Глава 154

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 154. Императорский Зверь Билан

Стоя на высокой стрелковой башне, Роланд взирал на приближающуюся угрозу. В глубине души он проклинал этих тварей за то, что они выбрали столь неподходящее время для визита, но отступать было некуда. Сжав перила так, что побелели костяшки пальцев, он начал отдавать четкие, отрывистые приказы, которые тут же разносились гонцами по всему укреплению.

— Всему батальону «Верный Лев» — немедленно занять оборону внутри города! Рыцарскому батальону на Зеленогривых Черепахах — рассредоточиться по периметру и ждать удобного момента для флангового удара! — Его голос перекрывал шум ветра. — Перетащить все оборонительные материалы на назначенные позиции! И передайте Райану, пусть его люди мчатся в Крепость Железного Потока, живо!

— Слушаюсь, милорд! — гаркнули вестовые и бросились исполнять волю лорда.

Крепость Железного Потока мгновенно превратилась в разворошенный муравейник: лязг металла, крики сержантов и топот сотен ног слились в единый гул подготовки к битве. В этой суматохе на башню бесшумно поднялась Элис и встала рядом с Роландом, её присутствие действовало успокаивающе, словно прохладный ветерок в знойный день.

— Молодой господин, не тревожьтесь так, — мягко произнесла она, глядя на кишащую массу вдали. — Хоть магических зверей и много, они принадлежат к разным видам. Между ними нет слаженности, это всего лишь сброд, ведомый инстинктами. Стоит им понести серьезные потери, как они разбегутся, спасая свои шкуры.

Слова Элис немного разгладили морщину меж бровей Роланда, но тревога не ушла окончательно. Он повернулся к девушке, и в его глазах читалась неподдельная забота:

— Элис, прошу тебя, постарайся не вступать в бой без крайней нужды. Твои раны еще не зажили до конца. Безопасность превыше всего.

— Хорошо, молодой господин, — Элис светло улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень решимости.

Время текло тягуче, словно смола. Атмосфера в Крепости Железного Потока сгущалась, становясь тяжелой и давящей. Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах успешно выполнил задачу приманки: десятки всадников увлекли за собой основную массу чудовищ. Тысяча свирепых тварей уже выплеснулась на берег, и до стен крепости им оставалось не более километра.

Внезапно воздух разорвали два оглушительных удара. Бум! Бум!

Два сгустка ослепительной энергии, несущие в себе чистую разрушительную мощь, прочертили небосвод и с чудовищной скоростью врезались в самую гущу черной лавины монстров.

В следующее мгновение мир потонул в белом сиянии. Взрывная волна чудовищной силы перемолола всё живое в радиусе двадцати метров: зверей просто разорвало на куски, превратив в кровавый туман и ошметки плоти. Те, кому «посчастливилось» оказаться чуть дальше от эпицентра, разлетелись в стороны, словно сухие листья под ударом урагана, сбивая с ног своих собратьев.

Наблюдая за этим с башни, Роланд поморщился, чувствуя, как фантомная боль ударила по его кошельку. Два выстрела — тысяча золотых монет. Да, они уничтожили десятки начальных магических зверей, результат блестящий, но с точки зрения экономики — это была катастрофа. Разорванные в клочья туши не имели никакой ценности для сбора материалов. Однако жизнь его солдат стоила дороже любого золота, поэтому он и не думал останавливать О'Нила, предоставив тому полную свободу в использовании Магических пушек.

Хотя потери врага исчислялись лишь десятками, психологический эффект был колоссальным. Внезапная огненная смерть посеяла хаос в рядах зверей. Яростный рев смешался с предсмертными визгами, и некоторые твари, повинуясь инстинкту самосохранения, начали пятиться назад.

Казалось, победа близка, но тут из морских глубин донесся низкий, рокочущий рык, наполненный подавляющей властной аурой.

Услышав этот зов, звери начального и среднего уровней замерли. Страх перед невидимым повелителем пересилил страх перед пушками, и они, оскалив пасти, с удвоенной яростью бросились в погоню за всадниками на черепахах.

— Огонь! — рявкнул О'Нил со стены. В его глазах, холодных, как сталь клинка, не было ни капли жалости.

Бум! Бум!

Новый залп Магических пушек расцвел кровавыми цветами в рядах монстров. Но на этот раз эффект устрашения не сработал. Властный рык из пучины лишил их рассудка, превратив в безумных берсерков. Более того, пережив два обстрела, звери наконец осознали, откуда исходит угроза. Бросив преследовать всадников, они развернулись и единым, ревущим потоком устремились прямо на стены Крепости Железного Потока.

Земля дрожала под их лапами. Давление, исходящее от этой волны ярости, заставило воинов на стенах крепче перехватить древки копий. Магические пушки дали последний залп, унеся жизни еще десятков тварей, но самые быстрые из них — Гигантские Синие Скорпионы и Ядовитые Кровавые Змеи — уже преодолели зону обстрела и оказались менее чем в сотне метров от стен.

О'Нил, стоявший на надвратной башне, действовал с хладнокровием опытного полководца. Он резко махнул рукой, и в то же мгновение со стен сорвался дождь смерти. Стрелы, подобные метеоритам, пронзали шкуры и панцири, выбивая фонтаны крови.

После "приветствия" пушками и ливня стрел, изначальная орда в тысячу голов поредела — более двухсот туш остались лежать бездыханными на песке. Это зрелище вселило уверенность в защитников, их боевой дух взлетел до небес.

Тук, тук, скрежет...

