Глава 142 •
Глава 142. Неожиданная награда
Лесли, хоть и пообещал помочь, на деле оказался совершенно бесполезен. Он лишь нервно расхаживал по комнате, то и дело почесывая затылок, словно пытался выскрести оттуда хоть одну стоящую идею, но в его глазах читалась лишь паническая пустота.
Видя эти бесплодные метания, Роланд понял: на наследника Ороко надежды нет. Отчаяние сменилось глухой яростью. Он резко развернулся, и в его голосе зазвенела сталь:
— А если я пойду ва-банк? Что, если я прямиком направлюсь к заместителю командира Рейфу и скажу твердое «нет»? Неужели Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» опустится до того, чтобы тащить меня под венец силой, как девицу в первую брачную ночь?
Лесли остановился. Уголок его рта дернулся в горькой, вымученной усмешке.
— Ты мыслишь слишком прямолинейно, друг мой. Если бы всё было так просто... Рейф объявил об этом во всеуслышание, перед строем своих головорезов и нашими людьми. Он сделал это специально. Это был не вопрос, это была декларация.
Он тяжело вздохнул, глядя на Роланда с сочувствием, смешанным с безысходностью:
— Своим заявлением он отрезал тебе все пути к отступлению. Если ты сейчас откажешь, ты плюнешь в лицо не просто Рейфу, а всему Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари». Ты заденешь их честь, а пираты, как известно, смывают такие оскорбления только кровью.
Лесли развел руками, словно ставя точку в этом споре:
— Так что, как бы прискорбно это ни звучало, если «Чёрные Рыцари» сами не передумают, тебе придется надеть парадный камзол, нацепить улыбку и стать мужем Элизабет.
— Ты вообще слышишь себя? Это человеческая речь или бред сумасшедшего? — взревел Роланд, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Раз ты такой умный, почему бы тебе самому на ней не жениться?
— Так она же не на меня глаз положила, а на тебя... — пробормотал Лесли, стыдливо отводя взгляд.
— Вон!! — рявкнул Роланд, указывая на дверь.
Впрочем, когда первая волна гнева схлынула, и Роланд в изнеможении опустился в кресло, обхватив голову руками, Лесли, перестав паясничать, заговорил серьезно:
— Послушай, единственный выход из этой ловушки — сама Элизабет. Если отказ прозвучит из её уст, если она скажет, что ты ей не подходишь, — тогда ты спасен. Никто не осудит даму за переменчивость нрава.
— Элизабет... — Роланд поднял голову, и в его глазах зажегся огонек задумчивости.
---
Три дня пролетели как один миг, наполненный суетой сборов и погрузкой трофеев. Элизабет, проявив деловую хватку, лично пересчитала все припасы и передала их представителям Семьи Мэнди. Едва формальности были улажены, Альберт отдал приказ об отступлении.
Три баронских дома, понесшие колоссальные убытки, скрежетали зубами от ярости, но без поддержки Семьи Мэнди они напоминали беззубых волков. Никто из них не посмел даже пикнуть против Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», чтобы потребовать назад свое имущество.
Когда паруса флотилии Семьи Мэнди скрылись за горизонтом, Роланд почувствовал, как с его плеч свалилась гора размером с Остров Рассвета. Последние недели под дамокловым мечом вторжения вымотали его душу до дна. Каждый день тянулся как год. И хотя итоговая прибыль оказалась значительно меньше запланированной, Роланд был доволен. Он выжил.
Подсчеты показали, что даже после передачи половины добычи «Чёрным Рыцарям» (семьсот тысяч золотых) и Пролу (двести тысяч), оставшаяся доля составляла около ста двадцати тысяч золотых монет после раздела с Лесли. Это была астрономическая сумма.
Нынешний поход принес ему гораздо больше золота, чем авантюра в Империи Зверолюдей. Но главным сокровищем были не монеты, а знания и опыт, укрепившие фундамент его будущего могущества.
Когда лагерь был свернут, Рейф, заместитель командира «Чёрных Рыцарей», по-отечески похлопал Роланда по плечу, дал пару наставлений и спешно отбыл во главе своей армады.
