Глава 118 •
Глава 118. На тропе войны
Время, словно песок сквозь пальцы, неумолимо утекало прочь. С момента последних событий минуло уже более трёх месяцев, и календарь неуклонно приближался к концу февраля 4343 года.
Эти три месяца для Роланда стали настоящим марафоном на выживание. За исключением тех часов, что он проводил в лаборатории, склонившись над кипящими ретортами и перегонными кубами, всё его внимание без остатка поглощало развитие вверенных ему земель. Особое, почти маниакальное усердие он проявлял в борьбе за умы и сердца своих подданных.
Молодой лорд понимал: преданность не купишь одними обещаниями. Поэтому зерно, закупленное за пределами острова, продавалось свободным гражданам по себестоимости, без единого медяка наценки. Более того, казна изрядно опустела после серии грандиозных пиров, устроенных прямо на улицах поселения. Это была не просто трата ресурсов, а инвестиция: вино и мясо развязывали языки, сближали людей, позволяя новоприбывшим свободным гражданам быстрее влиться в ритм жизни их нового дома.
Видя перед собой столь щедрого и великодушного правителя, наблюдая за процветанием земель и мощью марширующей армии, переселенцы проникались к Роланду искренней симпатией. Тревога, свойственная каждому, кто оказывается на чужбине, постепенно уступала место уверенности в завтрашнем дне.
Если семьи свободных граждан просто привыкали к новой жизни, то воины, пополнившие ряды армии, буквально боготворили своего командира. Особенно в тот день, когда они получили первое жалованье. Тяжесть монет в кошеле сделала авторитет Роланда непререкаемым. Скажи он им сейчас уйти — они бы вцепились в землю зубами, но не покинули бы этот благодатный край.
Сегодня, когда жизнь в угодьях вошла в стабильное русло, Роланд вновь созвал совет.
Пятеро его приближенных, во главе с Джеймсом, сияли, словно начищенные медные тазы. Их лица лучились радостью от достигнутых успехов. На контрасте с ними Роланд выглядел как человек, несущий на плечах небесный свод: тени залегли под глазами, а в складке губ читалась глубокая, свинцовая усталость. В отличие от помощников, отвечающих лишь за свои узкие направления, Роланд тянул лямку ежедневной, изматывающей работы алхимика.
— Молодой господин, на вас лица нет, — старый Нобу нахмурился, его голос дрогнул от искренней тревоги. — Вы совсем себя загнали. Может, позволите старому слуге вновь присматривать за вами лично? Хоть на время?
Искренняя забота старика тронула огрубевшее сердце Роланда, вызвав теплую волну благодарности. Но сентиментальность тут же уступила место прагматизму: он с таким трудом спровадил гиперопекающего Нобу подальше от своих покоев, что возвращать всё на круги своя было бы стратегической ошибкой.
— Нет, Нобу, — Роланд мягко, но решительно качнул головой, видя, как поникли плечи старика. — Если ты вернешься ко мне, кто будет держать в ежовых рукавицах надзирателей? Кто проследит, чтобы рабы не отлынивали?
— Я переломаю им кости, если они посмеют лениться! — глаза Нобу мгновенно вспыхнули фанатичным огнем, а на лице появилась почти садистская ухмылка. — Будьте покойны, молодой господин, я гарантирую порядок.
— Верю, верю, — поспешил успокоить его Роланд и махнул рукой остальным, приглашая садиться.
Не желая терять ни минуты, он сразу перешел к делу, обратив взор на управляющего:
— Джеймс, у тебя улыбка скоро уши зацепит. Давай, выкладывай, что там у нас хорошего?
Джеймс, услышав шутку господина, расцвел еще больше. Он прочистил горло и с гордостью отрапортовал:
— Докладываю, милорд! С тех пор как вы привезли столько свободных граждан и ремесленников, мы рванули вперед, словно корабль на полном ветру. В прошлом месяце налоговые сборы впервые пробили потолок в четыреста золотых монет! Основной вклад внесли оружейная мастерская, фермы, ткацкие и швейные цеха, а также пекарни и мебельщики.
