Глава 151 •
Глава 151. Начертание магических рун
В лаборатории царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим звоном стекла.
Выложив на стол три редчайших ингредиента, Роланд смахнул их в прозрачный хрустальный кубок. Его рука двигалась быстро и уверенно: несколько энергичных движений пестиком, короткое заклинание смешивания — и вот уже в сосуде, вместо разрозненных порошков и жидкостей, плескалась густая, багряная, словно свежая артериальная кровь, субстанция.
Мэйсон, лежащий на подготовленной кушетке, скосил глаза. При виде этой зловещей алой жижи в руках лорда, кадык на его горле судорожно дёрнулся. На лице воина, обычно не знающего страха, проступила откровенная нервозность.
Заметив это, Роланд ободряюще улыбнулся:
— Расслабься, дружище. Не стоит так напрягаться. Если эксперимент пройдёт удачно, ты получишь такую силу, о которой раньше и мечтать не смел.
— Господин, я… ни капли не волнуюсь, — поспешно заверил Мэйсон, тут же уставившись в потолок остекленевшим взглядом, всем своим видом стараясь продемонстрировать непоколебимую веру в своего сюзерена.
— Вот и славно. Тогда приступим, — кивнул Роланд.
В его руке, словно по волшебству, возник предмет, извлеченный из Пространственного кольца. Внешне он напоминал привычное писчее перо мага, но при ближайшем рассмотрении отличия бросались в глаза: инструмент был куда изящнее, тоньше, а вместо мягкого ворса на конце хищно поблёскивала острейшая игла.
Рунная игла. Самый важный, можно сказать, священный инструмент в искусстве начертания телесных рун. Лишь с её помощью мастер мог без особых усилий рассекать прочную, закалённую в боях кожу воинов, превращая живую плоть в холст для магического искусства.
Стоило Роланду извлечь этот знаковый инструмент, как О'Нил и двое других воинов начального ранга, присутствующих в комнате, обменялись потрясёнными взглядами. Догадка, мелькнувшая в их головах, заставила их затаить дыхание. Они поняли, на какой именно эксперимент решился их лорд.
Впрочем, Роланд не обращал внимания на их реакцию. Глубоко вдохнув, чтобы успокоить биение сердца, он осторожно обмакнул кончик иглы в багряную смесь и поднёс инструмент к широкой, бугрящейся мышцами груди Мэйсона.
Игла коснулась кожи.
Острие погружалось мягко, без малейшего сопротивления, словно раскалённый нож входил в масло или острая бритва разрезала тончайший шёлк. На коже Мэйсона проступил тончайший разрез. Алые бусинки крови, повинуясь неведомой силе, не скатывались вниз, а лишь слегка выступали наружу, дрожа на поверхности.
В тот же миг мощная, но удивительно стабильная волна ментальной энергии вырвалась из тела Роланда. Она окутала кончик иглы и проникла в микроскопическую рану на груди воина.
Под воздействием этой силы смесь мифрила, элементальной воды и крови магического зверя, попав в разрез, начала трансформироваться. Жидкость засияла, закрепляясь в плоти и образуя первый фрагмент таинственного узора.
— Мэйсон, — не отрывая взгляда от работы, скомандовал Роланд, — начинай медленно прогонять Боевую Ци. Почувствуй этот узор.
Лежащий на кушетке воин, теперь окончательно осознавший, какая честь ему выпала, сверкнул глазами. Страх исчез, уступив место лихорадочному возбуждению. Он тут же начал циркулировать энергию.
Бледно-голубая волна Боевой Ци, достигнув груди, коснулась свежего пореза. Магический узор мгновенно отозвался, вступив в резонанс с энергией воина и испустив слабое, но отчётливое свечение.
Увидев, что энергия течёт без препятствий, Роланд позволил себе мысленный вздох облегчения. Глаза его радостно блеснули.
Однако расслабляться было рано. Это было лишь начало пути. «Руна начальной силы» состояла из тридцати шести отдельных магических линий. А он только что закончил первую.