Роланд стоял на пирсе, наблюдая, как грозные силуэты пиратских кораблей растворяются в морской дымке. Когда последний парус исчез, он, наконец, набрался смелости и перевел взгляд на фигуру, одиноко стоящую на краю причала.
Элизабет.
Она, казалось, почувствовала его взгляд спиной. Не оборачиваясь, она властным жестом махнула рукой, отсылая своих телохранителей.
Увидев этот знак, Роланд глубоко вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду, и быстрым шагом направился к ней.
— Леди Элизабет... — начал он осторожно, подбирая слова.
Но она не дала ему закончить, резко обернувшись. Морской ветер трепал её волосы, но взгляд голубых глаз оставался холодным и пронзительным.
— Я знаю, зачем ты пришел. Я вижу твои намерения насквозь.
Роланд замер, чувствуя, как сердце гулко бьется в груди. Элизабет выдержала паузу, наслаждаясь его напряжением, и продолжила:
— Касательно того вопроса... Мне тоже нужно все хорошенько обдумать. Брак — дело серьезное. Так что можешь выдохнуть: в ближайшее время тебе не грозит стать частью семьи «Чёрных Рыцарей».
— Фух... Слава богам, это замечательно, просто замечательно! — Слова вырвались у Роланда сами собой вместе с шумным выдохом облегчения.
Ему нужно было только время. Если «Чёрные Рыцари» дадут ему отсрочку, он, с его талантом в алхимии и помощью Чипа, разовьет свою территорию до таких масштабов, что ни одни пираты в мире не смогут диктовать ему условия.
— Мой ответ вызывает у тебя такой восторг? — Голос Элизабет упал на несколько градусов, а в её лазурных глазах сверкнул опасный блеск, напоминающий отблеск молнии перед штормом.
Роланд мгновенно понял, что ступил на тонкий лед. Но вместо того, чтобы испугаться и пойти на попятную, он смело встретил её взгляд и, призвав на помощь всё свое актерское мастерство, с максимальной искренностью произнес:
— Леди Элизабет, вы неправильно меня поняли. Взять вас в жены было бы величайшим счастьем и честью всей моей жизни. Но ключевое слово здесь — «взять в жены». Я хочу привести вас в свой дом как хозяйку, а не войти в ваш клан как придаток.
Щеки Элизабет вспыхнули легким румянцем, но она тут же тряхнула головой, прогоняя смущение, и презрительно фыркнула:
«Ничего себе, да эта стервозна еще и ярая феминистка...» — мысленно чертыхнулся Роланд, но лицо его осталось непроницаемым маской вежливости.
— С вашей красотой и статусом, — мягко парировал он, — найдется легион мужчин, готовых ползать у ваших ног, лишь бы вы на них взглянули. И я, безусловно, не исключение. Но у меня есть... определенные обязательства и скрытые обстоятельства, которые не позволяют мне покинуть свой род. Прошу вас понять и простить мою гордость.
Его взгляд был настолько честным и прямым, что гнев Элизабет начал таять, как снег под весенним солнцем. Выражение её лица смягчилось.
Они стояли молча, слушая крики чаек. Роланд, решив главную проблему, уже мысленно был далеко отсюда. Ему не терпелось вернуться домой, и тратить время на светские беседы и флирт с опасной пираткой он не собирался.
— Леди Элизабет, я злоупотреблял вашим гостеприимством слишком долго. Мои люди ждут, пора возвращаться в свои владения. Позвольте откланяться, — произнес он, слегка поклонившись, и уже сделал шаг назад.
— Постой, — внезапно окликнула его Элизабет.
Роланд замер.
— В этой кампании ты нанес сокрушительный удар по вассалам Семьи Мэнди, серьезно ослабив их позиции, — её голос стал официальным и деловым. — Ты оказал огромную услугу «Чёрным Рыцарям» и принес нам немалую добычу. Но мы помним, что весь этот конфликт начался из-за тебя.
Она сделала паузу, наблюдая за его реакцией.
