Глава 127 •
Глава 127. Крупная игра
Стоило только Джеймсу услышать внезапный приказ Роланда за дверьми переговорной, как на его лице проступило искреннее недоумение. Впрочем, присутствие посторонних вынудило его сдержать вопросы: он коротко кивнул, подтверждая получение распоряжения, и поспешно удалился, растворяясь в коридорном полумраке.
Вернувшись в зал совещаний, Роланд обнаружил, что Лесли в порыве эмоций умудрился окатить его чаем. Стряхивая капли с камзола с выражением брезгливости на лице, Роланд, однако, быстро подавил раздражение. Сейчас ему, как никогда, требовалась поддержка этого человека, чтобы безумный план, зреющий в голове, воплотился в жизнь. Отбросив мысли о мокрой одежде, он решительно шагнул к столу и навис над собеседником.
— Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному? — В глазах Роланда плясали опасные огоньки.
— По-крупному? — Лесли тут же подался вперед, мгновенно забыв о неловкости с чаем. — Насколько велика ставка?
Будучи вторым наследником семьи Ороко, Лесли пользовался в клане куда большей поддержкой, чем его старший брат, и многие прочили ему место патриарха. Чтобы добиться такого положения, нужно обладать не только хитростью, но и изрядной долей авантюризма. Лесли явно не относился к тем, кто предпочитает тихую гавань штормовому морю.
— Казна и ресурсы трёх старейших баронских родов. Ты в деле? — Роланд чеканил каждое слово, словно вбивал гвозди в крышку гроба своих врагов.
Глаза Лесли хищно блеснули.
— Излагай детали, — потребовал он, не скрывая жадности.
Роланд размашистым движением извлек карту и расстелил её на столешнице, разглаживая углы. Его палец уверенно заскользил по пергаменту:
— Смотри. Владения семей Сокола, Кан и Крам. Эти три старейших рода гнездятся совсем рядом, их земли разделяет не более двухсот миль. Однако... — палец Роланда скользнул через нарисованное море, — от Острова Большой Рыбы их отделяет больше тысячи миль водной пустоши. Даже при попутном ветре, чтобы добраться до моих берегов, им потребуется не менее десяти дней.
Роланд выдержал театральную паузу и продолжил, понизив голос:
— И ровно столько же — десять дней — им понадобится, чтобы вернуться обратно.
— И эти десять дней... — Лесли задумчиво потер подбородок, глядя на карту.
— Это наше окно возможностей. — Роланд с силой хлопнул ладонью по точке, обозначающей Остров Большой Рыбы.
Лесли, обладавший острым умом политика и интригана, мгновенно уловил суть, хотя Роланд еще не раскрыл всех карт.
— Ты хочешь...
— Да. Я намерен обменять Остров Большой Рыбы на всё, чем владеют эти три баронских рода, — жестко оборвал его Роланд. — Поддавшись приказу семьи Мэнди, они вывели из своих земель восемьдесят процентов военной мощи. Их тылы оголены, как нерв. Если мы объединим силы, то за десять дней пройдемся по их владениям огнем и мечом, не встретив достойного сопротивления.
— Но ты потеряешь остров, — заметил Лесли, хотя в его голосе уже слышалось одобрение.
— Ну и что? — Роланд усмехнулся, и в этой усмешке было что-то безумное. — Даже если я потеряю Остров Большой Рыбы, заполучив вековые накопления трех баронских семей, я смогу отстроить десять таких островов. Фундамент их богатства станет моим.
В голове Роланда всплыла мудрость одного великого стратега из прошлой жизни: «Кто бережёт землю, теряя людей, тот теряет и землю, и людей. Кто бережёт людей, теряя землю, тот сохранит и людей, и вернёт землю».
Эта истина идеально ложилась на текущую ситуацию. Против объединенной армады трех старейших семей, даже при поддержке Лесли, у Роланда не было шансов в открытом бою. Но если взглянуть на доску под другим углом... Самая большая ценность Острова Большой Рыбы — это не земля и не скалы, а люди.
Если он эвакуирует население, то разрушенные верфи и сожженные мастерские станут лишь временной неудобностью, а не фатальной потерей. Осознав это, Роланд без колебаний отбросил идею героической обороны. К тому же, поле битвы — это бескрайнее Море Тысячи Островов, а не твердая суша, что давало простор для маневра, немыслимый в сухопутной войне.
Лесли молчал, взвешивая риски. Сначала в его взгляде читался холодный расчет, затем сомнение, которое быстро сменилось азартом. Этот азарт разгорался все ярче, пока не превратился в пламя предвкушения. Идея Роланда была безумной, наглой и... гениальной.
БАМ!
Лесли вскочил с кресла и с размаху ударил кулаком по столу, отчего подпрыгнула чернильница.
— Делаем!
Получив согласие партнера, Роланд не смог сдержать торжествующей улыбки. Они тут же склонились над картой, их головы почти соприкасались, пока они шепотом обсуждали маршруты, тайники и пути отхода, шлифуя план до блеска, как ювелир грани алмаз.
......
Внешне Остров Большой Рыбы оставался спокойным. Жизнь текла своим чередом, и сторонний наблюдатель не заметил бы ничего подозрительного. Однако под покровом этой безмятежности кипела скрытая работа.
Под покровом ночи ценнейшее оборудование из мастерских, запасы продовольствия и редкие материалы вывозились в глубь острова и закапывались в тайниках, искусно замаскированных в густых джунглях. Это была корректировка, внесенная после споров с Лесли. Наследник семьи Ороко резонно заметил: как только бароны узнают, что их собственные дома горят, они забудут про Остров Большой Рыбы и помчатся спасать своё добро. Им будет не до тщательного грабежа.