С каждым новым штрихом сложность возрастала в геометрической прогрессии. Каждая следующая линия должна была не только идеально взаимодействовать с Ци Мэйсона, но и гармонично соединяться с предыдущими узорами, создавая единую замкнутую цепь. Только когда все тридцать шесть элементов сольются воедино, руна оживёт.
Роланд вновь сосредоточился. Окунув иглу в багрянец, он приступил ко второй линии.
В лаборатории повисла мёртвая тишина. Слышно было лишь тяжёлое дыхание наблюдателей да тихий, шипящий звук иглы, рассекающей кожу: ссс… ссс…
Время текло, словно густой мёд.
Спустя некоторое время на груди Мэйсона красовалось уже двадцать восемь линий. Они переплетались в сложный орнамент, пульсируя мягким светом в такт дыханию воина.
Хотя львиную долю работы по контролю ментальной энергии взяла на себя Нюйва, лоб Роланда покрылся испариной. Напряжение было колоссальным. Малейшая ошибка могла стоить всего.
И всё же, на двадцать девятой линии, удача отвернулась от него.
Это не была ошибка дрогнувшей руки или неверного начертания. Нет, всё было куда прозаичнее и обиднее: на кончик иглы попало на долю миллиграмма больше багряной жидкости, чем требовалось. Этот микроскопический излишек мгновенно нарушил хрупкий энергетический баланс между новой линией и уже начертанной сетью.
Равновесие рухнуло.
В следующее мгновение все линии на груди Мэйсона вспыхнули ослепительным светом.
БУМ!
Раздался глухой взрыв.
Роланд, готовый к такому повороту, мгновенно активировал магический щит. Полупрозрачная сфера прикрыла его от летящих ошметков плоти и брызг крови.
Но Мэйсону повезло меньше. Раздался полный боли вопль, и дюжий воин, закатив глаза, потерял сознание от болевого шока.
Когда дым рассеялся, глазам присутствующих предстало жуткое зрелище: грудь Мэйсона превратилась в кровавое месиво. Кожа и мясо были вырваны кусками, рана зияла глубиной до самой кости, сквозь окровавленные ткани местами проглядывали внутренние органы.
— Господин! Вы целы?! — О'Нил, среагировав мгновенно, бросился к Роланду, закрывая его своим массивным телом от возможной опасности.
— Спокойно, я в порядке, — Роланд похлопал верного рыцаря по плечу, отодвигая его в сторону. Его взгляд был прикован к бессознательному Мэйсону.
— Позовите Элис, живо! — крикнул он в сторону двери.
— Сию минуту, хозяин! — слуга, дежуривший в коридоре, сорвался с места и побежал прочь.
— Это зелье начального восстановления. Влей в него, быстро.
Убедившись, что лорд не пострадал, О'Нил схватил флакон, подскочил к раненому товарищу, зубами вырвал пробку и влил содержимое прямо в глотку Мэйсона.
Эффект проявился почти сразу: жуткие раны на груди перестали кровоточить, края плоти начали медленно стягиваться. Конечно, зелье — это не божественная магия жрецов, мгновенного исцеления ждать не стоило, но жизнь воина была вне опасности.
Мэйсон, будучи воином третьего уровня с крепким организмом, вскоре пришёл в себя. Заметив над собой обеспокоенные лица сюзерена и командира, он попытался вскочить, но резкая боль в груди заставила его со стоном рухнуть обратно.
Тем не менее, превозмогая муку, он всё же приподнялся и, виновато опустив голову, прохрипел:
— Господин… простите. Я подвёл вас. Опозорил…
— Брось, — покачал головой Роланд. — Провал эксперимента — целиком моя вина. Не бери на себя лишнего.
— Как это может быть виной господина?! — горячо возразил Мэйсон, морщась от боли. — Это я, тупица, слишком грубо гонял Ци! Слишком сильно надавил, вот узор и не выдержал! Это всё моя неуклюжесть!
