Глава 139 •
Глава 139. Острие против острия
Остров Белого Кита, затерянный в бескрайних водах, испокон веков был лишь крошечной точкой на карте — ничем не примечательным клочком суши. Даже постоянное присутствие гарнизона под командованием Элизабет мало что изменило в его облике, разве что прибавилось несколько добротных причалов, врезающихся в пенистый прибой.
Здесь не было ни редких ресурсов, ни древних руин, таящих сокровища. Единственным достоинством острова оставалось удачное стратегическое расположение, но и оно само по себе не стоило того, чтобы проливать за него кровь.
Однако сегодня всё изменилось. Два колосса, два гегемона Акватории Билан стянули сюда свои главные силы, превратив тихую гавань в пороховую бочку, готовую взлететь на воздух от одной искры.
Едва получив донесение о появлении армады Семьи Мэнди, Рейф, этот старый морской волк, и бровью не повел. Не выказывая ни капли страха, он лично возглавил Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и двинулся навстречу врагу.
Море вскипело. Ветер рвал паруса, а на волнах, выстроившись в безупречные боевые порядки, качались более двухсот боевых кораблей. Две армады застыли друг напротив друга, словно два хищника перед прыжком. Хотя пушки еще молчали, в воздухе повисло такое густое, осязаемое напряжение, что, казалось, его можно резать ножом. Солдаты с обеих сторон стояли с каменными лицами, но в глазах каждого горел холодный огонь убийства.
Роланд, чье сердце колотилось где-то в горле, наконец-то увидел ту, кого искал два долгих дня. Элизабет стояла рядом с Рейфом — прямая, словно клинок, и холодная, как айсберг. Её лицо не выражало абсолютно ничего, и она демонстративно игнорировала Роланда, хотя он чувствовал, что её взгляд то и дело скользит по нему, обжигая скрытым вниманием.
«Эта чертовка… что она задумала? Неужели я и правда ей приглянулся?» — мрачно размышлял Роланд, чувствуя, как лицо его вытягивается в кислую мину. — «Только этого мне не хватало для полного счастья».
— Зятёк, не трясись ты так, — громыхнул вдруг голос Рейфа. Пиратский барон неверно истолковал бледность Роланда, приняв её за страх перед армадой Мэнди. Он хлопнул парня по плечу с такой силой, что тот чуть не ушел в палубу по колено. — Пока я здесь, эти псы из Семьи Мэнди и волоса с твоей головы не уронят.
Услышав обращение «зятёк», Роланд поперхнулся воздухом и споткнулся на ровном месте. В панике он метнул взгляд на Элизабет, моля о помощи, надеясь, что она сейчас же оборвёт дядю и расставит всё по местам.
Но реальность нанесла ему удар под дых. Элизабет не только не возмутилась, но и… покраснела? Едва заметный румянец на её щеках для Роланда стал страшнее вражеского флота.
«Всё, это конец», — пронеслось у него в голове, а сердце ухнуло куда-то в пятки. — «Позавчера они просто объявили о помолвке, сегодня я уже "зятёк". Что дальше? Через пару дней меня потащат к алтарю, а через неделю заставят нянчить детей?!»
Молчание Роланда Рейф расценил по-своему: парень, мол, сомневается в его силе. Больше не тратя слов, он взмахнул ручищей, отдавая приказ рулевому:
— Вперед. Сближаемся.
— Слушаюсь, командир!
Под зычный рев команд гигантский четырехмачтовый магический линкор, флагман пиратов, ожил. Рассекая волны носом, окованным зачарованной сталью, он двинулся прямо на флагман Семьи Мэнди — такого же стометрового левиафана.
Противник, заметив маневр, не остался в долгу. Флагман Мэнди медленно, с грацией разъяренного зверя, двинулся навстречу.
Мгновение — и две громадины оказались друг напротив друга на расстоянии пушечного выстрела.
Атмосфера на море накалилась до предела. Скрежет вынимаемых из ножен клинков слился в единый зловещий звук. Тысячи людей замерли, ожидая лишь одного слова, одного жеста своих командиров, чтобы превратить эти воды в кровавое месиво.
На палубах флагманов царило такое же напряжение. Бароны Рафаль, Мельхиор и Фарек, находившиеся на борту корабля Мэнди, едва сдерживали бешенство. Им уже показывали портреты Роланда, поэтому они мгновенно узнали юношу, стоящего рядом с Рейфом. Желание разорвать наглеца на куски было столь велико, что у них сводило скулы.
Однако присутствие высшего руководства Семьи Мэнди и мощь Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» удерживали их от самоубийственной атаки. Им оставалось лишь бессильно изрыгать проклятия.
