Глава 112 •
Глава 112. Стремительный рост
Десятый день одиннадцатого месяца 4342 года по общему календарю человечества, Континент Сент-Ной.
С момента начала «месяца грабежей» в Море Тысячи Островов минуло уже почти три луны. Роланд, наконец, вернулся в родную гавань. Хоть в этот промежуток он и заглядывал домой, но тот визит был краток, словно взмах крыла чайки: всего пара дней передышки перед тем, как вновь отправиться в опасный путь к границам Империи Зверолюдей вместе с Лесли.
И вот теперь, ступив на твердую землю, Роланд позволил себе долгий, глубокий выдох. Напряжение, державшее его в тисках все эти недели, отступило, и на смену ему пришла свинцовая усталость. Она накрыла его с головой, требуя платы за бессонные ночи и постоянный риск.
Проводив Лесли и поручив Джеймсу, О'Нилу и старику Нобу заняться размещением привезенных воинов и их семей, Роланд едва добрался до своей спальни. Он рухнул в постель и провалился в тяжелый сон без сновидений.
Лишь когда солнце следующего дня перевалило за зенит, он открыл глаза. Долгий сон сотворил чудо: разум прояснился, а тело вновь наполнилось силой. Не теряя времени, Роланд приказал собрать в зале совещаний свою верную пятерку: О'Нила, Джеймса, Артура, Нобу и Филиппа.
Не прошло и четверти часа, как все пятеро уже стояли перед ним. Их лица сияли неподдельной радостью, а глаза горели энтузиазмом.
— Приветствуем вас, милорд!
— Чему вы так радуетесь? — Роланд с любопытством оглядел своих соратников, устраиваясь в кресле поудобнее. — Неужели случилось что-то хорошее, пока я спал? Поделитесь.
— Мы поздравляем вас, милорд! Ваша поездка оказалась невероятно плодотворной, — первым взял слово Джеймс, не скрывая восхищения. — Мы все просто поражены.
И их радость была понятна. Роланд привез с собой более четырехсот закаленных в боях воинов и несколько тысяч гражданских. В одночасье население и военная мощь Острова Большой Рыбы выросли в четыре-пять раз. Как тут не ликовать?
— Ха, просто повезло, — Роланд небрежно отмахнулся, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Садитесь, друзья.
— Слушаемся, милорд.
— Рассказывайте, — тон Роланда стал деловым. — С какими трудностями столкнулась территория за время моего отсутствия?
Пятерка переглянулась. Как самый старший по административному рангу, вперед выступил Джеймс. Улыбка на его лице угасла, сменившись озабоченностью.
— Докладываю, милорд. После вашего отъезда над островами прошло несколько дождей. Нам удалось пополнить запасы пресной воды, резервуары полны. Но, увы, есть и дурные вести. Время посева было упущено из-за засухи. На второй урожай в этом году надежды нет.
Лицо Роланда помрачнело. Он ожидал этого, готовился к худшему, но слышать подтверждение своим опасениям было все равно горько.
Арифметика была жестокой. Он привез четыреста пятьдесят два воина, более полутора тысяч членов их семей, а также около трехсот ремесленников — кузнецов, литейщиков и мастеров. Население его земель удвоилось, перевалив за отметку в четыре тысячи двести человек. И если обычные люди ели умеренно, то воины, чья жизнь состояла из тренировок, требовали усиленного питания.
По самым скромным подсчетам, теперь территории требовалось не менее восьмидесяти тонн продовольствия ежемесячно. Причем львиную долю должны составлять не отруби, а качественная пшеница и ячмень.
— Сколько у нас сейчас на складах? — глухо спросил Роланд.
— Ржи — около ста пятидесяти тонн, пшеницы — шестьдесят, ячменя — девяносто, — отчеканил Джеймс, не заглядывая в записи.
— Слишком мало, — вздохнул Роланд, потирая виски.
— Именно так, милорд. С учетом резкого прироста населения, этих запасов хватит от силы на три месяца, — поддакнул Джеймс, и в его голосе зазвучала тревога. — К тому же, из-за засухи урожай следующего года тоже будет скудным. Нам нужно готовиться к голоду заранее.
Раньше дефицит зерна не был бы проблемой — купили бы на рынке. Но засуха ударила не только по Острову Большой Рыбы. Цены на продовольствие взлетели до небес. Чтобы прокормить людей, Роланду придется тратить пять-шесть тысяч золотых монет ежемесячно только на еду. Для нынешней казны Острова Большой Рыбы это была неподъемная, фантастическая сумма.
