Глава 115 •
Глава 115. Восстановившая силы Элис
Под пристальными, полными затаённой тревоги взглядами Райана и остальных, Роланд неспешно вошёл в маленький внутренний дворик. В уголках его губ таилась едва заметная улыбка — тень удовлетворения.
Сцена, разыгравшаяся здесь мгновение назад, пришлась ему по душе.
Если бы его подчинённые сбились в единую, монолитную стаю, он, как лорд, лишился бы спокойного сна. Власть держится на равновесии, а не на единодушии.
Однако, позволить их конфликту перерасти в открытую вражду Роланд тоже не мог. Сделав шаг вперед, он мгновенно сменил маску: лицо его окаменело, а во взгляде, устремлённом на спорщиков, проступило холодное, тяжёлое разочарование.
— Райан, Анета, — голос лорда звучал тихо, но в тишине двора он ударил подобно хлысту. — Что за причина заставила вас забыть о приличиях? Если бы я не вмешался, вы бы устроили здесь побоище?
— Милорд, — Райан побледнел, его голос дрогнул от ужаса. — У нас с Анетой возникли лишь небольшие разногласия касательно магической теории… Мы бы ни за что не осмелились поднять друг на друга руку!
Внутри у мага всё кипело от ярости. «Проклятая девчонка! Если бы не она, разве лорд смотрел бы на меня с таким разочарованием?» — думал он, бросая короткие, полные ненависти взгляды на соперницу.
В то же мгновение Анета, словно торопясь опередить его, низко поклонилась:
— Докладываю милорду: ваш покорный слуга не посмел бы нарушить порядок.
— Хм! — фыркнул Роланд, скрестив руки на груди. — Я поручил вам обучать Лайанну и остальных магическим искусствам, а не искусству грызть друг другу глотки.
— Мы виноваты, — двенадцать человек, включая зачинщиков, склонились в едином порыве, и на их лицах читался неподдельный страх.
— Ваш талант и так оставляет желать лучшего, — продолжал отчитывать их Роланд, чеканя каждое слово. — Вместо того чтобы тратить каждую свободную секунду на медитацию и совершенствование, вы находите время для бессмысленных перепалок.
Он сделал паузу, обводя их тяжелым взглядом.
— Или вы решили, что ваши крылья достаточно окрепли, и фигура лорда стала слишком незначительной для вашего взора? — Голос Роланда грянул, как гром.
Конечно, в глубине души он желал видеть разлад между Райаном и остальными, но ему вовсе не нужен был полный раскол.
«Борьба без уничтожения» — вот идеальный сценарий, к которому он стремился.
Но Райан и его группа не могли читать мысли своего господина. Услышав столь суровую отповедь, они вздрогнули, словно от удара током, и один за другим повалились на колени.
— Милорд, умоляем, усмирите гнев! Накажите нас, если того требует справедливость!
Глядя на распростёртые тела, Роланд сохранял мрачное выражение лица, но в глубине его глаз царил штиль. Там не было ни капли истинной ярости.
Повисла тягостная тишина. Лишь спустя долгую минуту, когда нервы подчинённых были натянуты до предела, Роланд медленно произнёс:
— Достаточно. Встаньте. Но знайте: если подобное повторится, я буду карать беспощадно.
Высоко замахнуться, но мягко опустить — Роланд всё увереннее осваивал искусство управления людьми, присущее истинному правителю.
— Благодарим, милорд!
Хотя наказания не последовало, на лицах Райана и его спутников не появилось радости. Страх и напряжение сковывали их движения, они смотрели на Роланда с осторожностью затравленных зверьков.
Взгляд лорда скользил по их лицам, пока не остановился на девушке, стоявшей рядом с Райаном.
Анета.
Она была на два года моложе Райана, миниатюрная, с очаровательными ямочками на щеках, когда улыбалась. С виду — сущий ангел.
Ее магический дар был столь же скуден, как и у остальных — «низший ранг». Но за этой посредственностью скрывался живой, острый ум.
В понимании структуры заклинаний она была на голову выше многих и ничуть не уступала Райану. Именно поэтому особое внимание, которое Роланд уделял Райану, вызывало у неё жгучую обиду.
Разумеется, она не смела винить самого лорда. В её картине мира виноват был Райан — скользкий тип, наверняка опутавший господина сладкой ложью.
В последнее время она превратилась в его тень, оспаривая каждое решение, и, объединившись с другими недовольными, превращала жизнь мужчины в ад.
Сейчас, почувствовав на себе взгляд Роланда, Анета мгновенно преобразилась. На её лице появилось выражение вселенской скорби и невинной обиды.
Опустив голову, она лишь изредка, украдкой, бросала на лорда кроткие взгляды, полные немого обожания и раскаяния.
— Хватит, перестань разыгрывать мученицу, — не удержавшись, усмехнулся Роланд.
Как только лед на лице господина растаял, атмосфера во дворе мгновенно потеплела. Напряжение, висевшее в воздухе, рассеялось, как утренний туман.
Райан и остальные перевели дух.
— Райан, Анета, — Роланд снова стал серьёзен. — Похоже, ваша жизнь стала слишком беззаботной, раз у вас есть силы на ссоры. С сегодняшнего дня площадь Магического Сада расширяется до тридцати шести акров. Ответственность за него я возлагаю на вас двоих. Если урожай пострадает — пощады не ждите.