— Роланд! Ты, грязный бандит, у тебя еще хватает наглости показывать здесь свою рожу?! — заорал Рафаль, брызгая слюной.
— Если ты не вернешь всё, что награбил у наших семей, клянусь, ты умрешь самой мучительной смертью, и даже могилы тебе не достанется! — вторил ему Фарек.
Визгливые вопли баронов резали слух. Роланд даже рот открыть не успел, как Рейф нахмурился.
— Шумно, — буркнул он и тяжело, с презрением фыркнул.
В тот же миг от него, словно цунами, хлынула волна чудовищной, кровавой ауры. Незримая, но сокрушительная сила ударила по кораблю Мэнди.
— А-а-а!
Троица баронов, попав под этот ментальный пресс, взвыла от боли. Их лица побелели, как полотно. Старик Фарек затрясся всем телом, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Казалось, еще секунда — и его сердце просто разорвется от ужаса.
Но тут на палубе флагмана Мэнди произошло движение. Высокий, широкоплечий мужчина средних лет с глазами острыми, как у орла, сделал всего один шаг вперед.
Бум!
От него, подобно ответному удару молота, вырвалась аура, ничуть не уступающая мощи Рейфа.
Два океана жажды убийства столкнулись посередине. Воздух задрожал, и во все стороны разошлась мощная невидимая волна. Людей послабее, стоящих рядом с командирами, просто смело с ног, швырнув на палубу, как тряпичных кукол.
Роланд тоже почувствовал, как земля уходит из-под ног, но геройствовать не стал — он ловко скользнул за широкую спину Генри.
— … — Генри лишь молча покосился на него, но с места не сдвинулся.
Когда две ауры нейтрализовали друг друга, гнетущее давление исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя лишь звон в ушах.
— Альберт, — прищурился Рейф, глядя на мужчину напротив. — Год не виделись, а ты всё топчешься на месте. Никакого прогресса.
— Рейф, — Альберт усмехнулся, сохраняя ледяное спокойствие. — Вот когда прорвешься в Сферу Святого, тогда и будешь языком чесать.
— Ха! Ждать осталось недолго. И когда это случится, первым делом я сравняю Семью Мэнди с землей.
— Мечтать не вредно, — презрительно фыркнул Альберт. — С твоим талантом тебе и сотни лет не хватит. Ты просто высокомерный кусок дерьма.
— Я смотрю, у тебя шкура зачесалась, — глаза Рейфа вспыхнули опасным блеском. — Погодка сегодня отличная, самое то, чтобы размять кости и выбить из тебя дурь.
Не успел он закончить фразу, как его тело окутало сияние боевой ци. Аура стала острой, как бритва. Он был готов начать битву Небесных Воинов прямо здесь и сейчас.
— Кто кого еще поучит, Рейф. Смотри, не побеги потом плакаться к старшему брату, — Альберт не отступил ни на шаг, его тело тоже вспыхнуло плотным потоком энергии.
Сверху, словно метеор, объятый пылающей багровой ци, рухнула фигура.
Ба-бах!
Незнакомец тяжело приземлился на палубу прямо рядом с Рейфом. Это был глубокий старик: лицо изрезано морщинами, как старая кора, волосы наполовину седые, а взгляд мутный, словно подернутый пеленой. Но, несмотря на дряхлый вид, исходящая от него мощь не просто не уступала аурам Рейфа и Альберта — она, казалось, подавляла их, нависая сверху тяжелой плитой.
При виде старика лицо Альберта дрогнуло и потемнело.
— Прол Ороко… — процедил он сквозь зубы. — Какого дьявола ты здесь забыл?
Рейф тоже не выказал особой радости от появления незваного гостя на своем корабле. Он напрягся, готовый к любому повороту событий.
Старик же, словно не замечая холодной встречи, расплылся в добродушной, почти дедушкиной улыбке:
— Ох, как летит время… Вы двое, сопляки, уже стали Небесными Воинами. Не зря я когда-то говорил, что из вас выйдет толк.
Услышав такую «похвалу», и Рейф, и Альберт скривились в саркастических ухмылках. Если бы они не помнили, как этот «добрый дедушка» в свое время гонял их по морям, пытаясь убить, может, и поверили бы.
— Прол, кончай трепаться, — грубо оборвал его Рейф. — Говори прямо: зачем приперся? Неужели Семья Ороко решила сунуть свой нос в дела Акватории Билан?
— Ну что ты, что ты, — замахал руками старик, сохраняя безмятежное выражение лица. — Мы, Ороко, всегда уважали ваш суверенитет. Старик пришел сюда исключительно ради одного своего младшего родственника. Частный визит, так сказать.
