Глава 125 •
Глава 125. Лесли снова здесь
Первый Южный Район, зал совещаний.
В воздухе висело напряжение. По зову Ролана собралась вся верхушка управления Острова Большой Рыбы — пять человек, от которых зависела судьба его владений.
— Садитесь, — Ролан небрежно махнул рукой, указывая на стулья.
Заметив, что лорд не в духе, О'Нил и остальные поспешили занять места, стараясь не производить лишнего шума.
— Старина Нобу, — Ролан сразу перешел к делу, — каково состояние нашей казны? Сколько золота у нас в наличии?
— Докладываю, молодой господин, — старик Нобу привстал, шурша бумагами. — Продажа трофейного снаряжения принесла нам чуть более четырех тысяч золотых. Плюс доходы с владений за последние два месяца… Итого на счету сейчас восемнадцать тысяч шестьсот золотых монет.
Ролан удовлетворенно кивнул. Цифра грела душу. Золото — это кровь войны, и восемнадцать тысяч — достаточно жирная артерия, чтобы пережить грядущее кровопускание.
— Филипп, — Ролан перевел взгляд на следующего подчиненного. — Возьми десять тысяч. Отправляйся в Хейглан немедленно. Скупай все боевые магические свитки среднего уровня, какие найдешь. Выгребай всё подчистую.
— Будет исполнено, милорд, — Филипп, не задавая лишних вопросов, резко встал.
— И будь осторожен в пути. Используй новые маршруты, не ходи проторенными тропами, — добавил Ролан с нажимом.
— Я понимаю серьезность ситуации. Вы не будете разочарованы, — Филипп серьезно кивнул и вышел из зала.
Следом за ним посеменил Старина Нобу — казначею нужно было выдать деньги.
В зале остались трое: О'Нил, Артур и Джеймс. Взгляд Ролана, тяжелый, как могильная плита, упал на Артура.
— Артур, как обстоят дела с пополнением рыцарей на Зеленогривых Черепахах?
— Докладываю, милорд! — Артур вскочил, вытянувшись в струнку. — Все имеющиеся в наличии черепахи успешно привязаны к всадникам. На данный момент в батальоне пятьдесят пять боевых единиц.
— Прошло почти полгода, — голос Ролана стал ледяным. — И вы до сих пор не поймали ни одной новой особи?
Артур побледнел. Он нутром чувствовал, как изменился его господин. Это был уже не тот загнанный в угол юноша с сотней рабов, выживающий лишь благодаря милости Отряда «Верный Лев». Перед ним сидел властный правитель, за спиной которого стояли шестьсот отборных головорезов и четыре тысячи подданных. По силе Ролан уже превосходил многих новоиспеченных баронов и дышал в затылок старым родам вроде Семьи Сокола.
Давление, исходившее от Ролана, было почти физическим.
— Милорд… — Артур согнулся в поклоне, пряча бегающий взгляд. — Мы обнаружили стаю Зеленогривых Черепах. Но… они очень хитры. Их трудно выманить на сушу. Я не решился действовать опрометчиво, боясь спугнуть.
Лицо Ролана немного разгладилось, но в глазах всё ещё плясали холодные искры.
— Почему не атаковали прямо в море?
— В воде эти твари очень сильны, — поспешно объяснил Артур. — Я опасался потерь среди личного состава. К тому же, в море нет гарантии, что мы сможем захватить их живыми.
Артур был уверен, что его осторожность похвальна. Каково же было его удивление, когда кулак Ролана с грохотом опустился на стол.
— Трус! Ты боишься волков в лесу и тигров в горах! — рявкнул Ролан. — Тебе нужно быть политиком, протирающим штаны в кабинете, а не военным командиром!
— Раньше мы не лезли в воду, потому что были слабы! Но сейчас?! — Ролан подался вперед, впиваясь взглядом в побледневшего офицера. — У нас армия! Пятеро воинов высокого ранга! Против стаи низкоранговых тварей! Да какая разница, в воде они или на суше?!
— Д-да… виноват, милорд… я подвел вас… — Артур затрясся, кланяясь так низко, что едва не касался лбом столешницы. Он был в панике.
— Слушай меня внимательно, — голос Ролана стал тише, но оттого еще страшнее. — Если ты не справляешься с обязанностями командира батальона — скажи. Я найду того, кто справится.
Это был жесткий урок. Ролан ценил Артура — тот был с ним с самого начала, преданный "старый гвардеец". Его верность была выше, чем у новичков вроде Пола. Но если Артур превратится в размазню, Ролан без колебаний отнимет у него командование самым ценным подразделением — рыцарями на морских зверях. Ему нужны волки, а не овцы.
Артур стоял ни жив ни мертв, пот градом катился по его лицу.
Видя, что воспитательный эффект достигнут, Ролан смягчился. Он устало махнул рукой:
— Сядь на место.
Артур, боясь лишний раз вздохнуть, опустился на самый краешек стула.