— Да, милорд! Слушаемся! — хором ответили они, снова кланяясь.
Однако эмоции на их лицах были полярно разными.
Взгляд Райана потемнел. Раньше он был единоличным управляющим, а теперь ему навязали эту выскочку Анету. Ненависть к девушке вспыхнула в его сердце с новой силой.
Анета же, напротив, едва сдерживала ликование. Уголки её губ подрагивали в победной улыбке, а глаза сияли. Она добилась своего — она стала равной.
Роланд, сделав вид, что не замечает этой бури эмоций, кивнул. В сопровождении свиты он осмотрел текущее состояние посевов и, отдав последние распоряжения, направился прочь.
Три месяца воздержания и одиночества сделали его желание почти невыносимым.
Стоило Роланду углубиться в чащу и подойти к изящным деревянным домикам, как он увидел её.
Эльфийская дева ухаживала за цветами. Она двигалась с грацией, присущей лишь её народу, полностью погружённая в своё занятие. Казалось, она сама была частью этого леса.
Лишь когда Роланд подошел почти вплотную, она вздрогнула и обернулась.
— Молодой господин!
Три месяца разлуки не тронули её красоту, лишь сделали её ярче. В чистых, как горные озёра, глазах вспыхнула неподдельная радость.
Ветер донёс до Роланда её запах — тонкий аромат лесных цветов и свежести. Он вдохнул его с жадностью утопающего.
— Элис… — выдохнул он. — Так много времени прошло. Ты скучала по мне?
— Скучала, — ответила девушка, и на её лице расцвела та самая, немного наивная, но бесконечно милая улыбка. Голос её прозвучал чисто, как звон серебряного колокольчика.
— Ха-ха! А уж как я по тебе скучал, словами не передать! — Роланд шагнул вперед, раскрывая объятия, готовый прижать её к себе.
Но внезапно внутри него сработал сигнал тревоги. Инстинкт, отточенный опасностью, заставил его замереть на полпути.
Он нахмурился, и его голос упал до низкого, настороженного шёпота:
— Элис… твои силы… они вернулись?
В тот миг, когда он хотел её обнять, его духовное восприятие уловило мощный всплеск маны внутри её хрупкого тела. Это открытие ударило его, как обухом. Потрясение смешалось с холодным липким страхом.
Ведь Элис — не просто красивая служанка. Она — эльф, и в прошлом — маг высокого ранга. Её техники медитации и разрушительная мощь заклинаний превосходили всё, что знал Роланд.
Если она вернула свою силу, то десяток таких, как он, не продержатся против неё и минуты.
И самый страшный вопрос: что она чувствует к нему на самом деле?
Да, с тех пор как она попала к нему, он не надевал на неё цепей. Он потакал её капризам, дарил свободу.
Но до этого… До этого были охотники за рабами, вырвавшие её из родной Империи. Глубинная ненависть к человеческой расе могла дремать в её сердце, ожидая часа расплаты.
Гарантий не было.
— Да, молодой господин, — улыбка Элис медленно угасла, но взгляд остался прикованным к его лицу. — Сейчас я восстановилась примерно до уровня мага четвёртого круга.
Роланд почувствовал, как кровь отлила от лица. В его глазах мелькнула боль. Губы дрогнули, и он с трудом выдавил вопрос, который терзал его душу:
— Ты… ты уйдёшь от меня?
Элис явно опешила. В её взгляде промелькнула тень беспомощности.
— Молодой господин, разве вы не должны спросить, как я смогла восстановиться? — тихо спросила она. — Или… разве вы не боитесь, что я отомщу вам?
— Мстить мне? За что? — Роланд нервно хохотнул, пытаясь скрыть напряжение за шуткой. — Разве что я задолжал тебе в постели, но в остальном — где я был несправедлив к тебе?
— Молодой господин!!! — лицо Элис вспыхнуло пунцовым цветом. Смущение захлестнуло её, и она, не сдержавшись, несколько раз ударила его маленьким кулачком в грудь.
Роланд перехватил её руку. Его лицо стало предельно серьёзным.
— Элис. Даже если ты вернёшь всё своё могущество… пообещай, что не покинешь меня. Пожалуйста.
— Если господин так боится моего ухода, почему бы просто не искалечить меня снова? — равнодушно бросила она, проверяя его. — Лишить магии, и дело с концом.
Роланд яростно замотал головой.
— Нет! Элис, я хочу твоего восстановления больше, чем ты сама.
Он шагнул ближе, глядя ей прямо в глаза.
— Только будучи свободной и сильной, ты сможешь сделать настоящий выбор. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты была рядом вечно. Но я хочу, чтобы причиной, по которой ты останешься, была твоя любовь ко мне, а не цепи или слабость.
Слова Роланда заставили румянец на щеках Элис стать ещё ярче. В её прозрачных глазах что-то дрогнуло.
— Молодой господин… — прошептала она, опустив ресницы. — Куда же пойдёт Элис, если покинет вас?
Роланд был достаточно мудр, чтобы не спрашивать: «А как же Империя Эльфов?». Вместо этого он просто крепко прижал девушку к себе, вдыхая её тепло и наслаждаясь моментом покоя.
Спустя долгое время он нарушил тишину:
— Элис, у меня для тебя есть хорошая новость.
— Какая же? — она подняла голову, уперевшись изящным подбородком ему в грудь. На её прекрасном лице читалось искреннее любопытство.