Глава 152 •
Глава 152. Череда неудач
Тридцать первая линия!
Тридцать вторая!
…
Игла двигалась, оставляя за собой светящийся след. Наконец, тридцать шестая линия замкнула контур. На широкой груди Кэсси вспыхнул сложный, гипнотизирующий рисунок — завершённая «Руна начальной силы».
— Запускай Ци! — скомандовал Роланд, его голос дрожал от напряжения. — Снизу вверх, от солнечного сплетения!
Кэсси, не задавая лишних вопросов, направил поток энергии.
Как только Боевая Ци коснулась нижнего края узора, руна отозвалась. Тридцать шесть линий вспыхнули ослепительным, бриллиантовым светом, обещая невероятную мощь.
Роланд уже готов был победно вскинуть руки, но внезапно его лицо исказилось. Чутьё, обострённое до предела, забило тревогу.
На стыке двух линий, в самом центре груди, возник затор. Поток энергии споткнулся, завихрился, и идеальная гармония руны начала распадаться на глазах. Структура рушилась.
— Щит! — мысленно взвыл Роланд, мгновенно воздвигая перед собой магическую преграду.
Но Элис оказалась быстрее.
Ещё до того, как Роланд успел среагировать, её изящная рука метнулась к груди Кэсси. Ладонь эльфийки окутало густое, тёплое изумрудное сияние, накрывшее собой дестабилизированную руну.
Взрыв предотвратить не удалось.
БУХ!
Глухой, тяжёлый удар сотряс лабораторию. Мощная ударная волна разошлась во все стороны, сметая инструменты со столов.
Роланд, укрытый щитом, даже не пошатнулся. Но куда больше его поразила Элис. Она стояла нешелохнувшись, окутанная мягким зелёным ореолом. Даже край её платья не колыхнулся от взрыва.
Когда пыль осела, Кэсси, моргая, уставился на свои руки, потом на Роланда и Элис. Он уже попрощался с жизнью, ожидая, что его размажет по стенам, как Мэйсона. Но… боли не было.
Взрыв, конечно, произошёл, но его разрушительная сила была словно впитана и подавлена. На груди воина кожа лишь слегка потемнела, будто от сильного загара, но ни крови, ни рваных ран не было.
Роланд смотрел на Элис широко раскрытыми глазами. Он звал её как целителя, зная, что её магия природы поможет раненым быстрее встать на ноги. Но он и помыслить не мог, что она способна блокировать взрыв руны в момент детонации!
Это был уровень контроля, недоступный обычным магам. Чтобы провернуть такое, нужно не просто обладать силой, но и иметь молниеносную реакцию, чтобы успеть ввести свою ману в тело другого человека, создать барьер прямо под кожей и погасить энергию взрыва за долю секунды.
В этом аспекте — в чистоте контроля и скорости реакции — Элис превосходила его на голову.
«Впрочем, это логично, — мелькнула мысль у Роланда. — Я в этом мире всего три года, и большую часть времени варил зелья. А она — эльфийский маг с годами практики».
Тот факт, что Элис могла защитить подопытных, снял с души Роланда огромный камень. Теперь он мог не бояться искалечить своих верных людей.
Заметив его ошарашенный взгляд, Элис скромно улыбнулась, убирая прядь волос за ухо:
— Я могу сдержать только взрыв руны начального уровня. Если бы это была руна среднего ранга, я бы не рискнула так подставлять руки.
— Этого более чем достаточно! — выдохнул Роланд, чувствуя, как возвращается уверенность. — С тобой я могу работать в полную силу.
Воодушевлённый такой страховкой, Роланд немедленно приступил к третьей попытке. Валерей занял место на кушетке.
Но судьба решила посмеяться над ним.
На двенадцатой линии рука Роланда предательски дрогнула. Крошечное, незаметное движение — и весь узор пошёл насмарку. Очередная вспышка, очередной сдержанный Элис хлопок.
Валерей отделался лёгким испугом, но Роланд… Роланд закипел.
Кровь бросилась ему в лицо. Он чувствовал себя игроком, который поставил всё на зеро и проиграл. Ярость и разочарование застилали глаза.
— О'Нил! — рявкнул он, его голос срывался на визг. — Тащи ещё троих! Живо!
О'Нил уже развернулся, чтобы выполнить приказ, но замер, увидев, как Элис за спиной лорда отрицательно качает головой. Рыцарь вопросительно посмотрел на Роланда.
— Молодой господин, — мягкий, как летний бриз, голос Элис прорезал напряжение. — Вам нужно отдохнуть. Вы на пределе.
Роланд замер. Он тяжело дышал, ноздри раздувались. Слова эльфийки, словно ушат холодной воды, остудили его пыл. Он понял, что потерял контроль. В таком состоянии продолжать работу было бессмысленно и опасно.
