Глава 150 •
Глава 150. Магические татуировки
В зале совещаний царило единодушие. Никто не посмел возразить против решения лорда закупать зелья. Усиление армии — это святое, это гарант того, что все они проснутся завтра утром в своих постелях, а не в кандалах или в могиле.
Когда Нобу закончил жонглировать цифрами, настала очередь О'Нила. Гигант-командир, похожий на медведя, втиснутого в человеческую одежду, с важным видом полез за пазуху.
В его огромной, мозолистой лапище, способной дробить камни, маленькая аккуратная записная книжка смотрелась до комичного нелепо. Казалось, одно неловкое движение — и блокнот превратится в бумажную пыль.
Но О'Нил, совершенно не замечая комизма ситуации, важно откашлялся, выпятил грудь колесом и с невероятной серьезностью уткнулся в записи, щурясь и шевеля губами.
— Пф-ф... — Роланд прыснул первым. Следом за ним, не выдержав напыщенного вида здоровяка, захохотали и остальные.
Смех разрядил обстановку, но О'Нил явно обиделся. Он метнул сердитый взгляд исподлобья на Джеймса и остальных, словно говоря: «Никакого уважения к военным!»
— Всё, всё, прости, — Роланд вытер выступившую слезу, пытаясь вернуть лицу серьезное выражение. — Прошу, командир О'Нил, мы все во внимании.
О'Нил еще раз обиженно засопел, покосился на ухмыляющегося Роланда, но всё же начал доклад:
— Господин! Батальон «Верный Лев» на сегодня насчитывает ровно четыреста бойцов!
Он чеканил слова, как на плацу:
— Состав: четыре воина высшего ранга! Пятнадцать бойцов шестого уровня! Сорок два — пятого! Шестьдесят восемь — четвертого! Воинов начального уровня — около двухсот пятидесяти. Оставшиеся двадцать один человек пока не пробудили Боевую Ауру, но их физуха на уровне, в строю они стоят не хуже первоуровневых бойцов.
— Ого, — Роланд одобрительно кивнул. — Не зря я ворчал на раздутый военный бюджет. Вижу, золото не ушло в песок. Парни не филонили.
— Господин! — гаркнул О'Нил, сверкая глазами. — На таких харчах и с таким жалованием? Да если я увижу, что кто-то сачкует, я лично с него шкуру спущу! Они землю грызть готовы!
— Молодцы, — похвалил Роланд и перевел взгляд на Артура.
Командир рыцарей тут же подтянулся:
— Докладываю! Рыцарский отряд «Зеленогривая Черепаха» — двести клинков! Один высший воин, восемь шестого уровня, восемнадцать пятого, тридцать два четвертого. Начальный уровень — сто сорок один боец.
— Рыцарей, заключивших контракт с черепахами, сейчас восемьдесят три. К концу года планируем довести число всадников до ста двадцати!
— Принято, — Роланд повернулся к последнему докладчику.
Филипп, отвечавший за флот, был краток:
— Господин, флот: десять боевых двухмачтовиков, двенадцать торговых двухмачтовиков, тридцать две рыбацкие шхуны. Плюс один трехмачтовый торговый корабль, который нам любезно одолжил господин Лесли.
Когда Филипп закончил, Элис, сидевшая рядом с Роландом, уже не скрывала своего шока. Ее глаза, казалось, стали еще больше.
Меньше чем за три года! Три года назад здесь были джунгли и песок. А теперь? Армия, флот, экономика... У Роланда было всё, чтобы потягаться с любым старым аристократическим родом. В чем-то он их даже превосходил.
Единственным слабым местом было отсутствие «Воина Земли» — бойца стратегического уровня. Но теперь, когда она, Элис, вернула свою магическую силу, и эта брешь была закрыта.
А ведь Роланду всего двадцать два! Алхимик, маг, правитель... Его потенциал пугал и восхищал одновременно.
Пока Элис пыталась уложить всё это в голове, Роланд погрузился в раздумья. Пальцы барабанили по столу, выбивая ритм его мыслей. Наконец, он поднял глаза. В них больше не было смешинок. Только холодный расчет.
— Джеймс, — голос Роланда звучал жестко, как приказ на поле боя. — Твоя задача — Остров Железного Потока. К концу года я хочу видеть там полноценную администрацию и работающую инфраструктуру. Развивай, строй, обучай людей. Результат нужен вчера.
— Я не подведу, господин! — Джеймс ударил кулаком в грудь.
— Нобу, используй этих детей, учи их. Но создай курсы и для взрослых. Когда Лесли пришлет учителей, загони туда всех, кто способен держать перо.
— Будет исполнено, молодой господин.
— О'Нил, Артур. Ваша задача прежняя — муштра и безопасность. Но... — Роланд сделал паузу. — Расширяемся. Батальон «Верный Лев» довести до пятисот штыков. «Зеленогривых Черепах» — до трехсот. Новобранцев отбирайте из рабов, ищите лучших, давайте им шанс стать свободными воинами.
Лица командиров расплылись в хищных улыбках. Больше солдат — больше силы.
— Слушаемся!
— Филипп, твоя цель — золото. Ищи новые рынки сбыта. Наши товары не должны пылиться на складах.
— Да, господин!
— Ну что ж... — Роланд встал, и все присутствующие тут же поднялись следом. — Следующие три года станут решающими. Всё для развития владений. Работаем.
— Мы не подведем! — единый рев пяти глоток сотряс стены.
— Все свободны.
Когда дверь за последним из соратников закрылась, Элис выдохнула:
— Молодой господин... Это невероятно. За три года создать такое... Я потрясена.