Глухие удары возвестили о том, что сотня Гигантских Синие Скорпионов и Ядовитых Кровавых Змей достигла подножия стены. Для обычного человека отвесная стена в пять-шесть метров — непреодолимое препятствие без лестниц. Но для этих порождений магии гравитация словно не существовала.

Восемь острых, как бритвы, лап каждого скорпиона с тошнотворным хрустом вонзались в камень кладки, позволяя им взбираться вверх с пугающей легкостью. Змеи же, извиваясь гибкими телами, скользили по вертикальной поверхности еще быстрее, словно тени.

Однако О'Нил предвидел и это. Никакой паники, только четкие, отработанные команды.

Сотня воинов на стенах синхронно подняли трехметровые копья.

— Бей!

Слитный выдох, и сотня наконечников, в которые вложили всю свою силу воины третьего уровня и выше, устремилась вниз. Преимущество высоты и мощь удара сделали свое дело: хитин и чешуя лопались, как яичная скорлупа. Звери, получив страшные раны размером с чашу, срывались со стен и падали вниз грудой мяса.

Но вид гибели собратьев лишь распалил кровожадность стаи. На место павших тут же карабкались новые, еще более разъяренные твари. Началась ожесточенная битва за стены. Воины работали копьями как машинами смерти, их Боевая Ци полыхала, словно огонь, сбрасывая врагов одного за другим.

Пространство перед Крепостью Железного Потока превратилось в скотобойню. Земля пропиталась кровью, трупы громоздились друг на друга. И именно это стало проблемой. Горы мертвых тел росли, создавая естественный пандус. Живые звери бежали по трупам павших, и вот уже невысокая стена наполовину скрылась под валом из плоти. Теперь монстры могли атаковать защитников почти на равных.

Давление на солдат резко возросло. Длинные копья стали бесполезны в ближнем бою, и многие воины, отбросив их, выхватили боевые клинки, вступая в кровавую рубку лицом к лицу с чудовищами.

— Открыть ворота! — Голос О'Нила прорезал шум битвы, холодный и беспощадный.

С тяжелым скрежетом и стоном механизмов массивные шестиметровые ворота начали медленно, словно пасть гигантского зверя, распахиваться.

Это мгновенно привлекло внимание орды. В их налитых кровью глазах не мелькнуло и тени подозрения — лишь безумная радость от вида открытого прохода. С ревом они ринулись в темный проем.

Но их ждала не легкая добыча, а мясорубка. Едва первые десятки тварей ворвались внутрь, как путь им преградила стена из ростовых щитов. Это были элитные бойцы, гордость Роланда, в чью экипировку он вложил целое состояние.

На доспехах каждого щитоносца мягко светилась Руна начальной силы. Магия удваивала их и без того немалую мощь, позволяя стоять непоколебимой скалой даже под напором разъяренных зверей.

— Держать строй! — рявкнули командиры.

А затем из зазоров между щитами, словно жала рассерженных ос, вылетели десятки копий, пронзая мягкие подбрюшья и глотки врагов.

Не прошло и минуты, как десятки монстров, так опрометчиво ворвавшихся в "ловушку", были перебиты. Смерть их была быстрой и бесславной.

Наблюдая за слаженной работой батальона «Верный Лев» с башни, Роланд позволил себе довольную ухмылку. Его инвестиции окупались каждой каплей вражеской крови. Нынешний батальон уже не был тем наемническим сбродом, что раньше. Триста-четыреста профессионалов, треть из которых — воины среднего уровня, закованные в отличную сталь... Это была настоящая армия. В чистом поле они бы тоже перемололи эту тысячу тварей, но цена была бы слишком высока. А Роланд не любил платить лишнее, особенно жизнями своих людей.

Тем временем бойня продолжалась. Открытые ворота стали идеальным клапаном для стравливания давления. Звери, видя проход, перестали лезть на стены и устремились в "черную дыру" ворот, где их методично, как на конвейере, истребляли щитоносцы и копейщики.

Давление на стенах ослабло. Магические пушки продолжали грохотать, лучники сеяли смерть. Не прошло и получаса с начала штурма, как от тысячной орды осталась едва ли половина.

Столь чудовищные потери начали отрезвлять даже самых безумных тварей. Инстинкт самосохранения брал верх, и стая начала колебаться, медленно отступая.

И именно в этот момент, когда победа казалась делом решенным, поверхность моря вдалеке взорвалась.

Огромная тень взмыла в воздух и с тяжелым грохотом приземлилась на берег острова Железного Потока. Земля содрогнулась, а затем над полем боя разнесся рев такой силы, что, казалось, задрожали сами небеса.

— Императорский Зверь Билан! — выдохнул Роланд, и его зрачки сузились до размеров игольного ушка.

Существо, вышедшее из вод, было ужасающим. Семь или восемь метров в длину, тело покрыто чешуей цвета глубокой морской синевы, которая казалась прочнее любой стали. На голове красовался изогнутый, бритвенно-острый рог, по которому струились переливы водной магии. Глаза, подобные двум холодным сапфирам, взирали на мир с ледяным высокомерием и властностью. Это был не просто зверь — это был король, огромный синий ящер, повелевающий водами.

— Двенадцатый уровень, — голос Элис дрогнул, и на её лице впервые отразился неподдельный страх.

Услышав цифру, Роланд почувствовал, как сердце пропустило удар. Лицо его потемнело.

Императорский Зверь Билан — кошмар Акватории Билан. Ходили легенды, что в его жилах течет драконья кровь. Невероятная физическая мощь, непробиваемая защита и владение врожденной магией делали его одним из сильнейших существ своего ранга. Двенадцатый уровень... Это вершина для магических зверей, настоящий монстр, сила которого выходила далеко за рамки самых пессимистичных прогнозов Роланда.