Выпустив пар, Ролан почувствовал себя лучше. Он повернулся к О'Нилу:
— О'Нил. По данным Элизабет, Семья Сокола может нанести визит в ближайшее время. Батальон «Верный Лев» должен быть в полной боевой готовности. Спать в доспехах, есть с мечом в руке. Понял?
— Так точно, милорд! — О'Нил, видя печальный пример коллеги, ответил четко и громко.
— Свободны. Оба. Усилить патрули, — скомандовал он.
— Есть! — гаркнули оба командира и поспешили к выходу. Артур вылетел из комнаты пулей, словно за ним гнались демоны, чем вызвал у Ролана кривую усмешку.
В кабинете остались только они с Джеймсом.
— Джеймс, что у нас с посевной? — спросил Ролан, потирая виски. В последнее время он был так занят алхимией и тренировками, что упустил хозяйственные дела. — Засуха сильно ударила?
— Милорд, в этом году талая вода сошла хорошо, — начал Джеймс, открывая свой блокнот. — Исходя из запасов пресной воды, две недели назад я распорядился засеять четыре с половиной тысячи му земель на Острове Рассвета и Острове Большой Рыбы.
— Из них две с половиной тысячи му под черную рожь, тысяча под пшеницу и тысяча под ячмень.
— Если дождей будет хотя бы шестьдесят процентов от нормы прошлых лет, осенью мы соберем двести двадцать тонн черной ржи и сто двадцать тонн пшеницы с ячменем.
Джеймс на секунду замялся, подсчитывая в уме:
— Однако, учитывая нынешнее население, этого хватит лишь на четыре месяца. Придется снова закупать зерно извне.
Ролан кивнул. Результат был приемлемым.
Конечно, это не шло ни в какое сравнение с такими житницами, как Остров Дождевых Лесов или Остров Слоновьей Горы, где засухи почти не ощущалось. Но по сравнению с северными землями — Королевством Терра или Империей Зверолюдей — у них тут был просто рай.
На севере, по слухам, творился ад. 4343 год принес не облегчение, а еще более лютую сушь. Если бы не поставки продовольствия с Южного Континента, люди бы там уже вымерли как вид.
Ролану хватало зерна, чтобы кормить рабов и армию. Свободные граждане должны были заботиться о себе сами, так что казне это в убыток не шло.
— Продовольственная безопасность — это приоритет, — подчеркнул Ролан. — Как только запасы упадут до красной черты, немедленно начинай импорт. Не жди моих приказов.
— Понял, — кивнул Джеймс.
Они еще некоторое время обсуждали кадровые перестановки в мастерских и администрации. Когда всё было решено и Джеймс уже собрался уходить, Ролан вдруг остановил его:
— Постой. Те вольные люди, что прибыли в прошлом году… они уже должны были обжиться. Я хочу провести новый раунд проверки на магические способности. Составь списки.
Ролан планировал расширить корпус магов. Райан и его группа достигли третьего уровня и могли пока тренироваться на старых запасах зелий. Руки у Ролана освободились, и он мог взять новых учеников. Сила мага — в количестве заклинаний, летящих во врага.
— Будет сделано, — Джеймс поклонился и вышел.
Ролан откинулся на спинку кресла, мечтая о тишине. Но не прошло и пяти минут, как дверь распахнулась, и на пороге снова возник запыхавшийся Джеймс.
— Что опять?! — Ролан дернулся, чувствуя, как сердце пропускает удар.
— Молодой господин Лесли прибыл!
— Лесли? — брови Ролана поползли вверх. — Он тоже здесь? Они с Элизабет сговорились, что ли?
Любопытство пересилило усталость. Ролан поспешил за Джеймсом к порту.
Когда он вышел на набережную, у него перехватило дыхание.
В бухте стояла целая армада. Около двадцати пузатых трехмачтовых торговых судов были окружены четырьмя хищными трехмачтовыми боевыми кораблями. Палубы боевых судов кишели людьми — Ролан насчитал не меньше пятисот вооруженных до зубов воинов. Броня блестела на солнце, лес копий устремлялся в небо.
Если бы не флаги «Чёрных Рыцарей», развевающиеся на мачтах, Ролан решил бы, что Семья Сокола уже начала вторжение.
От флагманского корабля отделилась шлюпка, а вскоре и сам корабль пришвартовался. По трапу сбежал Лесли. Лицо его было чернее грозовой тучи. За ним, грохоча сапогами, сходила личная гвардия.
Сердце Ролана ухнуло куда-то в пятки.
— Что стряслось? — крикнул он, подбегая к другу. — Месяц Грабёжа начался раньше срока?
Лесли даже не посмотрел на него. С мрачной решимостью он прошел мимо, бросив лишь одно слово:
— В переговорную.
Ролан понял: случилось что-то похуже грабежа. Он молча пристроился рядом, стараясь не отставать от широкого шага Лесли.