— Ладно… — выдохнул он, махнув рукой. — Отбой.
— Слушаюсь, господин, — О'Нил с облегчением выдохнул. Он тоже видел, что лорд был сам не свой.
— Уведи его, пусть отдохнёт, — Роланд кивнул на Валерея. — Проследи, чтобы не было последствий.
Когда дверь закрылась, и они остались одни, Элис подошла ближе. В её глазах горело любопытство, которое она больше не могла сдерживать.
— Молодой господин… — начала она осторожно. — Где вы научились искусству начертания рун?
Роланд устало рухнул в кресло, массируя виски:
— Помнишь тот аукцион у семьи Ороко? Я купил там несколько старых свитков с основами. Ну и… сам посидел, разобрался.
— Сами?! — Элис ахнула, прикрыв рот ладошкой. — Без наставника? Вы шутите!
— Откуда у меня наставник? — пожал плечами Роланд.
Конечно, у него была Нюйва. Искусственный интеллект был лучшим учителем во вселенной — терпеливым, всезнающим, доступным 24/7. Но для Элис, не знающей о существовании системы, слова Роланда звучали как бред сумасшедшего или откровение божества.
Магический путь — это не махание мечом, где можно чего-то добиться упорством и потом. Магия — это наука. Сложная, опасная, требующая точнейших расчетов. Самоучки здесь обычно заканчивали жизнь в виде горстки пепла после первого же эксперимента.
Освоить рунологию — дисциплину ещё более сложную, чем алхимия — по книжкам? И дойти до практики на людях? И почти преуспеть?
Это было за гранью понимания. Это был уровень гениальности, который пугал.
Глядя на Роланда, Элис чувствовала смесь зависти и восхищения. «Будь у меня хоть треть его таланта, — с горечью подумала она, — я бы никогда не стала рабыней».
— Молодой господин… Вы настоящий гений. Чудовищный гений, — прошептала она искренне.
Роланд, чья злость на неудачу окончательно улетучилась под таким напором лести, почувствовал, как щеки заливает краска.
— Ну, скажешь тоже… — пробормотал он, отводя взгляд. — Просто чуть-чуть способнее других, самую малость… ну, может, на миллиардную долю…
Элис моргнула. Такой скромности — пусть и наигранной — она от него не ожидала.
Роланд, чувствуя неловкость, поспешил сменить тему:
— Слушай, в ближайшее время тебе лучше пожить в крепости. Сама видишь, без твоей защиты мои эксперименты могут плохо кончиться для ребят.
Элис не ответила сразу. Она склонила голову набок, и в её глазах заплясали лукавые огоньки:
— Молодой господин, вы можете просто звать меня перед началом. Я быстрая, я успею добежать. Зачем же мне переезжать?
Роланд нахмурился, пытаясь вернуть себе авторитет:
— Это не обсуждается. Это потеря времени. Элис, это приказ!
— Ах, приказ… — Элис картинно вздохнула. Её лицо приняло выражение вселенской скорби, губы задрожали. — Раз это приказ господина, то бедная Элис не смеет ослушаться…
Она выглядела так жалобно, так невинно, что Роланд, который органически не переносил женских слёз, тут же растерялся. Вся его суровость рассыпалась в прах.
— Э-э… ну… приказы тоже можно менять, — забормотал он, отступая. — Если ты так не хочешь, я же не буду заставлять силой…
— Правда? Тогда Элис, пожалуй, пойдёт к себе! — мгновенно просияла эльфийка. Скорбь исчезла без следа, уступив место торжествующей улыбке. Она развернулась к выходу, хихикая.
— Ах ты ж…! — Роланд понял, что его только что обвели вокруг пальца как мальчишку.
Кровь снова ударила в голову, но на этот раз это была не злость.
В два прыжка он нагнал наглую эльфийку, схватил её за тонкую талию и рывком притянул к себе.
— Молодой господин! Что вы делаете?! — вскрикнула Элис. На этот раз испуг в её глазах был настоящим… или почти настоящим. Она прижала руки к груди, прикусив алую губку, глядя на него снизу вверх взглядом загнанной лани.
Но этот взгляд лишь подлил масла в огонь. Роланд, уже распалённый адреналином и её игрой, почувствовал, как внутри просыпается зверь.
— Нет! Не надо, господин!
— Кричи, — усмехнулся он, склоняясь к её уху. — Кричи громче. Всё равно никто не придёт.
— Спасите! Кто-нибудь! — пискнула она, но в голосе слышался смех.
— Ха! Сейчас тебя никто не спасёт, кроме меня!
— Ммф…
Слуги, стоявшие в коридоре, услышав характерные звуки возни и приглушённые крики из лаборатории, понимающе переглянулись. С завистливыми вздохами они поспешили отойти подальше от дверей, чтобы ненароком не помешать «экспериментам» хозяина.