— Высший совет Отряда посовещался и принял решение. В награду за твои заслуги тебе передается во владение средний остров.
— Средний остров? — Глаза Роланда расширились. — Где?
Сердце его забилось быстрее. Сейчас его владения, состоящие из Острова Большой Рыбы и Острова Рассвета, занимали около пятидесяти пяти квадратных километров. Средний остров — это территория от пятидесяти до ста квадратных километров.
Это меняло всё. Получив такой остров, он выполнит самое сложное условие для получения дворянского титула! Останется лишь довести население до пяти тысяч человек и продержаться три года, защищая свои земли. После этого можно подавать прошение в Королевство Терра.
Королевство смотрело на Рыцарей-Первопроходцев сквозь пальцы. Им выгодно раздавать титулы тем, кто осваивает дикие земли за свой счет, расширяет границы влияния и исправно платит налоги. Самое трудное — захватить и удержать землю. Если у тебя есть сила, титул — лишь вопрос времени.
— Остров Железного Потока! — торжественно произнесла Элизабет.
Роланд на мгновение нахмурился, перебирая в памяти карты, а затем не сдержал изумленного возгласа:
— Остров Железного Потока?!
Он прекрасно знал это место. Он облизывался на этот остров давно, но не смел трогать его, так как тот находился под протекторатом «Чёрных Рыцарей».
Остров лежал всего в семидесяти ли к юго-востоку от Острова Большой Рыбы. Огромный, площадью около восьмидесяти квадратных километров — настоящий гигант среди средних островов.
Но главное — не размер. Остров Железного Потока обладал стратегически выгодным расположением, плодородными землями и, что самое важное, собственной жилой малого железа. Этот остров был настоящей золотой жилой, по ценности намного превосходящей его нынешнюю базу.
Но была одна проблема. Остров не был пустым. Там уже десять лет правил другой Рыцарь-Первопроходец.
Этот человек вел себя тише воды, ниже травы, ни с кем не конфликтовал, но благодаря ресурсам острова сумел собрать под своим началом более двух тысяч подданных и две сотни солдат. Сила не чета роландовской, но и списывать её со счетов нельзя.
— А как же... нынешний владелец? Тот рыцарь? — осторожно спросил Роланд.
— О, не волнуйся, — небрежно отмахнулась Элизабет. — «Чёрные Рыцари» подыщут ему новое место. Где-нибудь в другом районе.
По спине Роланда пробежал холодок. Ответ Элизабет прозвучал как приговор. Он по-новому взглянул на жестокую иерархию этого мира.
Человек десять лет вкладывал душу и силы в свою землю, строил дома, возделывал поля. А потом приходят сильные мира сего и просто говорят: «Пшел вон». И скорее всего, новое место будет жалкой скалой по сравнению с Островом Железного Потока.
Для любого лорда это трагедия. Роланд примерил ситуацию на себя и почувствовал, как внутри закипает протест. Он бы никогда не смирился.
— Что, жалеешь беднягу? — Элизабет прищурилась, и на её губах заиграла лукавая улыбка.
— Вовсе нет, — Роланд тоже улыбнулся, стряхивая оцепенение.
Жалость — удел слабых. В этом мире прав тот, у кого сила. Если бы владелец Острова Железного Потока был достаточно могущественен, никто бы не посмел его тронуть. Этот случай стал для Роланда еще одним уроком: нужно стать сильнее. Настолько сильным, чтобы даже «Чёрные Рыцари» не смели диктовать ему условия.
— Я так и думала, — рассмеялась Элизабет. В её смехе слышалось и одобрение, и легкая издевка. — С твоим характером сострадание к неудачникам — это что-то из области фантастики.
Роланд пропустил её колкость мимо ушей. Сейчас его переполняла радость от свалившегося на голову богатства.
Он выпрямился, и лицо его приняло выражение торжественной серьезности:
— Благодарю Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» за столь щедрую награду. Клянусь, я и впредь буду твердо стоять под вашими знаменами, отдавая все силы и верность нашему общему делу.
— Жду твоих свершений, — бросила Элизабет на прощание.
— Как пожелаете, — поклонился Роланд.