Поэтому главной задачей стала эвакуация людей. Ресурсы же, спрятанные на острове, если их и найдут, лишь задержат врага, заставляя тратить драгоценное время на раскопки. А время в их плане было дороже золота.
Дни тянулись, сливаясь в единый поток ожидания. На причалах флотилия Лесли начала таять: корабли один за другим исчезали в морской дымке. К исходу третьего дня в гавани покачивалось лишь около десятка пузатых трехмачтовых торговых судов.
На самом же острове царила иллюзия бурной деятельности. Тысячи жителей под руководством полутора десятков чиновников возводили оборонительные укрепления, рыли рвы и ставили частокол. Патрули удвоились, солдаты с мрачными лицами прочесывали побережье, высматривая вражеские паруса.
Любой шпион, наблюдающий за этим, пришел бы к единственному выводу: Роланд получил предупреждение и готовится стоять насмерть, превращая остров в неприступную крепость.
Но это была грандиозная мистификация.
Пользуясь безлунными ночами, Лесли и Роланд уже вывезли всех элитных бойцов, спрятав их на безлюдных, лишенных всякой ценности островках в округе. Те же «воины», что сейчас маршировали по стенам и патрулировали берег в сверкающих доспехах, были всего лишь крепкими рабами, наряженными в броню. Ради правдоподобия Роланд пожертвовал арсеналом двух полных отрядов, оставив дорогое снаряжение, чтобы создать иллюзию присутствия армии.
Это был театр для одного зрителя — шпионов семьи Мэнди. И спектакль удался на славу. Лазутчики, увидев сотни вооруженных людей, тут же отправили донесения своим хозяевам. Тот факт, что Лесли вывел часть кораблей, их лишь обрадовал: меньше врагов — легче победа. Их целью была голова Роланда, а не конфликт с семьей Ороко.
Получив подтверждение от разведки, семья Мэнди дала отмашку. Три баронских рода — Сокол, Кан и Крам — подняли паруса, ведя свои армады на Остров Большой Рыбы.
В тот же момент, словно призраки, из тумана у безлюдных скал вынырнули корабли Роланда и Лесли. Объединенная ударная группировка, в которой собрались лучшие клинки двух лидеров, взяла курс на владения семьи Сокола.
Бескрайнее море огромно, но риск столкнуться с идущей навстречу армадой врага существовал. Поэтому Роланд и Лесли выбрали самые дикие, окольные маршруты, разбив свой флот на несколько мелких групп, идущих на большом расстоянии друг от друга.
Так, две смертоносные волны разминулись в океане, не ведая друг о друге, каждая стремясь к беззащитному горлу противника.
Спустя десять дней.
К южной оконечности Острова Большой Рыбы медленно подходила внушительная армада. Лес мачт закрывал горизонт: не менее десяти трехмачтовых боевых кораблей, множество двухмачтовых судов и вереница мобилизованных торговцев. Три старейших рода не просто отправили войска — они оголили свои порты, выставив в море почти весь свой флот.
На флагмане — мощном, обшитом железом трехмачтовом линкоре — на мостике стояли трое мужчин в изысканных, гравированных магическими рунами доспехах. Они смотрели на приближающийся остров. Их лица оставались бесстрастными, как и подобает аристократам, но в глубине глаз плескалось алчное предвкушение.
Это были патриархи трех семей.
Хотя в мирное время они грызлись друг с другом за каждый кусок земли и торговый путь, приказ сюзерена — семьи Мэнди — объединил их. И, надо признать, этот поход не казался им обременительным. Разведка доносила, что земли Роланда, хоть и малы, но сказочно богаты. Четыре-пять тысяч подданных — это колоссальный капитал, который можно обратить в рабов или обложить данью.
Даже если делить добычу на троих, куш выходил жирным. А ведь Роланд был еще и известным фармацевтом! Слухи о его складах с зельями будоражили воображение, обещая баснословные прибыли.
К тому же, новость о том, что наследник Ороко, Лесли, покинул остров, окончательно развязала им руки. Победа казалась не просто вероятной, она казалась неизбежной.
Три патриарха уже отдавали приказы сигнальщикам, требуя увеличить скорость, желая первыми ступить на берег и заявить права на лучшие трофеи.
Внезапно небо потемнело. Сверху раздался хлопот мощных крыльев, и на палубу, цокая копытами, приземлился всадник верхом на величественном звере — Двукрылом Серебряном Коне. Это был гонец высокого ранга.
Рафаль Коллинз и двое других баронов переглянулись, не в силах скрыть зависти.
Рыцари на летающих зверях были и у них, но что это были за звери? Слабые, низкоранговые твари. Они едва могли поднять всадника в полном доспехе, быстро выдыхались и не годились для дальних перелетов. Пролететь сотню миль для них было пределом, а над морем, где негде сесть и отдохнуть, такой полет был самоубийством. Упасть в воду в Море Тысячи Островов означало стать обедом для морских чудовищ.
Только истинно могущественные дома, вроде Ороко с их грифонами или Мэнди с их серебряными конями, могли позволить себе роскошь дальней воздушной связи.
Это и была пропасть между старой аристократией и мелкими баронами. Выращивание высокорангового магического зверя требовало ресурсов, времени и знаний, недоступных простым смертным. Это была не Зеленогривая Черепаха, которую можно кормить отбросами; это был символ власти, который сейчас смотрел на них свысока своим умным, почти человеческим глазом.