Глава 114 •
Глава 114. Дела насущные
Внутри просторного штабного барака пахло деревом и кожей. Четверо воинов высокого ранга стояли перед Роландом, всё ещё не в силах согнать с лиц восторженные улыбки. Однако, стоило Роланду повернуться к ним, как они тут же склонили головы в глубоком поклоне.
— Приветствуем вас, милорд!
Роланд скользнул по ним оценивающим взглядом, в глубине которого плясали искры азарта. Этих четверых воинов седьмого уровня он отбирал лично, просеивая шесть десятков кандидатов словно золотоискатель песок.
Молодые — никому нет и тридцати. Талантливые. С огромным потенциалом. Это были не просто наемники, это были зерна, из которых со временем могли вырасти могучие дубы — Воины Земли. Если он сможет привязать их к себе, в будущем они станут опорой его власти.
— Пол, Нальдо, Абру, Менди, — медленно произнес Роланд, глядя каждому в глаза и безошибочно называя имена.
Четверо здоровяков, чьи мышцы бугрились под одеждой, вытянулись в струнку.
— Мы здесь, милорд!
— Садитесь, — Роланд благожелательно улыбнулся и указал на стулья.
— Благодарим, милорд.
Они сели, но на краешки стульев, сохраняя почтительную позу. Это было не просто уважение к спасителю. Это было преклонение перед силой и щедростью. Роланд предложил им условия, о которых они и мечтать не смели. К тому же, его статус зельевара действовал на воинов как магнит. Вспомнить того же О'Нила — он пошел за Роландом в куда более скромные времена. У этих четверых не было ни грамма высокомерия, несмотря на то, что их личная боевая мощь сейчас превосходила силу самого лорда.
— Вы только что присоединились ко мне. Заслуг пока нет, поэтому я не могу сразу дать вам высокие посты, — начал Роланд, внимательно следя за их реакцией. — Пока послужите под началом О'Нила и Артура. Но знайте: как только проявите себя, награда и повышение не заставят себя ждать. Я не позволю таланту прозябать в тени.
Четверка и не ждала, что им сразу вручат маршальские жезлы. Они понимали правила игры.
— Мы полагаемся на вашу мудрость, милорд, — ответили они в один голос, искренне и прямо.
— Отлично. Пол, Нальдо, Абру — вы поступаете в распоряжение О'Нила. Менди — ты идешь к Артуру.
— Слушаемся!
Разобравшись с назначениями, Роланд сменил милость на строгость. Его взгляд стал тяжелым, давящим.
— Вы теперь мои люди. Вы получаете щедрое жалование, но и спрос с вас будет особый. Вы — офицеры, вы знаете, что такое дисциплина.
— Предупреждаю один раз: любое нарушение приказа, любое пренебрежение воинским уставом будет караться жестоко. Я не потерплю своеволия.
Под весом этого взгляда воины внутренне подобрались, вскочили с мест и отчеканили:
— Мы не посмеем, милорд!
— Хорошо. Я жду от вас подвигов.
— Мы оправдаем ваши надежды! — на их лицах читалось напряжение.
Убедившись, что «кнут» сработал так же хорошо, как и «пряник», Роланд смягчился и жестом велел им сесть обратно. Метод старый, как мир, но безотказный. За два года управления территорией Роланд усвоил: одной добротой авторитет не удержишь.
Ситуация требовала тонкого баланса. О'Нил, накачанный зельями пятого уровня, уже стоял на пороге восьмого уровня и мог в одиночку скрутить троих новичков. С ним проблем не будет. А вот Артур был всего лишь воином шестого уровня. Менди мог и загордиться. Поэтому превентивная порка была необходима.
Остаток встречи прошел в более мирном русле. Роланд расспрашивал их о прошлых хозяевах, о ситуации на севере Королевства Терра. Воины охотно делились информацией.
Картина вырисовывалась мрачная. Война со зверолюдьми выкосила северную аристократию. Сотни семей разорены, многие уничтожены под корень, включая графские рода. Но вот ирония судьбы — семья Соломон, заклятые враги Роланда, живущие на самом севере, умудрились выйти сухими из воды.