— Ха! — Роланд рассмеялся, указывая пальцем на упрямого воина. — А мне нравится этот аргумент! Хорошая попытка меня выгородить. Но ты ведь знаешь, я не из тех, кто боится ответственности.
— Я не смел…
— Всё, разговор окончен. Ступай лечиться, — отрезал Роланд.
— Слушаюсь, господин, — Мэйсон, скрипя зубами, отвесил неуклюжий поклон и, поддерживаемый товарищами, покинул лабораторию.
Как только дверь за ним закрылась, Роланд обернулся к оставшимся — Валерею и Кэсси. В его голоде звучал немой вопрос:
— Ну что? Желание не пропало?
— Мы готовы! — ответили они хором, без тени сомнения. Их голоса звучали твёрдо, как удары молота по наковальне.
Они видели, что случилось с Мэйсоном. Видели кровь и боль. Но их преданность Роланду и жажда силы, которую даровала стать «Магическим воином», перевешивали любой страх.
— Отлично. Тогда продолжаем, — кивнул Роланд, тут же приступая к подготовке.
Несмотря на внешнее напряжение и пот, магических сил он потратил немного.
— Да, господин! — Кэсси, поймав на себе завистливый взгляд Валерея, торопливо начал стягивать доспехи и одежду, спеша занять место на кушетке.
Роланд усмехнулся:
— Быть первым не всегда значит выиграть, знаешь ли.
— Пустяки, господин! Я верю в вас! У вас точно получится! — с энтузиазмом отозвался Кэсси, укладываясь.
— Ишь ты, увереннее меня самого, — фыркнул Роланд.
Кэсси лишь простодушно почесал затылок, широко улыбаясь.
— Ладно. Слушай мою команду, управляй Ци и ни о чем другом не думай.
— Есть!
Роланд повторил процедуру: смешал элементальную воду, порошок мифрила и кровь зверя, восполняя потери. Прошлый провал ударил не только по самолюбию, но и по кошельку: почти семьдесят процентов драгоценной смеси ушло в никуда, более ста золотых монет превратились в пшик. Неудивительно, что Мастеров рун в этом мире ещё меньше, чем алхимиков. Если неудачное зелье — это потеря пары монет, то одна ошибка здесь сжигает целое состояние. Выдержать такие расходы дано не каждому.
Собравшись с мыслями и проанализировав ошибку, Роланд вновь взялся за иглу.
На этот раз дело пошло быстрее. Опыт, пусть и негативный, — лучший учитель. Не прошло и десяти минут, как на груди Кэсси сияли уже тридцать линий.
Однако после тридцатого штриха темп Роланда резко упал.
Давление нарастало лавинообразно. Ему приходилось удерживать в голове сложнейшую трёхмерную структуру: связывать новые линии с предыдущими, синхронизировать их с потоком Ци Кэсси и следить за стабильностью смеси. Если бы не Нюйва, взявшая на себя контроль над ровным потоком ментальной силы, он бы уже давно сдался.
Пот катился с него градом, брови сошлись в одну линию.
И тут… Тонкий, свежий аромат коснулся его ноздрей. Нежная, прохладная рука мягко промокнула его лоб платком, стирая солёную влагу.
Роланд не отрывал взгляда от иглы, но этот запах и это присутствие он узнал бы из тысячи. Элис.
Напряжение немного отпустило. Присутствие эльфийки действовало успокаивающе. Он выдохнул и приступил к тридцать первой линии.
Элис, только что примчавшаяся на зов, стояла рядом, стараясь не дышать. Она прекрасно знала о талантах господина в алхимии — ведь именно она помогала ему с закупками и видела, как он в одиночку снабжает зельями всю армию и торговлю с Лесли. Его успех в семьдесят процентов казался ей невероятным.
Но то, что она видела сейчас, потрясло её до глубины души. Оказывается, его талант простирался и на начертание рун — науку, куда более сложную и опасную.
Да, эти дисциплины имели общие корни, но разница между ними была как между небом и землей. Глаза Элис, устремлённые на сосредоточенный профиль Роланда, наполнились благоговением и шоком.