Глава 153 •
Глава 153. Осада магических зверей
В итоге Роланд добился своего: Элис снова переехала в его покои.
Впрочем, несмотря на присутствие прекрасной эльфийки и ночные утехи, Роланд не позволял себе расслабляться. Дни его были расписаны по минутам.
Утро начиналось с медитации и варки зелий — рутины, приносящей золото. Днём он с головой уходил в управление землями, проверку счетов и инспекцию войск. А вечера… вечера были посвящены магии рун.
Его упорство принесло плоды. Финансируемые бесконечным потоком золота от продажи зелий, владения процветали. А в искусстве начертания Роланд совершил настоящий прорыв: первая успешная «Руна начальной силы» наконец-то засияла на груди одного из солдат.
После первого успеха дело пошло как по маслу. Словно сломав невидимый барьер, Роланд начал штамповать руны с пугающей скоростью. Его официальная статистика успеха взлетела до пятидесяти процентов, что заставило Элис, всё это время ассистировавшую ему, ходить с открытым ртом и подозревать, что её господин — замаскированный древний дракон, а не человек.
Она и не догадывалась, что Роланд намеренно занижает показатели. С помощью Нюйвы его реальная результативность превышала девяносто процентов! Но раскрывать такие цифры было равносильно самоубийству: слухи дойдут до могущественных сил, и тогда его просто похитят, превратив в живой станок для создания армии суперсолдат.
Даже пятидесяти процентов было достаточно, чтобы шокировать мир.
К концу октября Батальон «Верный Лев» преобразился. Более полусотни бойцов теперь носили на груди магические печати, многократно умножающие их силу.
Цена этого преображения была астрономической. Даже с учётом таланта Роланда, «апгрейд» одного солдата обходился казне в двести пятьдесят золотых монет. Пятьдесят бойцов сожрали почти четырнадцать тысяч золотых! Если бы не сверхприбыли от торговли зельями, Роланд давно бы пошел по миру с сумой. Даже сейчас ему приходилось сдерживать себя, чтобы не разорить собственное графство в погоне за военной мощью.
---
Время неумолимо приближалось к ноябрю. И вот, когда Роланд уже планировал спокойно перезимовать, накапливая силы, пришло послание от Пиратского отряда «Чёрные Рыцари».
Получив свиток, Роланд сначала побледнел, решив, что папаша Рейф решил форсировать его свадьбу с Элизабет. Но, вчитавшись в текст, он с облегчением выдохнул.
Совет Аристократов и Пиратский Альянс объявили ноябрь месяцем «Свободной Охоты» или, проще говоря, «Месяцем Грабежа».
Воспрянув духом, Роланд немедленно созвал военный совет в Крепости Железного Потока.
Когда Джеймс и пятеро других командиров расселись за столом, Роланд без лишних предисловий огласил новость.
— Месяц Грабежа? — переспросила Элис. Её лицо потемнело, в глазах мелькнула тень старой боли. Именно в такой месяц Торговая гильдия «Мираж» захватила её в Море Тысячи Островов, превратив свободную дочь лесов в рабыню.
Роланд мысленно хлопнул себя по лбу.
— Элис, — мягко произнёс он, — это официальный приказ сверху. Я не могу отказаться. Но клянусь: ни один эльф не пострадает. Наша цель — Империя Зверолюдей. Мы не тронем Империю Эльфов.
Услышав это, Элис заметно расслабилась. Если речь шла о зверолюдях — извечных врагах эльфов, с которыми у них было множество кровавых конфликтов, — то её совесть была чиста.
— Я в порядке, господин, — улыбнулась она, возвращая себе самообладание.
— Господин, — подал голос Джеймс, сидевший по правую руку, — что мы повезём… кхм… на продажу в этот раз?
Джеймс не участвовал в контрабандных операциях с Лесли, но дураком он не был. Все знали, что Роланд возит «товары» зверолюдям, и возвращается с трюмами, набитыми добром.
— Еда, — коротко ответил Роланд. — Загрузим все боевые и торговые корабля зерном под завязку.
