Глава 121 •
Глава 121. Прибыль войны
Время тянулось медленно, словно густой мед, и каждая минута ожидания казалась вечностью. Прошло уже полмесяца с тех пор, как флот покинул гавань.
На просоленных ветрами причалах Острова Большой Рыбы царило напряженное ожидания. Роланд, Джеймс, старина Нобу и несколько молодых, недавно назначенных клерков, чьи лица ещё не огрубели от морской жизни, вглядывались в горизонт. Их взгляды были прикованы к той тонкой линии, где лазурное небо сливалось с бескрайними водами Моря Тысячи Островов.
Наконец, вдалеке показались темные точки. Одна, вторая, третья... Вскоре стало ясно: это корабли. Более дюжины судов медленно, словно неохотно, разрезали волны. Их осадка была настолько глубокой, что ватерлиния почти скрылась под водой, что говорило лишь об одном — трюмы набиты битком.
— Они вернулись... — выдохнул кто-то из клерков.
Вздох облегчения пронесся по толпе встречающих, мгновенно сменяясь лихорадочным возбуждением. Роланд, стоявший чуть впереди, позволил себе едва заметную улыбку. В его прищуренных глазах, устремленных на приближающийся флот, вспыхнул жадный огонек триумфа.
Ещё вчера разведчики, отправленные О'Нилом вперед, доставили весть о полной победе. Но знать — это одно, а видеть своими глазами горы добычи — совсем другое. Именно поэтому Роланд с самого рассвета дежурил здесь, желая лично оценить масштаб успеха.
Флотилия, скрипя снастями, зашла в гавань. Как только флагманский корабль коснулся причала и были сброшены трапы, О'Нил, заметивший своего сюзерена, тут же поспешил на берег. За ним, чеканя шаг, следовали командиры двух боевых отрядов.
— Мой Лорд! — О'Нил склонился в глубоком поклоне, его голос звучал звонко, с металлическими нотками гордости. — Мы не посрамили вашу честь. Победа за нами.
Вслед за ним в поклоне согнулись и полтора десятка закованных в броню воинов. Лязг металла и скрип кожаных ремней слились в единую симфонию преданности. Их глаза горели решимостью, а в осанке читалась готовность умереть за своего господина.
— Хорошо. Очень хорошо! — Роланд дважды повторил это слово, и в его голосе звучало неподдельное удовлетворение.
Его радовала не только гора трофеев, которую привез О'Нил. Куда важнее было то, что он видел в глазах этих людей. Отношение армейской верхушки изменилось. Нельзя сказать, что каждый из них был готов прямо сейчас броситься на меч ради Роланда, но уровень их лояльности взлетел до небес.
Смесь благодарности за спасение жизней, щедрое жалование и, конечно же, статус Роланда как фармацевта, способного творить чудеса с эликсирами, — всё это принесло свои плоды. Какими бы ни были причины, цель была достигнута: у него появилась настоящая армия.
— Не стоит благодарности, мой Лорд, — серьезно ответил О'Нил, выпрямляясь. — Это лишь мой долг.
Для него, как для рыцаря, присягнувшего Роланду, принести победу и славу своему сюзерену было важнее собственной жизни. И это не были пустые слова.
— Стоит, О'Нил, ещё как стоит. — Роланд шагнул вперед и по-дружески похлопал рыцаря по наплечнику, демонстрируя особое расположение. Затем он повысил голос, обращаясь ко всем солдатам, высыпавшим на палубы кораблей:
— Слушайте меня! В этом месяце жалованье всех участников похода удваивается! Сражайтесь храбро, приносите победы, и я никогда не поскуплюсь на награды!
Слова Лорда упали на благодатную почву. Четыре сотни глоток взорвались единым ревом, от которого, казалось, дрогнули сами небеса:
— Жизнь за Лорда! Слава Роланду!
— Отлично! — перекрикивая шум, добавил Роланд. — Сегодня вечером — пир! Я лично буду чествовать героев!
— Благодарим, милорд!
Оставив Джеймса разбираться с бесконечными списками трофеев и логистикой разгрузки, Роланд увлек О'Нила, Артура и четырех старших офицеров в прохладу конференц-зала своего поместья.
Как только тяжелые дубовые двери захлопнулись, отсекая шум улицы, маска сдержанного правителя спала с лица Роланда. На смену ей пришла откровенная алчность.
— Ну же, не томите, — он подался вперед, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. — Что именно мы взяли?
О'Нил, достав из поясной сумки свиток, начал доклад:
— Докладываю. Всего захвачено рабов: одна тысяча шестьсот восемьдесят два человека. Среди них один Воин седьмого уровня — это Странг Северин, бывший лорд Острова Слоновьей Горы.
— Неплохо, — кивнул Роланд.
— Далее: два воина шестого уровня, оба — заместители командира Пиратского отряда «Бешеный Змей». Шесть воинов пятого уровня. Тринадцать — четвертого. Пятьдесят восемь — начального уровня. И сто шесть рядовых бойцов. Остальные одна тысяча четыреста девяносто шесть пленников — обычные рабы, мужчины и женщины.
О'Нил сделал паузу, видя, как разгораются глаза его господина. На лице рыцаря появилась простодушная, довольная улыбка.
— Что касается продовольствия... Мы захватили более пятисот двадцати тонн зерна. Из них: черной ржи — около трехсот шестидесяти тонн, пшеницы — более девяноста тонн, ячменя — семьдесят тонн.
Роланд сглотнул, мысленно переводя эти цифры в золото.