Роланд удовлетворенно кивнул. Да, формально все эти мастерские принадлежали ему, но он намеренно ввел налоговую систему, обязывающую платить даже собственные предприятия. Это казалось перекладыванием монет из левого кармана в правый, но замысел был глубже.
Во-первых, кадры. Нужно было вырастить поколение профессиональных мытарей и счетоводов, чтобы, когда владения разрастутся и сюда потянутся торговые караваны, было кому грамотно стричь купоны.
Во-вторых, контроль. Роланд был один, разорваться он не мог. Налоговая проверка — отличный кнут для управляющих, чтобы у тех не возникало соблазна запустить руку в хозяйскую казну или скрыть часть прибыли.
Пока Роланд размышлял о пользе бюрократии, Джеймс продолжал:
— Оружейная мастерская в прошлом месяце получила крупный заказ: восемьдесят комплектов легкой брони и сто двадцать клинков. Общая сумма сделки — две тысячи пятьсот золотых. Чистая прибыль — около пятисот.
— Неплохо, — скупо похвалил Роланд.
Пятьсот монет — сумма не астрономическая, но это лишь начало. Со временем кузницы станут золотой жилой.
Тут Джеймс замялся. Он бросил осторожный взгляд на лорда, словно прощупывая почву, и решился:
— Милорд, такой поток заказов в оружейной — во многом заслуга Джонатана. У парня талант. Не могли бы вы перевести его под мое начало? Я хочу поручить ему внешнюю торговлю.
Роланд барабанил пальцами по столу, взвешивая просьбу.
— Добро, — наконец кивнул он. — Но пусть пока побудет исполняющим обязанности. Покажет результат — утвердим официально.
— Благодарю, милорд! — Джеймс просиял. Дело было не в кумовстве, он действительно видел в Джонатане искру и остро нуждался в толковых помощниках, ведь хозяйство росло как на дрожжах.
Закончив с кадрами, Джеймс вернулся к цифрам, сыпя ими как из рога изобилия:
Картина складывалась радужная. Свободные граждане, особенно семьи военных, получали достойное жалование и охотно тратили его, разгоняя экономику поселения.
— И еще, милорд, — Джеймс перешел к стратегически важным новостям. — В середине месяца на Остров Большой Рыбы и Остров Рассвета обрушились два мощных снегопада. Мы провели замеры: запасы пресной воды достигли семидесяти процентов от нормы прошлых лет. Это значит, что этой весной мы сможем засеять не менее четырех тысяч акров. Мы не умрем с голоду.
При этих словах лица всех пятерых присутствующих просветлели. Их судьбы были намертво сплетены с судьбой Роланда: его взлет был их взлетом, его падение стало бы их могилой. Они прекрасно знали, какую черную дыру в бюджете пробивает закупка продовольствия — почти три тысячи золотых ежемесячно уходило в чужие амбары. Если эти деньги останутся в казне и пойдут на армию... Перспективы кружили голову.
— До весны меньше двух месяцев, — голос Роланда стал жестким, сметая благодушное настроение. — Посевная — вопрос жизни и смерти. Сейчас засуха, каждый выращенный нами колос — это монета, которую мы не отдадим чужакам. О любых проблемах докладывать мне немедленно. Спрошу строго.
— Да, милорд! Никаких заминок не будет, — Джеймс вытянулся в струнку.
Закончив с отчетом по строительству, верфям и текучке, Джеймс умолк. Роланд перевел тяжелый взгляд на старого Нобу.
— Что у нас в казне?