Обычно самым выгодным товаром было оружие. Но сейчас, во время засухи, зерно стоило дороже золота. К тому же, после недавней войны Королевство Терра строго следило за тем, чтобы никто не усиливал армию зверолюдей металлом. А вот еда… еда — это другое.
— Господин, — снова вмешалась наивная Элис, — но ведь «Месяц Грабежа» — это война? Зачем вы везёте врагам еду?
Роланд поперхнулся. Признаваться в том, что он циничный спекулянт, торгующий с врагом, перед ней не хотелось. Нужно было спасать свой благородный образ.
Он принял одухотворённый вид и начал вещать голосом проповедника:
— Элис, ты судишь поверхностно. Империя Зверолюдей — это не только кровожадные волки и львы. Там живут лисы, свинолюды, овцелюды… Слабые, угнетённые создания. Они не хотят войны, они просто хотят выжить. Но сильные кланы отбирают у них последнее. Разве тебе их не жаль?
Элис неуверенно кивнула, сбитая с толку.
— Вот! — Роланд поднял палец вверх. — Я везу это зерно, чтобы накормить голодных. Чтобы показать им милосердие человеческой расы! Возможно, однажды, благодаря этому зерну, наши народы забудут вражду и наступит вечный мир!
Он закончил речь, едва не пустив скупую мужскую слезу от собственной праведности.
— Господин, у вас жар? — с искренней тревогой спросила она. — Вы? Тот, кто удавится за медяк? «Бескорыстно» кормите врагов?
За столом повисла тишина, а потом Джеймс, О'Нил и остальные разразились хохотом. Стены крепости дрожали от их смеха.
— Элис! — взревел оскорблённый в лучших чувствах Роланд. — Что за выражения?! «Удавится за медяк»?! Кто тебя такому научил?!
— Вы, господин. Вы так про Лесли говорили на прошлой неделе.
— …
Смех за столом стал истерическим.
— Так, хватит! — рявкнул Роланд, понимая, что проиграл эту битву. — Закрыли тему.
Он повернулся к Джеймсу, пытаясь вернуть серьёзность:
— Джеймс, меня не будет недолго. Головой отвечаешь за безопасность владений.
— Клянусь жизнью, господин, — отсмеявшись, ответил рыцарь.
Роланд кивнул. Но не успел он перейти к деталям плана, как дверь распахнулась, и в зал влетел запыхавшийся гонец.
— Тревога! Господин! К Острову Железного Потока приближается орда магических зверей! Замечены монстры высокого ранга!
Лицо Роланда окаменело. С тех пор как он обосновался здесь, монстры атаковали остров уже раз десять. Но сейчас… сейчас что-то было не так.
— Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах — в бой! — скомандовал он холодно. — Отвлечь их и заманить всех под стены крепости!
— Есть!
— Джеймс, всех рабов в укрытия. Живо!
— Слушаюсь!
Раздав приказы, Роланд вместе с Элис, О'Нилом и Артуром бросился на стены.
Там уже кипела работа. Триста бойцов батальона «Верный Лев» заняли позиции, заряжая баллисты и проверяя оружие. Пол, Нальдо и Абру, увидев лорда, отдали честь.
— Доклад! — бросил Роланд.
— Всё плохо, господин, — мрачно отозвался Пол. — Их слишком много. И там есть вожак. Монстр высшего уровня.
— Высшего? — сердце Роланда пропустило удар.
Монстр высшего уровня — это тварь 10-12 ранга. Равная по силе Воину Земли. Обладающая разумом и способная управлять ордой.
Роланд взлетел на смотровую башню. То, что он увидел, заставило его выругаться.
Море кипело.
Под прикрытием десятков Панцирных Крабов, Ядовитых Шипохвостых Морских Коньков и Гигантских Синих Скорпионов, к берегу катилась живая волна. Более тысячи тварей!
А среди этой мелочи возвышались гиганты: Грозовые Кальмары, Штормовые Акулы, Бирюзовые Крокодилы. Вода бурлила от магии и ярости.
— Проклятье… — прошипел Роланд. — Почему именно сейчас?
Приди эта орда полгода назад, ему не пришлось бы тратиться на доспехи — старый лорд Клифтон просто не пережил бы такой атаки, и Роланд получил бы остров бесплатно, просто собрав трофеи с трупов.