Глава 124

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 124. Альянс с Элизабет

На пристани Острова Большой Рыбы царила напряженная тишина. Лишь легкий морской бриз, пропитанный солью и прохладой, свистел в снастях, трепал полы одежды и приносил с собой ощущение надвигающейся бури.

Ролан отказал.

В глазах Элизабет, стоявшей напротив него, не отразилось ни удивления, ни гнева. Глубина её взгляда оставалась спокойной, словно она предвидела этот исход. Однако за внешней невозмутимостью скрывался холодный расчет. В её голове, подобно шестеренкам сложного механизма, вращалась одна и та же мысль: не плюнуть ли на дипломатию? Не схватить ли этого мальчишку прямо сейчас, скрутить, бросить в трюм и увезти на Остров Двух Врат, чтобы он до конца дней своих варил зелья только для неё?

Зельевар среднего ранга — ценный ресурс, но, возможно, не настолько, чтобы ради него развязывать войну с семьей Ороко. Но вот двадцатидвухлетний юноша, уже достигший пика среднего уровня… Это меняло всё. Это был неограненный алмаз.

Стоит Ролану сделать лишь один шаг, прорваться на следующий уровень и начать создавать высокоранговые эликсиры, как Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» получит колоссальное преимущество и баснословную прибыль. А если он станет Мастером? Элизабет едва заметно прикусила губу. Мастер зелий удвоил бы мощь её флота. Это был бы тот самый козырь, который позволил бы им переломить ход вечного противостояния с могущественной Семьей Мэнди.

Риск огромен. Похищение может настроить против них всё сообщество алхимиков и аптекарей. Но выгода… выгода была столь ослепительной, что затмевала любые страхи.

При этой мысли во взгляде Элизабет вспыхнул хищный огонек. Она смотрела на Ролана уже не как на собеседника, а как на лакомую добычу, которую осталось лишь загнать в угол.

«Дьявол… Плохо дело», — пронеслось в голове у Ролана.

Он слишком хорошо читал людей. Выражение лица пиратской принцессы не предвещало ничего хорошего. Она явно приняла какое-то решение, и в этом решении его свободе отводилось последнее место. Нужно было действовать, и действовать быстро.

— Леди Элизабет, — голос Ролана прозвучал твердо, разбивая тишину. — Хотя сейчас я не могу вступить в ряды вашего славного братства, я искренне желаю заключить с вами союз.

— Союз? — Элизабет слегка приподняла бровь, и хищный блеск в её глазах сменился заинтересованностью. — Неужели ты передумал и решил продавать зелья нам?

— Прямо сейчас это невозможно, — Ролан развел руками, изображая искреннее сожаление. — Вы же помните, у Лесли есть на меня компромат. Мои руки связаны.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть, а затем, понизив голос, вкрадчиво продолжил:

— Однако этот крючок не будет вечным. Настанет день, когда я получу дворянский титул. Тогда, даже если Лесли решит раскрыть все карты, это уже не нанесет мне никакого вреда. И вот в тот самый момент… — Ролан многозначительно улыбнулся, — …я буду полностью свободен, чтобы заключить с вами новое, эксклюзивное торговое соглашение.

Конечно, он лгал. Ну, или лукавил. Даже став аристократом, разрывать отношения с Лесли было бы безумием. Только идиот променял бы поддержку наследника семьи Ороко, за спиной которой стоит Королевство Терра и гигантские торговые пути, на дружбу с пиратами. Лесли помогал ему с самого начала, и предавать его Ролан не собирался.

Но сейчас, стоя на продуваемом ветрами причале перед женщиной, готовой отдать приказ о его похищении, Ролан был готов пообещать ей луну с неба. Перспектива стать корабельным рабом, пусть даже в каюте самой Элизабет, его совершенно не прельщала. Сменить уютное кресло лорда на шаткую палубу? Нет уж, увольте. Даже если Элизабет лично будет греть ему постель — цена слишком высока.

Слова Ролана возымели эффект. Огонь в глазах Элизабет поутих, сменившись задумчивостью. Предложение звучало заманчиво. Получить лояльного зелевара через союз куда надежнее, чем держать его в кандалах.

Рабство порождает ненависть. Если Ролан сбежит, его месть будет страшной. А если он станет Сверхъестественным мастером? Элизабет поежилась. Пленить такого человека — значит подписать смертный приговор всему Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари».

Это вызвало бы ярость всех зелеваров Континента Сент-Ной. Они бы не просто убили пиратов — они бы стерли их в порошок, сравняли Остров Двух Врат с поверхностью океана, чтобы другим неповадно было. Цеховая солидарность у этих ребят была железной. Стоит дать слабину, и алхимики превратятся в рабов по всему миру.

Да и не только зелевары. Узнав, что «Чёрные Рыцари» держат в неволе гения, десятки могущественных фракций ринулись бы «спасать» Ролана, просто чтобы заполучить его расположение.

Нет, насилие — это путь глупцов. Долгосрочное сотрудничество и эксклюзивные права — вот выбор мудрого правителя.

— Союз возможен, — наконец произнесла Элизабет, её голос стал холодным и деловым. — Но это будет личный союз со мной. И мне нужны сроки. Когда именно мы подпишем контракт? Без конкретики я не смогу убедить отца и совет капитанов оставить тебя в покое.

Смысл её слов был прозрачен: «Ты пока слишком мелок, чтобы быть союзником всего флота. Но я дам тебе шанс».

Ролан прекрасно это понимал. Ему и не нужен был союз с пиратами, ему нужно было время.