Роланд самодовольно хмыкнул. Приятно, черт возьми, когда красивая женщина смотрит на тебя как на божество. Он понимал, что без денег Лесли и своего таланта алхимика он бы барахтался в грязи, но... Победителей не судят.
— Привыкай, — он нагло ущипнул её за щеку. — Держись меня, и будешь жить как королева.
Элис брезгливо отмахнулась от его руки, пожалев о своей минутной слабости и похвале.
— Хам.
— Кстати, — Роланд вдруг стал серьезным. — Переезжай ко мне в особняк. Так удобнее. Если что случится — ты рядом, можно быстро обсудить, доложить...
В глазах Элис вспыхнул скепсис, смешанный с иронией:
— Доложить? Или услужить? «Поближе», чтобы вам было удобнее... кхм... использовать меня?
— Элис! — Роланд картинно схватился за сердце. — За кого ты меня принимаешь? Я что, похож на похотливого сатира, который думает только об одном?
— Ты...
Не дав ему разразиться тирадой, Элис грациозно вскочила со стула.
— Молодой господин, командир Магического корпуса откланивается!
Она направилась к двери.
— Эй! Ты не сказала, где будешь жить!
— Командир магов должен жить со своими магами, разве нет? — её смех, похожий на звон колокольчиков, донесся уже из коридора.
Роланд остался один в пустом зале. Он покачал головой и обиженно пробурчал себе под нос:
— Вообще-то, я тоже маг...
---
Время шло. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Золотой дождь от продажи зелий Роланда питал владения, заставляя их расти как на дрожжах.
Остров Железного Потока преобразился. Под чутким руководством Джеймса выросли три жилых квартала вокруг порта и полей. Три тысячи рабов и тысяча свободных граждан превратили дикий остров в бурлящий муравейник.
Появились дороги. Две широкие мощеные магистрали крест-накрест перерезали остров, связав его ключевые точки. Жизнь закипела.
Роланд тоже не сидел сложа руки. Помимо варки зелий, он с головой ушел в новое увлечение — начертание магических узоров.
Полгода назад, на аукционе в Хейглане, он купил редчайшую книгу — «Искусство начертания магических узоров». С тех пор он каждую свободную минуту проводил за изучением этой сложной науки.
При помощи Нюйвы, своего искусственного интеллекта, он, наконец, взломал код. Он освоил начертание трех базовых узоров первого уровня: «Сила», «Выносливость» и «Ловкость».
Лаборатория была пропитана запахом озона и трав. Роланд отложил перо. На пергаменте перед ним лежал идеально вычерченный контур узора «Сила». Линии светились тусклым светом. Получилось.
— Пора, — прошептал он. Терия без практики мертва.
По его приказу О'Нил привел троих добровольцев из батальона «Верный Лев».
Дверь отворилась, и в лабораторию вошли три горы мышц. Увидев Роланда, бойцы синхронно рухнули на одно колено, склонив головы:
— Приветствуем господина!
— Встаньте, — голос Роланда был мягким.
— Да, господин! — Бойцы вскочили. Их глаза горели фанатичным обожанием. Для них, простых рубак, просто стоять рядом с лордом, дышать с ним одним воздухом было высшей честью.
— Я позвал вас, чтобы вы стали подопытными кроликами, — честно сказал Роланд, внимательно следя за их реакцией.
Быть подопытным у мага — в простонародье это считалось верным способом умереть мучительной смертью, превратившись в жабу или кучку пепла.
Но лица воинов даже не дрогнули. Наоборот, они сделали шаг вперед, выпятив грудь.
— Делайте с нами что угодно, господин! Мы готовы!
Роланд расплылся в улыбке. Вот она, лояльность. Вот она, сила.
О'Нил, стоявший рядом, раздулся от гордости за своих птенцов.
— Господин! Весь батальон, все пятьсот человек — мы ваши с потрохами! Прикажите умереть — умрем с улыбкой!
— Ну, умирать пока рановато, — рассмеялся Роланд. — Вы мне живыми нужны.
Он посмотрел на троицу:
— Имена?
— Мэйсон! — рявкнул здоровяк с квадратной челюстью, стоявший в центре.
— Валерей!
— Кэсси!
— Мэйсон, — Роланд указал пальцем на центрального, — раздевайся. Доспехи, рубаху — долой.
— Есть! — Мэйсон без тени смущения начал срывать с себя амуницию. Через минуту он остался в одних штанах, демонстрируя тело, словно высеченное из гранита. Бугры мышц перекатывались под кожей при каждом движении.
— Ложись на пол.
Специальных кушеток Роланд заготовить не успел, так что приходилось импровизировать.
Роланд, наплевав на аристократические манеры, плюхнулся на пол рядом с солдатом. Из пространственного кольца начали появляться ингредиенты.
Флакон с Элементальной водой, светящейся голубым. Пузырек с густой, темной кровью магического зверя начального уровня. И, наконец, мешочек с серебристой пыльцой.
Мифрил.
Роланд вздохнул, глядя на драгоценный металл. Элементальная вода и кровь стоили денег, но мифрил... Это было чистое разорение. Грамм этого волшебного металла стоил пятьдесят золотых. На один, даже самый простой узор первого уровня, уходило три грамма.
Сто пятьдесят монет только за мифрил. Плюс остальные реагенты. Себестоимость одной такой «татуировки» переваливала за сто шестьдесят золотых. Это было дороже, чем сварить партию зелий.
И это только материалы! Без учета работы мастера.
Но в отличие от зелья, которое выпил и забыл, магический узор оставался с носителем навсегда. Это была инвестиция в вечность.