Беседа затянулась до полудня. Роланд узнал своих новых командиров лучше. Пол и Менди служили у виконтов, их кругозор и выучка были заметно выше, чем у Нальдо и Абру, выходцев из баронских дружин.
Особенно Роланда заинтересовал Пол. Он оказался бывшим капитаном кавалерийского эскадрона. Это была находка! Роланд давно мечтал о кавалерии. В отличие от пехоты, конница на равнинах — это страшная сила, сметающая все на своем пути.
Искушение создать отряд кавалеристов прямо сейчас было велико. Но, вспомнив, сколько золота будет уходить на прокорм текущей оравы, Роланд с тяжелым вздохом задушил эту идею в зародыше. Лошади подождут.
Передав окончательное формирование отрядов О'Нилу и Артуру, Роланд покинул Южный район.
Однако день только начинался. Оставив военные дела, он направился на западную оконечность острова.
После признания Лесли в своих алхимических успехах, Роланд решил действовать смелее. Ему нужно было расширять посадки магических трав, чтобы увеличить доход. Но прежде он хотел проведать своих юных магов. Он давно не видел Райана и остальных.
---
Западная окраина Острова Большой Рыбы, опушка леса.
Здесь, среди десятка аккуратных деревянных домиков, разгоралась нешуточная баталия. Две группы молодых людей в простых белых мантиях стояли друг напротив друга, и воздух между ними, казалось, искрил от напряжения.
— Анета, ты не понимаешь! — горячился высокий юноша. — Быстрое чтение заклинаний — это путь в тупик! Главное — это резонанс с маной внутри тела! Нужно захватить как можно больше элементов из пространства, чтобы увеличить мощь удара!
— Чушь, Райан! — парировала девушка, скрестив руки на груди. — Я тоже читала эти книги! Но в реальном бою побеждает тот, кто ударит первым! Ты забыл, чему нас учила наставница Элис? Скорость решает всё!
Лицо Райана потемнело, кулаки сжались.
— Ты искажаешь слова наставницы! — прорычал он.
За год обучения и благодаря ресурсам Роланда, эти двенадцать подростков превратились в магов третьего уровня. Они больше не были теми забитыми детьми, которых он когда-то подобрал. Они выпрямили спины, в их глазах появился блеск интеллекта и уверенности. Чистые мантии, гордая осанка — настоящие адепты магии.
Но вместе с силой пришла и гордыня. Единый коллектив раскололся. Анета увела за собой четверых, Райан возглавил остальных. Теперь любой спор о теории магии превращался в выяснение отношений. Райана это бесило. Он чувствовал ответственность за группу и боялся, что их раздоры разочаруют лорда.
Он и не подозревал, что именно этого Роланд и добивался. Конкуренция — двигатель прогресса.
Между двумя огнями жались трое детей помладше. Среди них была Лайанна, сестра Джонатана, и двое новичков, которых Роланд выявил с помощью Сферы Оценки Духовной Силы перед отъездом. У всех троих талант был посредственный, как и у старшей группы, поэтому Роланд просто скинул их на попечение Райана, не желая тратить свое время.
Бедные дети крутили головами, переводя взгляд с Райана на Анету. Магии они пока научились мало, зато искусством спора овладевали стремительно.
Райан сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но аргументы противницы задевали его за живое.
— Анета, наставница Элис говорила, что скорость важна, когда слабый бьется с сильным! Это способ компенсировать разницу в уровнях, а не основа магии!
— Не смей читать мне лекции, Райан! — взвизгнула Анета. — Я прекрасно помню, что она говорила! Не строй из себя всезнайку!
Казалось, еще секунда — и в ход пойдут огненные шары и ледяные стрелы. Но тут раздалось деликатное покашливание.
Звук был тихим, но он подействовал как ведро ледяной воды. Все полтора десятка голов мгновенно повернулись к источнику звука.
— Лорд Роланд?!