направлять заключенную в нем мощь своим разумом, выжимая из каждого клочка пергамента максимум эффективности.

— Огонь! — скомандовал Райан.

В воздухе зашелестела бумага, вспыхнуло магическое пламя. Десятки заклинаний начального и среднего уровня обрушились на головы штурмующих зверей.

Огненные шары превращали плоть в пепел, лезвия ветра шинковали шкуры, камнепады дробили кости. Разноцветные вспышки озарили поле боя, превращая его в смертельный фейерверк. Особенно досталось зверям начального уровня: под шквальным огнем магии они гибли пачками, не в силах сопротивляться.

Но это было только начало. Десять тысяч золотых — это сотня свитков. И юные маги не собирались экономить хозяйские деньги.

Вторая волна свитков взмыла в воздух. Еще десятки заклинаний перепахали ряды монстров. Вой и визг стояли такие, что закладывало уши. Сотни тварей были разорваны в клочья, а выжившие, истекая кровью и подпаленные магическим огнем, окончательно растеряли боевой пыл.

Императорский Зверь Билан взревел от ярости. Видя, как его армия тает на глазах, он вскинул голову. Рог вновь засветился зловещей синевой. На этот раз его целью была башня с магами. Он решил одним ударом обезглавить эту надоедливую артиллерию.

Ледяной луч сорвался с рога.

Но Роланд ждал этого. Он не мог позволить, чтобы его драгоценные маги, в обучение которых было вложено столько сил, сгорели в одно мгновение. В его руке уже было готово заклинание высокого уровня.

— Не в мою смену! — прорычал он.

Ослепительная вспышка — и гигантская огненная змея вновь возникла в воздухе, бросаясь наперерез ледяному лучу.

На этот раз силы оказались равны. Луч, выпущенный зверем в спешке, имел мощь лишь седьмого-восьмого уровня. Огонь и лед столкнулись, поглощая друг друга, и рассеялись в воздухе красивым, но безопасным дождем искр.

Зверь, видя неудачу, начал собирать энергию для нового залпа, но тут с неба с жутким свистом рухнули несколько древесных копий. Ему пришлось прервать каст и резко отпрыгнуть в сторону.

Древесный Воин, этот неубиваемый кусок полена, снова стоял у него на пути.

В глазах морского императора, светящихся нечеловеческим интеллектом, мелькнуло понимание: пока эта деревяшка жива, крепость не взять. Он перевел свой жуткий, налитый кровью взгляд на Древесного Воина.

Его тело сжалось, словно гигантская пружина. Мышцы вздулись буграми под синей чешуей. Земля под лапами просела и пошла трещинами.

БАМ!

Он выстрелил собой, как ядром из пушки. Преодолев сотни метров за долю секунды, живой таран весом в десятки тонн врезался в Древесного Воина.

КРАК!

Звук ломающегося дерева был подобен грому. Гигантский Древесный Воин подлетел в воздух и рухнул, разваливаясь на куски. Половина его ствола превратилась в щепки.

На башне Роланд и Элис побледнели.

Драконья кровь давала о себе знать. Страшнейшее оружие Императорского Зверя было не в магии, а в его теле. Нерушимая чешуя, чудовищная сила, когти, способные резать сталь, и хвост-бич. В ближнем бою он был машиной смерти.

Обычно эти твари, будучи умными и осторожными, предпочитали командовать из тыла, поливая врага магией. Именно на это и рассчитывал Роланд — перебить свиту, и король уйдет. Он не планировал дуэли насмерть с тварью двенадцатого уровня. Шансы на победу были призрачны, а цена победы — гибель всего батальона.

Но сейчас зверь сошел с ума.

Он рвал и метал. Когти кромсали древесину, хвост дробил ветви. Древесный Воин, превосходящий врага в размерах в четыре раза, выглядел беспомощной куклой в лапах взбесившегося пса. Он не мог даже защититься. Мгновение — и от исполина остались лишь жалкие обломки.

Роланд понял: ждать больше нельзя.

— Батальон «Верный Лев»! Рыцари на черепахах! — его голос, усиленный магией, прогремел над полем боя. — В атаку! Добить их всех!