— Материалы: всего около двадцати трех тонн. Двенадцать тонн чугуна, семь тонн ценных пород древесины, пять тонн прочих ресурсов. Также на поле боя собрано более двухсот единиц оружия, сто пятьдесят комплектов легкой брони и три полных комплекта тяжелых лат.
Когда О'Нил закончил, Роланд уже не мог сидеть на месте. Он встал и прошелся по комнате, потирая руки. Три цели, которые он выбрал, считались слабыми, но результат превзошел все, даже самые смелые ожидания.
Одним ударом Роланд не только полностью решил финансовый кризис своих владений, но и обеспечил продовольственную безопасность на долгие месяцы вперед. Финансовая удавка, душившая его все это время, наконец-то ослабла.
— Откуда столько зерна? — вдруг нахмурился Роланд, остановившись посреди комнаты. — Разве засуха обошла Море Хаоса стороной?
— Вы правы, милорд, — кивнул О'Нил. — Засуха затронула и те три острова, но не так сильно, как наши земли. Остров Дождевых Лесов, например, богат пресной водой, поэтому пострадал меньше всех. Но львиную долю зерна мы взяли у пиратов. Больше половины запасов принадлежало Пиратскому отряду «Бешеный Змей».
— Вот уж повезло так повезло, — покачал головой Роланд с ноткой сожаления. — Жаль, что Остров Дождевых Лесов так далеко. Будь он ближе, я бы непременно прибрал его к рукам.
С момента основания своей территории он жил в режиме вечной экономии, вынужденный ежемесячно тратить огромные суммы на закупку продовольствия. Если бы не этот груз, его армия была бы уже в два раза больше.
Вдруг лицо О'Нила помрачнело, и он виновато опустил голову:
— Милорд, есть и дурные вести. Все прошло не так гладко, как планировалось. Едва мы показались, как Фетос, главарь «Бешеного Змея», бросил своих людей и сбежал. Он даже не пытался дать бой.
— Сбежал? — переспросил Роланд.
— Да. Поэтому я взял на себя смелость изменить ваш план. Мы ускорили темп, за один день огнем и мечом прошлись по Острову Дождевых Лесов, Острову Слоновьей Горы и Острову Снежной Горы, после чего немедленно отступили.
Роланд медленно сел обратно в кресло. Эйфория немного улеглась, уступая место холодному расчету.
— Ты всё сделал правильно, О'Нил. — Его голос стал жестким. — Это война. В мире не бывает идеальных планов. За огромной прибылью всегда следует огромный риск.
Даже если бы все прошло идеально, шансы сохранить инкогнито не превышали пятидесяти процентов. Если Семья Сокола и не обладала достаточной разведкой, то Семья Мэнди — один из двух гегемонов Акватории Билан — наверняка узнала бы правду.
Роланд немедленно вызвал Джеймса и Филиппа.
Когда двое верных помощников влетели в зал, запыхавшиеся и встревоженные, Роланд, не давая им времени отдышаться, начал раздавать приказы:
— Джеймс, слушай внимательно. Оружейные мастерские должны работать круглосуточно. Брось все ресурсы на ковку оружия и брони. Я даю тебе месяц. Через тридцать дней каждый солдат на этой территории должен быть вооружен до зубов.
— Будет исполнено, милорд! — Джеймс, видя суровое лицо господина, не посмел задавать лишних вопросов.
— Филипп! — Роланд перевел взгляд на второго помощника. — Готовь транспорт. Забирай половину захваченного зерна и всех рабов. Отправляйся в Хаигранд. Передашь всё Лесли. Список необходимого, что нужно получить взамен, я дам тебе позже.
— Да, милорд!
Когда они убежали выполнять поручения, Роланд повернулся к военным. Его взгляд стал тяжелым, давящим.
— С этого момента удваиваем количество патрулей и дозорных постов. «Зеленогривых Черепах» отправить в дальнюю разведку, особое внимание — юго-западному направлению. Отпуска отменить. Тренировки усилить до предела. Мы переходим на военное положение.
— Слушаемся! — в один голос рявкнули шестеро командиров.
— Идите. И помните: хоть мы и под крылом Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», расслабляться нельзя. Враг не будет ждать приглашения.
Оставшись один в тишине кабинета, Роланд потер виски. Он понимал: грядет буря. Разграбив три острова, они, по сути, плюнули в лицо Семье Сокола. Те не простят такой дерзости.
Достав магическое перо, он быстро набросал список покупок для Лесли и передал его Филиппу. Когда дверь за посыльным закрылась, Роланд откинулся на спинку кресла, чувствуя, как на плечи давит усталость.
Глаза его потемнели. Семья Сокола — старый баронский род, их мощь нельзя недооценивать.
— Нюйва, — тихо позвал он в пустоту. — Прогноз. Когда Семья Сокола доберется до нас?
В его голове раздался бесстрастный механический голос:
[Анализ данных... Информация неполная. Точный прогноз невозможен. Основываясь на текущих данных о боевой мощи Семьи Сокола: для полного отслеживания и мобилизации сил им потребуется минимум два месяца.]
— Два месяца... — прошептал Роланд, и тень на его лице немного рассеялась.
Этого времени может хватить. Силы их территорий примерно равны. Единственное, в чем Роланд уступал — у него не было Воина Земли, бойца высшего ранга. Но если он придумает, как нейтрализовать вражеского топа, то Семья Сокола вряд ли рискнет всем ради мести за пару вассалов.
Чего Роланд не знал, так это того, что Остров Дождевых Лесов был не просто вассалом, а тайной сокровищницей и базой Семьи Сокола. Именно поэтому Фетос сбежал так быстро — он знал, чье золото охраняет, и не собирался умирать за чужое добро. О'Нил, сам того не ведая, ограбил личные закрома барона.