Глава 137

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 137. Сваха поневоле?

Роланд и Лесли, эти двое, словно пара палок, разворошивших осиное гнездо, добились своего: Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и Семья Мэнди вновь оказались на грани войны. Напряжение в Акватории Билан сгустилось настолько, что его можно было резать ножом.

Хотя владыки морей ещё не созывали вассалов, многие мелкие кланы, чуя запах крови, уже начали укреплять свои острова, собирать войска и молча ждать, когда грянет буря.

Прошло пять дней.

Под пристальными взглядами бесчисленных шпионов к Острову Белого Кита приблизилась величественная армада. Семьдесят Трёхмачтовых боевых кораблей растянулись по морю на десять миль, закрывая собой горизонт. Это было зрелище, от которого перехватывало дыхание.

Но истинными королями этой процессии были два левиафана, идущие в центре, — Четырёхмачтовые магические линкоры.

Их корпуса, вытесанные из векового чёрного эбена, достигали почти сотни метров в длину. Древесина, твёрдая как сталь, была испещрена мистическими рунами, пульсирующими зловещим призрачным светом.

Четыре исполинские мачты пронзали небо, удерживая паруса из зачарованного шёлка. На каждом полотне, раздуваемом ветром, был изображён мрачный рыцарь в чёрных латах — символ, внушающий ужас любому моряку.

Борта кораблей щетинились смертью: восемнадцать Магических пушек, ряды Магических баллист и тяжёлых катапульт.

Глядя на приближающихся гигантов, Роланд почувствовал укол зависти, смешанной с восхищением. Стоимость только этих двух монстров наверняка превышала миллион золотых, и это не считая магического оснащения! Это была вершина мечтаний любой силы в Море Тысячи Островов, абсолютный аргумент в любом споре.

Цена оправдывала себя. Эти два корабля могли в одиночку превратить в щепки десятки обычных трёхмачтовиков. Удрать от них было невозможно: несмотря на чудовищный вес в тысячи тонн, они были быстрее ветра. Магические паруса пили энергию Магических кристаллов, а руны на корпусе разрезали воду, уничтожая сопротивление волн.

Когда один из линкоров, скрипя снастями, начал швартовку, Элизабет со свитой поспешила к причалу. Роланд, не желая отставать от событий, пристроился в хвост процессии.

Ждать пришлось недолго. По сходням на берег сошла фигура, от которой, казалось, само пространство стало тяжелее. Это был высокий, широкоплечий мужчина средних лет. Его смуглая кожа задубела от морских ветров, а грива чёрных спутанных волос небрежно рассыпалась по плечам, придавая ему вид дикого зверя.

Глаза незнакомца горели холодным огнём. От него исходила почти физически ощутимая аура крови, жестокости и безжалостной силы.

Роланду показалось, что температура воздуха вокруг упала на несколько градусов. Дышать стало трудно. Он инстинктивно опустил взгляд, стараясь не встречаться глазами с этим монстром в человеческом обличье.

Однако реакция пиратов была иной. Генри и остальные головорезы смотрели на мужчину с фанатичным обожанием. Казалось, прикажи он им сейчас перерезать себе глотки, они сделали бы это с улыбкой счастья.

— Дядя Рейф! — лицо Элизабет озарилось искренней, детской радостью.

При звуке этого имени сердце Роланда пропустило удар. Он снова украдкой взглянул на мужчину.

Рейф Осборн. Кровавый Мясник. Заместитель главы «Чёрных Рыцарей», Небесный Воин высокого ранга.

Его имя в этих водах гремело громче, чем имя самого главы ордена. С тех пор как он ступил в Акваторию Билан, за ним тянулся шлейф из трупов и разрушенных надежд. Он лично стёр с лица земли десятки кланов, включая древние семьи виконтов, а счёт убитым им лично шёл на тысячи.

Но этот демон войны, услышав голос племянницы, вдруг преобразился. На его суровом лице появилась тёплая улыбка.

— Ха-ха! Элизабет, маленькая негодница! Чего ты забыла на этом жалком клочке суши?

— Дядя, это важный торговый путь из Королевства Терра! — возмутилась Элизабет, но тут же вспомнила что-то важное. Её лицо насупилось. — И вообще, дядя, я уже взрослая! Перестань называть меня маленькой негодницей!

Рейф расхохотался, его смех напоминал рокот грома. Он протянул огромную, мозолистую ладонь и бесцеремонно взъерошил волосы девушки, превращая её причёску в воронье гнездо.

— Ха! Моя малышка выросла! Теперь она думает о том, как наполнить казну ордена!

— Дядя!!!

Увидев обычно надменную Элизабет в таком комичном положении, Роланд не сдержался и прыснул в кулак.

