Глава 123 •
Глава 123. Допрос с пристрастием
На разрушенном причале Острова Большой Рыбы повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь скрипом разбитых досок. Элизабет, окруженная аурой ледяного гнева, стремительно подошла к Роланду. Её лицо было прекрасным и холодным, как айсберг, способный потопить «Титаник».
Она открыла рот, готовая обрушить на него поток проклятий, но слова застряли у неё в горле. Её глаза расширились.
— Ты... ты прорвался? Маг Высокого Уровня? — в её голосе звучало искреннее потрясение.
Роланд, уже приготовившийся к обороне от словесной (и, возможно, магической) атаки, моргнул.
— Буквально только что. Повезло, — скромно ответил он, хотя в глазах читалась настороженность.
Элизабет замолчала. Её пронзительные синие глаза сканировали его с головы до ног, словно пытаясь найти подвох. Взгляд был настолько интенсивным, что Роланду стало не по себе.
— Эй, ты чего так смотришь? — он инстинктивно сделал шаг назад, прикрывая грудь рукой. — Будто сожрать меня хочешь.
— Сколько тебе лет, Роланд? — вдруг спросила она, игнорируя его реплику. Голос её стал пугающе серьезным. — И не вздумай врать. Если соврешь — пожалеешь.
Роланд опешил. Вопрос был настолько неожиданным, что ему пришлось задуматься. С момента попадания в этот мир он ни разу не праздновал день рождения.
Видя, как он морщит лоб, Элизабет закатила глаза:
— Ты что, забыл собственный возраст?
— Ну, знаешь ли, тортиков со свечками мне никто не пек, — огрызнулся он. — Если память мне не изменяет... двадцать два. Да, точно, двадцать два.
— Двадцать два... — эхом повторила она, и в её глазах мелькнул опасный блеск.
Маг Высокого Уровня в двадцать два года. В столицах великих империй, среди детей герцогов, которых с пеленок кормят драконьей кровью, такое бывает. Но здесь? На окраине мира, среди пиратов и отбросов? Роланд добился этого сам. И он был Фармацевтом среднего уровня.
Эта комбинация — молодой сильный маг и талантливый алхимик — делала его уникальным. Гением.
— Какого уровня зелья ты можешь варить сейчас? — выстрелила она следующим вопросом.
Роланд смекнул: его прорыв изменил расклад сил. Теперь он не просто вассал, которого можно пнуть. Он — ценный актив. Но раскрывать все карты было опасно.
— Недавно... чисто случайно... у меня получилось сварить зелье шестого уровня, — он постарался придать голосу неуверенность. — Но, честно говоря, успех нестабилен. Много брака.
— "Случайно"... У тебя слишком много случайностей, Роланд, — фыркнула Элизабет, но внутри у неё всё перевернулось.
Шестой уровень! В двадцать два года! Теперь понятно, почему этот хитрый лис Лесли вцепился в Роланда мертвой хваткой. Любой аристократ продал бы душу за такого вассала.
— Тьфу... — мысленно одернула она себя, почувствовав, как щеки начинают предательски розоветь от возбуждения при мысли о перспективах.
Заметив румянец на лице пиратки, Роланд окончательно растерялся.
— Мисс Элизабет, может, объясните, зачем вы разнесли мой причал? Или он оскорбил ваш взор своей архитектурой?
— Сказал бы сразу, что варишь шестой уровень — причал остался бы цел, — она развела руками с обезоруживающей наглостью. — Сам виноват.
— ... — Роланд скрипнул зубами. Ему что, табличку на шею повесить: "Варю крутые зелья"?
— Да ладно тебе дуться, — махнула она рукой. — В следующем году скощу тебе налог на десять процентов. Этого хватит, чтобы построить десять таких причалов.
Шестьсот золотых скидки за кучу дров? Отличная сделка.
Но Элизабет быстро вернула разговор в серьезное русло.
— Хватит паясничать. Роланд, что за чертовщина произошла на Островах Дождевых Лесов, Слоновьей Горы и Снежной Горы?
Улыбка сползла с лица Роланда. Отпираться было глупо — «Чёрная Роза» стояла в его порту не просто так.
— Это был я, — просто ответил он.
— Ты?! — ярость снова вскипела в ней. Она шагнула к нему, и её грудь вздымалась от гнева. — Какого демона ты полез на Семью Мэнди? Ты решил, что стал бессмертным? Или думаешь, что твоей жалкой армии хватит, чтобы тягаться с гегемоном?!
Роланд смотрел на разъяренную красавицу и ловил себя на мысли, что гнев ей к лицу.
— Роланд!!! — рявкнула она, заметив его блуждающий взгляд.
— А? Прошу прощения, задумался о вечном, — он невинно захлопал глазами.
— Объяснись. Живо. Иначе я свяжу тебя и лично доставлю к порогу Семьи Мэнди.
— Эй, полегче! — возмутился Роланд. — Я плачу вам за "крышу"! С каких это пор «Чёрные Рыцари» сдают своих вассалов? Это, знаете ли, плохо для репутации.
— Репутация нас не волнует, когда вассал — идиот, который ищет смерти, — парировала она, но блеф был очевиден.
— Мисс Элизабет, я же о вас заботился, — Роланд развел руками. — Эти три острова — мелочь, но откусив их, я ослабил Семью Мэнди. Разве это не выгодно Пиратскому Альянсу?
— Не держи меня за дуру, Роланд. Твои "благие намерения" шиты белыми нитками.
Повисла пауза. Роланд решил сменить тактику и перейти в наступление.
— Скажите, когда Нил Бергман напал на меня, он спрашивал разрешения у Семьи Мэнди? — его голос стал жестким. — Насколько я знаю, его никто не наказал. Почему же, когда я делаю то же самое, вы готовы сдать меня врагу? Или великие «Чёрные Рыцари» боятся Семью Мэнди?
Глаза Элизабет сузились в щелки. Он попал в точку. «Рыцари» действительно не хотели войны. Но признать страх перед конкурентом? Никогда. Это стало бы концом их авторитета.
— Если бы мы их боялись, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла она, — здесь стояла бы не я, а их флот. И Нил Бергман получил своё наказание, просто ты об этом не знаешь.
Её голос смягчился, переходя от угроз к переговорам. Она понимала: такого ценного кадра, как Роланд, отдавать нельзя. Но и оставлять его безнаказанным — значит потерять лицо.
— Хорошо, давай начистоту, — вздохнула Элизабет. — В Совете мнения разделились. Одни хотят отдать твою голову Мэнди, чтобы избежать войны. Другие предлагают заставить тебя отдать половину населения и ресурсов в качестве штрафа.
Лицо Роланда потемнело. Оба варианта были неприемлемы. Это грабеж средь бела дня.
— Но есть третий путь, — вдруг мягко улыбнулась она, и в этой улыбке была ловушка. — Вступай в Пиратский отряд «Чёрные Рыцари». Стань одним из нас. И мы решим эту проблему. Семья Мэнди не посмеет тронуть нашего офицера, а Семью Сокола мы просто сотрем в порошок, чтобы они не путались под ногами.
Предложение было заманчивым. Полная защита. Уничтожение врагов. Но цена — свобода.
— Мисс Элизабет, — твердо ответил Роланд, глядя ей прямо в глаза. — Вы знаете мой ответ. Я не стану пиратом.
Это был третий раз, когда она звала его, и третий раз он отказывал. Теперь, когда титул аристократа был так близок, когда он стал Магом Высокого Уровня, пути назад не было. Его дорога вела к трону, а не на пиратский корабль.