— Родственника? — Рейф нахмурился, его взгляд стал подозрительным. — С каких это пор здесь завелись отродья Ороко?
Не успел старик ответить, как горизонт снова потемнел. С небес спикировало звено Рыцарей на грифонах, стремительно приближаясь к кораблю «Чёрных Рыцарей».
— Роланд!.. Роланд, дружище!
Один из наездников, сидящий позади рыцаря, отчаянно махал руками и вопил, как умалишенный. Это был Лесли.
Глядя на этого клоуна, Роланд закатил глаза. Он прекрасно понимал: Лесли ломает комедию специально для Семьи Мэнди. Весь этот цирк был нужен, чтобы показать: «Смотрите, мы с Роландом не разлей вода, тронете его — будете иметь дело со мной».
Подыгрывая, Роланд махнул рукой, приглашая друга спуститься.
Тяжелые лапы грифона с глухим стуком коснулись палубы. Лесли тут же спрыгнул вниз, оправил камзол и, чувствуя на себе сотни враждебных взглядов пиратов, картинно поклонился во все стороны:
— Прошу прощения, что прервал ваше веселье! Не обращайте на меня внимания, продолжайте, продолжайте! Я просто зашел поздороваться с другом.
Вид сияющего Лесли вызвал у Рейфа и Элизабет приступ зубной боли. Они явно не горели желанием видеть здесь этого паяца. Однако Рейф был стратегом: в противостоянии с Мэнди поддержка (пусть и негласная) Семьи Ороко была на вес золота.
Появление Прола Ороко и наследника Лесли заставило Рейфа умерить пыл. Его боевая аура медленно втянулась обратно в тело.
Альберт, наблюдая за этим с вражеского корабля, тоже погасил свою ци. Его цепкий взгляд теперь метался между Рейфом и Пролом, пытаясь просчитать новый расклад сил.
— Прол, — Рейф скосил глаза на Лесли, а затем снова посмотрел на старика. — Ты что, хочешь сказать, что твой «младший родственник» — это Роланд?
— Именно так, — улыбка старика стала еще шире. — Слышал я, что у мальчика возникли неприятности, какие-то хулиганы его обижают. Как старший, я не мог остаться в стороне.
— Ха! — Рейф медленно повернулся к Пролу всем корпусом, его лицо выражало крайнюю степень скепсиса. — И когда это Роланд успел стать частью Семьи Ороко? Что-то я не припомню такого в списках вашей родословной.
— Он — важнейший партнер нашей семьи и названый брат Лесли, с которым они прошли через огонь и воду. Связи теснее не бывает. Если он не мой младший, то чей же? Твой, что ли?
— О? А ты догадливый, — свирепость Рейфа вдруг сменилась хитрой ухмылкой.
Старик Прол, не ожидавший такого поворота, на секунду опешил.
— Я слышал, что пираты крадут золото, крадут женщин, но чтобы красть чужих внуков? Роланд-то тут при чем? Какое он имеет к тебе отношение?
— Самое прямое, — гордо заявил Рейф, выпятив грудь. — Роланд — мой зятёк!
— Зятёк?! — брови Прола поползли на лоб.
— А то! Совсем скоро он и моя племянница Элизабет сыграют свадьбу. Так что он мой самый что ни на есть официальный родственник. А вы, Ороко, валите туда, откуда пришли, пока целы. Здесь семейное дело.
Слова Рейфа прогремели как гром среди ясного неба.
Если пираты «Чёрных Рыцарей» восприняли это спокойно (слухи уже ходили), то для Лесли, Альберта и троицы баронов это стало шоком. Все глаза мгновенно скрестились на Роланде.
Особенно бурно отреагировал Лесли. Его взгляд метался между Роландом и Элизабет, в глазах читалось полное непонимание мироздания: «Как?! Мы же не виделись всего пару дней! Когда вы успели?!»
Но самым страшным было то, что Элизабет молчала. Она не отрицала!
Лесли, охваченный праведным гневом, подскочил к Роланду:
— Ах ты, предатель! Променял братство на юбку?! Похотливое животное!
— Заткнись! — прошипел Роланд, чувствуя, как голова начинает раскалываться от десятков взглядов, в которых смешались зависть, ненависть и любопытство. Он схватил Лесли за рукав и дернул к себе. — Потом всё объясню!
Глядя на перекошенное лицо друга, Лесли смекнул, что дело нечисто. Он перестал вопить, но лицо его стало серьезным. Ситуация запутывалась всё сильнее.