Глава 136 •
Глава 136. Армия у ворот
Тем временем на Острове Белого Кита царила гнетущая атмосфера.
В последние дни Роланд преобразился, став для Элизабет чем-то вроде назойливой тени. Стоило девушке сделать шаг, как за её спиной тут же возникал силуэт мага. Куда бы она ни пошла — в оружейную, на стены крепости или в свои покои — Роланд неизменно оказывался рядом, словно приклеенный.
Это преследование изматывало Элизабет. Её настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно, а лицо приобрело оттенок грозовой тучи. Наконец, чаша терпения переполнилась. Резко развернувшись, она вперила в мага испепеляющий взгляд и выпалила, не сдерживая гнева:
— Роланд! Войска трёх баронов уже отступили. Какого дьявола ты всё ещё здесь? Когда ты, наконец, уберёшься в свои владения?
Роланд, ничуть не смутившись, расплылся в широкой, заискивающей улыбке:
— Ну что вы, миледи, к чему такая спешка? Мне с таким трудом выпала честь находиться в столь близком контакте с вами. Разве могу я так легкомысленно отказаться от подобного подарка судьбы?
— Что-то раньше я не замечала за тобой такой тяги к моему обществу, — ядовито парировала Элизабет, скрестив руки на груди.
— О, то было раньше! — с пафосом воскликнул Роланд, прижимая руку к сердцу. — Теперь же я прозрел. Осознание того, что я могу видеть вас каждый день, развеивает все мои печали, словно утренний туман, и наполняет душу невыразимым восторгом.
От этого приторного, насквозь фальшивого ответа лицо Элизабет исказилось гримасой отвращения.
— Отлично, — процедила она сквозь зубы. — Раз уж ты так жаждешь моего общества, я прикажу своим людям конвоировать тебя обратно на Остров Двух Врат. А чтобы ты не скучал, с тобой отправится Генри. Так ты сможешь наслаждаться нашими лицами вечно! Генри!
— Я здесь, госпожа! — гаркнул Генри, чьё лицо, обезображенное шрамом, тут же расплылось в кровожадной ухмылке, адресованной Роланду.
Увидев этот хищный оскал, Роланд нервно дёрнул уголком губ. Маска обожания мгновенно слетела, уступив место выражению несчастного щенка, которого выгоняют на мороз.
— Мисс Элизабет, ну зачем же так жестоко? Нельзя бить лежачего! — взмолился он. — И прошу, не забывайте: вы, палец о палец не ударив, получили семьсот тысяч золотых чистой прибыли из моих трофеев!
Упоминание о золоте подействовало как ушат холодной воды. Элизабет раздражённо махнула рукой, отсылая Генри прочь.
Поговорка гласит: «Взял чужое — помалкивай». Именно это сейчас и творилось в душе Элизабет. Она прекрасно понимала истинные мотивы Роланда. Этот хитрый лис, осознав масштаб награбленного, сообразил, что Семья Мэнди придёт в ярость и обрушит на него всю свою мощь. И теперь он пытался использовать её, Элизабет, и весь Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» как живой щит.
Но, как бы ей ни хотелось вышвырнуть этого наглеца за ворота, руки у неё были связаны. Семьсот тысяч золотых жгли карман, намертво привязывая пиратов к этому конфликту. Выгнать Роланда значило бы попытаться снизить градус ненависти Семьи Мэнди, но какой ценой? Если слухи о предательстве союзника (пусть и временного) расползутся по Морю Тысячи Островов, репутация «Чёрных Рыцарей» рухнет. Кто захочет служить или платить дань тем, кто бросает партнёров на растерзание?
Весь регион — Акватория Билан — замер в ожидании. Безумный гамбит Роланда и Лесли, уничтоживших базы врагов, стал главной темой всех разговоров. Тысячи глаз следили за реакцией двух гигантов: Семьи Мэнди и пиратов.
Элизабет тяжело вздохнула, признавая своё поражение в этом маленьком споре.
— Роланд, я не против, чтобы ты оставался на Острове Белого Кита. Но ради всех морских богов, прекрати ходить за мной по пятам!