Это была ошибка. Смешок в тишине прозвучал как выстрел. Рейф и Элизабет одновременно повернули головы. Во взгляде Рейфа читалось ленивое любопытство хищника, а Элизабет метала молнии.

Поняв, что дело пахнет керосином, Роланд попытался раствориться в воздухе, юркнув за широкую спину Генри.

— ... — Генри замер.

Почувствовав, как взгляд Кровавого Мясника сверлит теперь его, Шрам запаниковал. Недолго думая, он схватил Роланда за шиворот и выставил перед собой, как щит.

— Хе-хе... Приветствую господина Рейфа! — Роланд, поняв, что бежать некуда, натянул на лицо самую лучезарную из своих улыбок и низко поклонился. — Ваша слава гремит подобно грому! Увидеть вас воочию — величайшая честь для этого ничтожества!

Глаза Рейфа сузились.

— Ты Роланд?

— Он самый, ваша милость! — голос Роланда дрогнул. Под прямым взглядом Мясника он чувствовал запах крови, забивающий ноздри. Страх липкими щупальцами сжимал сердце.

— Тот самый Роланд, что разменял один мелкий островок на родовые гнёзда трёх баронов? — голос Рейфа звучал как скрежет металла.

Давление усилилось. Ноги Роланда предательски задрожали, но он сумел выдавить:

— Виновен, ваша милость.

Внезапно Рейф разразился громогласным хохотом. Удушающая аура исчезла без следа.

— Ха-ха-ха! Отличная работа, парень!

— Э-э?.. — Роланд моргнул, не успевая за сменой настроений гиганта.

Не дав ему опомниться, Рейф сгрёб его в охапку, как плюшевую игрушку, и потащил на корабль:

— Идём! Расскажешь всё в подробностях!

Элизабет и её свита переглянулись. «Ну конечно», — читалось на их лицах.

В капитанской каюте, роскошь которой могла поспорить с королевским дворцом, Роланд, всё ещё слегка контуженный таким обращением, понял одно: его безумная стратегия пришлась Мяснику по душе.

— Ну, давай, выкладывай! Как тебе в голову пришла такая идея — размен базами? — Рейф плюхнулся в огромное кресло и с интересом уставился на мага.

Роланд, не зная, чего ждать от этого непредсказуемого человека, решил не врать и не приукрашивать. Он честно изложил ход своих мыслей, не забыв упомянуть и вклад Лесли. Присваивать чужие заслуги перед лицом такого человека было опасно, да и разделить ответственность с кем-то ещё казалось разумным.

— Пф-ф, Лесли... — фыркнул Рейф, услышав имя наследника Ороко. — Этот сопляк только и умеет, что плести интриги. На большее он не способен.

— Как скажете, господин Рейф! Мудрые слова! — тут же поддакнул Роланд с самым серьёзным видом.

Элизабет, стоявшая рядом, закатила глаза:

— Дядя, не слушай его! Этот лис тебя обманет и глазом не моргнёт! Он ничуть не лучше Лесли!

— Элизабет, где твои манеры? — укоризненно покачал головой Рейф. — Парень в одиночку, без потерь, стёр с лица земли три древних рода. Ты бы смогла так?

Элизабет прикусила губу. Возразить было нечего. План Роланда был безупречен, а победителей не судят.

Роланд, наслаждаясь моментом, бросил на девушку победный взгляд. Элизабет в ответ лишь скрипнула зубами, испепеляя его взором.

Эта перепалка взглядов не укрылась от Рейфа. Его глаза хитро блеснули.

— Роланд, сколько тебе лет?

Вопрос застал врасплох.

— Двадцать два, господин Рейф.

— Двадцать два... А когда ты стал магом высокого ранга? — в глазах гиганта зажёгся охотничий азарт.

Роланд сглотнул. Вопрос был с подвохом. Врать при Элизабет было нельзя.

— Около месяца назад...

— Двадцать два года. Маг высокого ранга. Зельевар среднего уровня... — пробормотал Рейф, словно пробуя эти слова на вкус. Его взгляд становился всё более «плотоядным».

Роланд уже начал мысленно прощаться со свободой, представляя, как его в кандалах везут на Остров Двух Врат варить зелья в подземелье.

Но следующие слова Рейфа заставили челюсти Роланда и Элизабет с грохотом упасть на пол.

Рейф лениво откинулся в кресле и произнёс:

— Элизабет только что исполнился двадцать один. Вы ровесники. Характеры у вас... хм... одинаково скверные, так что понимаете вы друг друга с полуслова. Отличная пара!

Он сделал паузу и широко улыбнулся:

— Роланд, как насчёт того, чтобы войти в нашу семью? Стань мужем Элизабет! Я гарантирую: ни одна шваль вроде Семьи Мэнди больше никогда не посмеет даже косо посмотреть в твою сторону.

— ...

В капитанской каюте повисла тишина. Мёртвая, звенящая тишина.