Глава 135 •
Глава 135. Решение Семьи Мэнди
Как только силуэт грифона с Лесли на спине растворился в облаках, Роланд отдал приказ флоту сменить курс. Вместо того чтобы идти в Хейглан и сбывать награбленное, армада тяжело развернулась и направилась к Острову Белого Кита.
Изначальный план предполагал быструю монетизацию трофеев, но страх перед возмездием Семьи Мэнди внёс свои коррективы. Эта гора сокровищ в трюмах теперь была не просто богатством, а их главным козырем, страховым полисом. Роланд рассудил здраво: он привезёт всё это на базу Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Пусть попробуют отдать его на растерзание Мэнди, когда у них под носом лежит такой куш. Если пираты сдадут его вместе с золотом — грош цена их репутации «хозяев морей».
...
Тем временем на пепелищах.
Спустя девять дней после начала своего отсутствия, объединённая армия трёх баронов наконец вернулась домой. Хотя гонцы уже донесли им страшные вести, реальность оказалась куда хуже самых мрачных кошмаров.
Три благородных лорда едва не лишились чувств, ступив на родную землю. То, что их предки строили столетиями, то, что они сами лелеяли всю жизнь, было уничтожено за десять дней. Остров Сокола, Остров Облачного Тумана, Остров Багрового Пика — везде одна и та же картина: дымящиеся руины замков, сожжённые верфи, разорённые мастерские. Ни рабов, ни запасов, ни золота. Только ветер гонял пепел по пустым дворам.
Даже если они чудом вернут украденное, их экономика отброшена на десятилетия назад. Это был крах.
Ярость, смешанная с отчаянием, захлестнула баронов. Они собрались на совет, желая лишь одного — крови Роланда. Но когда разведка донесла, что наглец укрылся на Острове Белого Кита, под самым боком у «Чёрных Рыцарей», их пыл мгновенно остыл. Атаковать базу пиратов в их нынешнем состоянии было равносильно самоубийству.
— Семья Мэнди... Только они могут помочь, — голос Фарека, главы Семьи Крам, дрожал от бессильной злобы. — Если мы не вернём сокровища, род Крам исчезнет из списков знати Моря Тысячи Островов. Мы банкроты!
Он рвал на себе волосы от досады. Если бы он тогда послушал интуицию и повернул назад сразу... Ах, если бы!
— К Мэнди! — поддержал его Рафаль, глава Семьи Сокола. Его глаза горели фанатичным огнём утопающего. — Они обязаны вмешаться! Если они откажут, я перережу себе горло прямо на пороге их замка! Пусть все видят, как Мэнди платят за верность!
— Верно! — подхватил Мельхиор из Семьи Кан. — Это ведь они приказали нам собрать флот! Мы оголили тылы по их указке! Роланд и Лесли воспользовались их приказом! Мэнди виноваты!
Единодушие было полным. Три флота, жалкие остатки былого величия, развернулись на запад.
...
Восточная часть Акватории Билан.
Здесь, посреди бескрайней лазури, лежал Остров Цзинькуй — жемчужина океана. Это был не просто остров, а настоящий гигант, левиафан среди земель. Пять или шесть тысяч квадратных километров суши — по площади он превосходил даже знаменитый Остров Двух Врат, базу «Чёрных Рыцарей».
Остров Цзинькуй был рогом изобилия. Крупные жилы железа, залежи меди, собственная шахта магических кристаллов. Вековые леса, полные ценной древесины и редких трав. И поля... Бескрайние золотые нивы, способные прокормить сто тысяч человек.
Именно этот остров был сердцем могущества Семьи Мэнди. Два столетия они правили этими водами, и фундаментом их власти был Остров Цзинькуй.
В величественном замке, возвышающемся над главным портом, царила напряжённая атмосфера. В роскошном зале совета собралась элита клана Мэнди. Мужчины и женщины в дорогих шелках, увешанные артефактами. Здесь были Небесные Воины, от ауры которых дрожал воздух, Великие Маги, адмиралы флота и командиры рыцарских орденов.
Но все они — властные, гордые, опасные — сидели тихо, с благоговением глядя на человека во главе стола.
Алио Мэнди. Патриарх. Ему было за пятьдесят, седина тронула его виски, но в его осанке не было и намёка на старость. Его лицо было спокойным, почти безэмоциональным, но в глубоких глазах таилась бездна, в которую боялись заглядывать даже самые смелые.
— Патриарх, — мягко произнёс он, нарушая тишину. — Только что пришло донесение. Рафаль, Мельхиор и Фарек направляются к нам. Все трое.
Говорившего звали Эвертон Турман. Главный Администратор Острова Цзинькуй, мозг Семьи Мэнди, человек, чьё слово весило больше, чем слово иного короля.
— Эх, — Алио тяжело вздохнул. — Судя по всему, их потери катастрофичны. Они едут просить справедливости.
— Кто бы мог подумать, что этот мальчишка Роланд окажется таким... радикальным, — покачал головой Эвертон. — Бросить свои земли? Безумие. Но ворваться в наши воды и сжечь три родовых гнезда за неделю? — в голосе Эвертона проскользнула нотка, очень похожая на восхищение. — С тактической точки зрения — это шедевр.
Алио бросил на своего советника укоризненный взгляд.
— Ты неисправим, Эвертон. Они наши враги, а ты их хвалишь. У тебя совсем нет принципов?
Эвертон лишь загадочно улыбнулся. Будучи Почётным Бароном Королевства Олтран, он мог позволить себе некоторую вольность в общении с Патриархом.
Тут в разговор вступил мужчина, сидевший справа. Он был в расцвете сил, мощный, как скала, и на лице его читалась неприкрытая агрессия. Это был старший сын Алио.
— Отец! Разведка сообщает, что Роланд вывез добра на два миллиона золотых! Мы должны вмешаться. Мы перехватим это золото. Половину вернём этим неудачникам — этого хватит, чтобы они целовали нам ноги. А вторую половину... — он хищно облизнулся, — оставим себе. Это пополнит казну на год вперёд!
По залу пробежал ропот одобрения. Жадность — сильное чувство. Многие советники закивали.
Однако Алио и Эвертон лишь едва заметно покачали головами. Старый лис не спешил поддерживать кровожадность сына. Он перевёл взгляд на другого мужчину — широкоплечего гиганта в военных доспехах.
— Альберт, — тихо спросил Алио. — Наш флот восстановился после прошлогодней кампании?
— Не полностью, Патриарх, — честно ответил Альберт, главнокомандующий флотом. — Нужно ещё полгода. Но! — он ударил кулаком по столу. — У «Чёрных Рыцарей» дела ещё хуже! Мы разбили их Второй Флот в пух и прах. Они боятся нас больше, чем мы их!
Алио поднял руку, останавливая поток воинственности.
— Война — это крайняя мера. Сначала дипломатия. Попробуем надавить. Надеюсь, Роланд и Лесли окажутся достаточно умны, чтобы не доводить до греха.
Истина была проста: никто не хотел большой войны. Ни Мэнди, ни пираты. Две акулы могли искусать друг друга до смерти, а кровь привлекла бы стаю других хищников извне. Внешние силы давно облизывались на богатства Акватории Билан.
— Отец, — не унимался сын, — а если эти щенки откажутся платить?
Взгляд Алио затвердел, став похожим на сталь.
— Тогда мы будем драться. Я не хочу войны, но честь Семьи Мэнди стоит дороже любого мира. Если они плюнут нам в лицо, мы умоем их кровью.
С этими словами Патриарх встал и вышел из зала. В воздухе повисло тяжёлое предчувствие грозы.