— Просто считайте, что меня не существует, — Роланд энергично замотал головой. — Обещаю, я буду тише воды, ниже травы.
Его логика была проста и цинична: Остров Белого Кита — крепость, но самое безопасное место в этой крепости — рядом с Элизабет. Если убийцы Семьи Мэнди прорвутся, то именно возле наследницы клана будет самая плотная охрана.
Поняв, что спорить с этим «бронированным» наглецом бесполезно, Элизабет в отчаянии взъерошила свои волосы и фыркнула:
— Хм! Делай что хочешь, только молчи.
— Слушаюсь и повинуюсь! — Роланд тут же засеменил следом, стараясь не отставать ни на шаг.
Внезапно идиллию их странной прогулки нарушил резкий свист, донёсшийся с небес. Тень стремительно накрыла их, и через мгновение перед Элизабет, подняв облако пыли, приземлился гигантский орёл.
Это был Штормовой Орёл — могучий зверь, на спине которого восседал разведчик. Рыцарь ловко спрыгнул на землю и преклонил колено.
— Приветствую, госпожа.
Элизабет мгновенно подобралась, взгляд её стал цепким и холодным.
— Есть свежие новости?
Рыцарь на Штормовом Орле замялся, бросив косой взгляд на стоящего позади Роланда.
— Говори, — приказала Элизабет. — От него секретов нет.
— Слушаюсь. Согласно последним донесениям, представители семей Сокола, Кана и Крама два дня назад прибыли на Остров Цзинькуй. Там их лично принял Великий Консул Семьи Мэнди — Эвертон.
Разведчик перевёл дух и продолжил, чеканя каждое слово:
— Сразу после встречи Первый и Второй флоты Семьи Мэнди начали экстренный сбор. Также мобилизованы Рыцарский отряд «Серебряные Кони» и Пехотный полк «Ревущее Море». В данный момент вся эта армада уже вышла в море и полным ходом идёт к Острову Белого Кита. Ожидаемое время прибытия — семь дней.
Слова рыцаря упали в тишину, словно тяжелые камни. Лица присутствующих вытянулись.
Семья Мэнди была одним из гегемонов Акватории Билан, и их военная машина внушала ужас. Три мощнейших флота, каждый из которых состоял из десятков Трёхмачтовых боевых кораблей, а флагманом служил чудовищный Четырёхмачтовый магический линкор.
Но флот был лишь частью их силы. Тысяча всадников на магических зверях — серебряных конях, три тысячи отборных пехотинцев полка «Ревущее Море» и пятитысячный гарнизон стражей — вот что делало Семью Мэнди кошмаром для врагов.
Роланд побледнел. По его виску скатилась холодная капля пота. Он прекрасно понимал: эта армада идёт по его душу.
«Если бы не предупреждение от Нюйвы, я был бы уже мертвецом», — пронеслось у него в голове. Без подготовки он стал бы лёгкой добычей, и никакие хитрости не спасли бы его от мести гиганта.
Элизабет, хоть и сохранила внешнее спокойствие, всё же бросила на Роланда уничтожающий взгляд. Если бы этот паразит убрался раньше, возможно, Семья Мэнди не стала бы так открыто атаковать базу пиратов. Но в глубине души она понимала: взяв деньги, они в любом случае стали соучастниками.
Почувствовав на себе тяжёлый взгляд девушки, Роланд виновато улыбнулся и, словно ища защиты, сделал ещё полшага, прячась за её спину. Он всем своим видом показывал: «Я теперь ваш, спасайте».
— Хм! — Элизабет раздражённо топнула ногой и снова обратилась к разведчику. — Что ответил отец?
— Командир уже отдал приказ. Вице-капитан ведёт сюда Первый и Третий флоты. Вместе с ними выдвинулись Рыцарский отряд «Зеленогривая Черепаха» и два батальона лёгкой пехоты. Они прибудут через пять дней.
— Поняла. Докладывай о любых изменениях немедленно, — Элизабет махнула рукой, отпуская гонца.
— Да, госпожа!