— Пять лет, — выпалил он, не моргнув глазом. — В тот день, когда я стану дворянином, вы получите то, чего жаждете.

— Пять лет… — Элизабет нахмурилась, её пальцы нервно постукивали по рукояти сабли.

— Неужели могучий Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» не может подождать какую-то жалкую пятилетку? — Ролан изобразил искреннее удивление, граничащее с легкой насмешкой.

Элизабет скрипнула зубами. Она понимала, что он тянет время, но выбор был невелик.

— Хорошо. Пять лет. Но запомни, Ролан, — она шагнула к нему, и воздух вокруг неё словно сгустился. — Если ты нарушишь слово, я лично покажу тебе, что бывает с теми, кто обманывает «Чёрных Рыцарей».

Ролан мысленно вздохнул. Какая ирония: для союза он «рылом не вышел», а вот для мести его статус вполне подходит. Власть и сила — вот единственные аргументы в этом мире.

— Не волнуйтесь, — он обезоруживающе улыбнулся. — Вы же знаете мою репутацию.

— Какую, к черту, репутацию?! — Элизабет округлила глаза, и на мгновение в ней промелькнуло что-то девичье, почти милое.

— Элизабет, раз уж мы теперь союзники и вы получили права на мои будущие шедевры… где мой аванс? В чем моя выгода?

— Ты… ты невероятно бесстыжий! — выдохнула она, глядя на него как на умалишенного. — Контракт будет через пять лет, а награду ты требуешь сейчас?!

— А что такое «через пять лет»? — Ролан развел руками. — Это вынужденная мера. Вот если бы вы подарили мне крупный остров прямо сейчас, я бы стал дворянином уже через три года! Я бы освободился от Лесли раньше, и мы бы начали работать быстрее. Я же о нашей выгоде пекусь!

Элизабет захотелось его придушить. Прямо здесь, на причале.

Он ничего не сделал, а уже просит остров! Она, конечно, пиратка, но не сумасшедшая. Впрочем, отказывать наотрез не хотелось — нужно было держать рыбку на крючке.

— Крупный остров — не проблема, — процедила она, сузив глаза. — Как только подпишем контракт и ты станешь Мастером зелий, я лично преподнесу тебе остров на блюдечке.

Ставки снизились. Раз он не вступает в команду, то и плюшки ему положены поскромнее.

Ролан разочарованно цокнул языком:

— Леди Элизабет, разве так обращаются с друзьями?

— Ролан! — она рассмеялась, но смех этот был похож на звон стали. — У нас только устная договоренность. Ты правда думал, что за обещание «через пять лет» я отвалю тебе королевство?

— Ладно, — Ролан вмиг стал серьезным. — Раз острова мне не видать, сделайте хотя бы малость. Защитите меня от гнева вашего флота. Вы можете гарантировать, что с меня снимут «наказание»?

Вот оно. Истинная цель всего спектакля. Не просто избежать расплаты сейчас, но и получить "крышу" на будущее. Имея за спиной Элизабет, он сможет действовать куда наглее.

Элизабет хмыкнула. Мальчишка не промах.

— Наказание от «Чёрных Рыцарей» я отменю. Но с Семьей Мэнди разбирайся сам.

— Эй-эй! — Ролан аж подпрыгнул. — Леди, посмотрите на меня! Я же просто щепка в океане. Как я выстою против Мэнди? Я, между прочим, платил вам за защиту! Вы не имеете права бросать меня на произвол судьбы!

— Сейчас тебе страшно? — Элизабет смерила его презрительным взглядом. — А чем ты думал раньше?

— Так вы же заломили такую цену за защиту, что у меня в карманах ветер гулял! — пробурчал Ролан себе под нос, словно обиженный ребенок. — Я просто не смог собрать сумму…

— И это, по-твоему, моя вина?

— Нет-нет, что вы! — Ролан тут же сменил тон на просительный. — Я лишь прошу о милосердии. Прошу, помогите! Я буду вечно благодарен.

— Пф-ф. Успокойся, — фыркнула она. — Сама Семья Мэнди не вмешается. Если они дернутся, «Чёрные Рыцари» их остановят. Но вот за их вассалов я не ручаюсь. Ты сам заварил эту кашу, тебе её и расхлебывать.

— Вот как… — Ролан шумно выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч.

Если сама Семья Мэнди останется в стороне, то ему грозит лишь месть Семьи Сокола. А это уже совсем другой расклад. Семья Сокола ему по зубам.

Заметив его облегчение, Элизабет улыбнулась. Улыбка вышла загадочной, многозначительной, словно она знала шутку, которую Ролан еще не слышал. Но объяснять ничего не стала.

Она получила, что хотела. Сделка заключена, перспективы намечены.

— Помни о своем обещании, Ролан, — бросила она напоследок.

Развернувшись, она легко взбежала по трапу. Вскоре красавица «Чёрная Роза» расправила паруса и, разрезая волны, устремилась прочь от Острова Большой Рыбы, оставляя за кормой лишь пенный след.

Ролан проводил корабль взглядом, чувствуя, как напряжение отпускает мышцы. Самое страшное позади. С пиратами разобрались. Осталось подготовиться к визиту соседей.

— Джеймс! — крикнул он, не оборачиваясь. — Зови О'Нила, Старину Нобу и остальных. Общий сбор. Нужно обсудить стратегию.

— Слушаюсь, милорд!

Глядя в спину удаляющемуся Джеймсу, Ролан нахмурился. То странное чувство, которое возникло при виде улыбки Элизабет, вернулось. Где-то внутри скреблось нехорошее предчувствие, словно он упустил из виду какую-то мелкую, но смертельно важную деталь.