Приказ подействовал как удар хлыста. Сотни глоток слились в едином боевом кличе. Ворота распахнулись шире, и стальная волна выплеснулась наружу. Семь или восемь воинов шестого уровня, не дожидаясь остальных, спрыгнули прямо со стен, врубаясь в толпу монстров вихрем смерти.

Магические свитки Райана и ярость контратаки сделали свое дело. Остатки армии зверей таяли, как снег на солнце. Начальные звери были истреблены почти полностью, сотня средних еще пыталась огрызаться, но страх уже сковал их движения.

Высокоуровневые монстры, будучи умнее, первыми почуяли запах поражения. Как только давление ауры их лидера чуть ослабло, они, поджав хвосты, бросились врассыпную, спасаясь бегством. За ними, ломая строй, в панике побежали и остальные выжившие, устремляясь к спасительному морю.

— Не преследовать! — крикнул Роланд. Присутствие Императорского Зверя делало погоню самоубийством. — Отпустить их!

О'Нил тут же протрубил отбой, и войска, сохраняя строй, начали оттягиваться к стенам. Рыцари Артура остались кружить поодаль, настороженно следя за главным чудовищем.

Тем временем Императорский Зверь Билан закончил свое грязное дело, разрвав Древесного Воина в труху. Он издал торжествующий рык, сотрясая воздух, и развернулся к крепости, готовый продолжить бойню.

Но то, что он увидел, заставило его застыть.

Поле боя было пустым. Никакой орды. Никаких помощников. Только горы трупов его "подданных" и сотни закованных в сталь людей, которые смотрели на него с мрачной решимостью и жаждой крови.

Глаза зверя сузились. На его морде проступило почти человеческое выражение растерянности и... страха.

Инстинкт вопил: эти двуногие опасны. Конечно, он не чувствовал среди них никого, кто мог бы убить его один на один, но их было много, и они были злы. А он был один. Природная осторожность взяла верх.

Он начал медленно, боком, пятиться к воде, не сводя глаз с крепости.

У Роланда отлегло от сердца. Он до последнего боялся, что эта твердолобая ящерица решит пойти на принцип.

Зверь добрался до уреза воды. Убедившись, что люди не собираются атаковать, он облегченно выдохнул, бросил последний, полный ненависти взгляд на крепость, развернулся и с брызгами исчез в пучине.

— ПОБЕДА!!!

Крепость взорвалась криками. Солдаты обнимались, стучали оружием о щиты, подбрасывали шлемы в воздух.

Это была самая тяжелая битва в истории батальонов Роланда. До этого дня, будь то Империя Зверолюдей или война с баронами, хитрость Роланда позволяла им избегать настоящей мясорубки. Солдаты были рады этому, но в глубине души каждый воин жаждет настоящей проверки.

Битва — лучший учитель. Только на грани жизни и смерти, когда кровь заливает глаза, а руки немеют от усталости, происходит настоящая закалка. Сегодня они прошли крещение кровью. Те, кто выжил, стали сильнее.

Глядя на ликующих людей, Роланд слабо улыбнулся. Да, потери есть, убытки огромны, но они выжили. Они отстояли свое право жить на этой земле. Многие другие лорды на их месте уже кормили бы рыб.

— Пф-ф...

Внезапный звук рядом заставил его вздрогнуть. Элис согнулась пополам, и изо рта у неё хлынула густая, темная кровь, мгновенно пропитав платье и залив камни башни.

— Элис!!! — Роланд в ужасе подхватил её оседающее тело. Она была легкой, как пушинка, и мягкой, словно у неё не осталось костей.

— Элис, что с тобой?!

Девушка подняла на него глаза. Её лицо было белее полотна, но на губах, испачканных кровью, играла слабая, безмятежная улыбка.

— Я в порядке... Молодой господин...

— В каком к черту порядке?! — заорал Роланд, чувствуя, как паника ледяной рукой сжимает горло. — Ты кровью харкаешь! Скажи мне, что делать? Как тебе помочь?!

— Молодой господин... вы забыли... кто я по профессии? — прошептала она едва слышно.

— Профессия? — Роланд на секунду замер, а потом его глаза расширились. — Лес! Точно, лес!

Он не стал терять ни секунды. Рявкнув О'Нилу принять командование, он подхватил Элис на руки и, не чувствуя под собой ног, помчался к лесу в центре Острова Железного Потока.