Рыцарь вскочил в седло, хлопнул ладонью по шее зверя, и Штормовой Орёл с размахом крыльев в десять метров, подняв вихрь песка, взмыл в небо, исчезнув в облаках за считанные секунды.
Как только они остались одни, Элизабет жестом приказала охране отойти, оставив рядом только Роланда. Её лицо потемнело.
Роланд, чувствуя, что нужно перехватить инициативу, тут же взорвался праведным гневом:
— Мисс Элизабет! Вы только посмотрите на эту Семью Мэнди! Это же бесчестные ублюдки! Ни стыда, ни совести! Они же клялись не вмешиваться в мой конфликт с Семьей Сокола! А это что такое? Это открытое объявление войны! Они не просто меня хотят убить, они плюют в лицо всему Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари»!
Элизабет молча наблюдала за этой театральной вспышкой, её голубые глаза холодно сканировали мага.
— А что? Разве я не прав? — осёкся Роланд под её взглядом.
— Роланд, — медленно произнесла она, — ты удивительно быстро меняешь цвета. С каких это пор ты стал частью «Чёрных Рыцарей»?
— Ну как же! С того самого момента, как мне посчастливилось заключить с вами союз! Я душой и телом с вами! — ни капли не смутившись, выпалил Роланд.
— Это случится только через пять лет, когда ты подпишешь контракт на поставку зелий. А сейчас придержи язык, — отрезала Элизабет.
— Но, Элизабет, послушайте...
— Хватит! — она резко оборвала его. — Оставим этот цирк. Семья Мэнди нарушила негласные правила, и мы, конечно, не оставим это без ответа. Но пойми одну вещь: ты — не один из нас. Мы не станем рисковать всем ради твоей шкуры. В конце концов, эту кашу заварил ты. И даже мои семьсот тысяч золотых не заставят многих моих людей забыть об этом.
Роланд прекрасно понял намёк. Она использовала угрозу Семьи Мэнди как пресс, пытаясь выдавить из него согласие на полное присоединение к пиратам.
Он боялся Семью Мэнди, это правда. Но предать Лесли и полностью лечь под пиратов он не мог.
— Мисс Элизабет, — голос Роланда стал серьёзным, он глубоко вздохнул, сбрасывая маску шута. — Лесли уже вернулся к Ороко. Вы должны понимать, что это значит.
— Я знаю. Но мы в Море Тысячи Островов. Даже если ты отдал ему все трофеи, семья Ороко не двинет сюда свои войска, — презрительно фыркнула Элизабет.
В Акватории Билан ничего не могло укрыться от глаз пиратов. Она знала, куда делся Лесли, но была уверена: древний род Ороко, веками не лезший в местные разборки, не станет нарушать нейтралитет ради какого-то барона. Она была уверена, что Роланд никуда не денется из её сетей.
— Армия Ороко не придёт, это так, — кивнул Роланд. — Но Лесли приведёт Небесного Воина. Если вы не сможете гарантировать мою безопасность, мне придётся объявить о провале колонизации и бежать обратно в Королевство Терра.
Этот ответ ударил по самолюбию Элизабет.
— Ты предпочтёшь потерять всё и сбежать, поджав хвост, лишь бы не вступать в наш отряд? — в её голосе зазвенела обида.
— Мисс Элизабет, мы ведь уже достигли предварительных договорённостей. Зачем вы так упорно пытаетесь надеть на меня ошейник? — горько усмехнулся Роланд.
Увидев неподдельное сопротивление на его лице, Элизабет задумалась. Возможно, она действительно перегнула палку. Вместо того чтобы привязать к себе талантливого мага, она лишь отталкивала его всё дальше.
Помолчав, она сменила гнев на милость:
— Хорошо. Если «Чёрные Рыцари» не смогут защитить тебя, то и Ороко не помогут.
В её тоне прозвучали нотки примирения. Роланд с облегчением выдохнул:
— Конечно. Я не сомневаюсь, что под знаменем вашего отряда я буду в полной безопасности.
— Хм, смотри не забывай об этом. И помни: пять лет. У тебя есть ровно пять лет.
— Непременно, миледи, непременно, — с жаром заверил её Роланд.
Комментариев 1