Нобу, поклонившись с церемонной важностью, извлек из-за пазухи пухлую гроссбух-книгу и начал зачитывать, водя пальцем по колонкам цифр:
— Молодой господин, текущий остаток — триста шестьдесят золотых. В прошлом месяце продажа зелий принесла девять тысяч двести монет. Зерно — три тысячи триста. Мастерские и налоги — тысяча шестьсот. Итого доход: четырнадцать тысяч пятьсот. Расходы же... львиную долю съедают армия и провиант...
Цифры Нобу почти идеально совпадали с прогнозами Нюйвы. Бюджет трещал по швам. Последние три месяца они жили в режиме жесткой экономии. Роланд не то что не мог позволить себе купить редкие ингредиенты для развития ментальной силы — он даже армию не мог экипировать полностью. Выкраивая жалкую тысячу золотых в месяц на кузницу, он добился лишь того, что половина бойцов в двух батальонах до сих пор бегала чуть ли не с палками.
И все же, Роланд решил действовать. Ждать больше нельзя. Финансовый крах дышал в затылок.
Главной удавкой на шее была дань. Плата за «крышу» Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари». Он не платил уже два месяца. Сразу после праздника Дня Рассвета Элизабет с головорезами явилась на Остров Большой Рыбы за ежегодным взносом. Денег не было. Пришлось договариваться об отсрочке под грабительские проценты.
Сейчас, с учетом набежавших пени, долг раздулся до семи тысяч золотых. Тянуть дальше было самоубийством.
Роланд замолчал, и тишина в комнате стала густой, как кисель. Он посмотрел на О'Нила и Артура. Те мгновенно подобрались, выпрямив спины. Будучи ближайшими соратниками, они научились читать мысли лорда по движению бровей.
— Докладываю! — рявкнул О'Нил, не дожидаясь вопроса, его голос гудел от сдерживаемой энергии. — Батальон «Верный Лев» и отряд Рыцарей Зеленогривой Черепахи полностью укомплектованы и переформированы. С оружием беда, не скрою, но духа у парней хватит, чтобы выполнить любой ваш приказ, даже если придется грызть врага зубами!
— Отлично, — губы Роланда тронула хищная усмешка. Он кивнул Филиппу:
— Покажи им досье.
Филипп достал запечатанный конверт и протянул его здоровяку. О'Нил вскрыл сургуч, пробежал глазами по строкам, и его брови поползли вверх.
— Остров Дождевых Лесов... Остров Слоновьей Горы... Остров Снежной Луны? — в глазах командира вспыхнул азартный огонек. — Милорд, мы идем щипать соседей?
— Именно. Это плоды разведки Филиппа за три месяца. Три острова, три мелкие сошки. Две пиратские шайки и один Рыцарь-Первопроходец, — Роланд говорил спокойно, словно заказывал обед. — Самый сильный из них едва наскребет сотню бойцов, и то не все профессионалы. Уровень примерно как у Нила Бергмана в лучшие годы.
— А кто за ними стоит? — осторожность в голосе О'Нила боролась с жаждой драки. — Не навлечем ли мы беду, если прихлопнем их?
Роланд рассмеялся и назидательно погрозил пальцем:
— Гляди-ка, книги пошли тебе на пользу! Научился думать наперед. — Он перестал улыбаться. — Островом Дождевых Лесов и Островом Слоновьей Горы владеет некий барон. А вот за Островом Снежной Луны стоит Семья Мэнди.
— Семья Мэнди? — в комнате повисло напряжение. — Это не слишком рискованно?
— Рискованно? — Роланд холодно сощурился. — А когда Нил Бергман нападал на меня, его волновало, что я под крылом «Чёрных Рыцарей»? Нет. Так почему я должен дрожать перед Мэнди? К тому же, я плачу Элизабет бешеные деньги. Пора бы ей их отработать, если у нас возникнут проблемы.
— Понял, милорд! — гаркнул О'Нил, отбросив сомнения. — Клянусь, мы возьмем их всех.
— Не тяни. Разрабатывай план и выступай немедленно. Жду хороших новостей.
— Слушаюсь!