Однако, вопреки ожиданиям советников, паники на лице лорда не отразилось. Выкупая воинов и их семьи, он знал, на что идет. Именно поэтому ему пришлось приоткрыть перед Лесли завесу тайны над своим талантом зельевара. Иначе прокормить эту армию было бы невозможно.
Не давая Джеймсу времени на развитие пессимистичных сценариев, Роланд повернулся к Филиппу:
— Со следующего месяца начинай закупать зерно у Лесли. Пропорции такие: двадцать тонн ржи, двадцать тонн пшеницы и двадцать тонн ячменя ежемесячно.
В комнате повисла тишина. Пятеро советников смотрели на своего лорда с нескрываемым шоком. Шестьдесят тонн зерна по нынешним ценам — это минимум шесть тысяч золотых. Где взять такие деньги, если доходы территории едва покрывают текущие расходы?
— Милорд... — осторожно начал Джеймс, пытаясь нащупать почву. — Вы заключили с юным мастером Лесли какое-то особое соглашение?
— А ты думаешь, Лесли похож на благотворителя, который будет дарить нам по шестьдесят тонн зерна каждый месяц? — фыркнул Роланд, иронично взглянув на управляющего.
— Эм... нет, конечно, — смутился Джеймс.
Понимая, что тянуть интригу нет смысла, Роланд решил открыть карты:
Тишина взорвалась.
— Юный господин велик! — первым подскочил Нобу, его глаза сияли фанатичным восторгом. — Умнейший из умнейших, гений, посланный небесами! В двадцать с небольшим лет создавать зелья шестого уровня... Старый раб никогда не слышал о подобном таланте! Это... это просто непостижимо! Мое восхищение не знает границ!
— ...
Остальные четверо скрипнули зубами, глядя на старого пройдоху. «Ну и как нам теперь его переплюнуть?» — читалось в их взглядах.
Тем не менее, они поспешили присоединиться к поздравлениям:
— Поздравляем, милорд! Это великое достижение в алхимии!
— Достаточно, — Роланд поднял руку, прерывая поток лести. Его лицо стало серьезным. — Слушайте внимательно. Это — строжайшая тайна. Ни слова за пределами этой комнаты.
Если бы эти люди не были его правой рукой, и если бы сделка с Лесли все равно не стала бы для них очевидной, он бы промолчал. Чем больше людей знают секрет, тем выше риск. Если та стерва Элизабет пронюхает, что он варит зелья шестого уровня с такой скоростью, она точно выкинет какой-нибудь номер.
— Да, милорд! — увидев суровый взгляд господина, советники тут же подобрались и посерьезнели.
— Хорошо, — кивнул Роланд. — С продовольствием разобрались. Какие еще есть проблемы? Выкладывайте.
Джеймс снова выглядел виноватым, словно проблемы мира были его личной недоработкой.
— Докладываю, милорд. Засуха ударила по кошельку всех лордов в Море Тысячи Островов. У многих финансовые трудности. Наша верфь стоит без заказов уже более трех месяцев. Четыре двухмачтовых боевых корабля, построенных ранее, до сих пор не нашли покупателя.
— Это не беда, — отмахнулся Роланд. — Оставьте их для нас. Силы нашей территории выросли кратно. Если грянет большая война, эти корабли помогут нам расширить владения.
Он привез столько солдат не для того, чтобы они маршировали на плацу для красоты. Как только интеграция новых сил завершится, экспансия станет неизбежной. Пятьсот профессиональных воинов — это сила, с которой не каждый баронский род сравнится. Пусть у него нет пиковой мощи высшей аристократии, но Остров Большой Рыбы и Остров Рассвета уже стали тесны для его амбиций.
Слова о расширении заставили глаза О'Нила и Артура загореться хищным огнем. Для любого военного нет мечты слаще, чем завоевания и слава.
Заметив их энтузиазм, Роланд обратился к ним напрямую:
— Раз уж мы заговорили о войне... Я принял решение. Всех всадников на Зеленогривых Черепахах мы выводим из состава Батальона «Верный Лев». Они сформируют отдельное подразделение численностью в двести человек. Все бойцы — только Профессионалы. Артур, — Роланд посмотрел на молодого командира, — ты назначаешься капитаном этого отряда.
Артур, не веря своему счастью, вскочил со стула. Лицо его раскраснелось от волнения.
— Я не подведу вас, милорд! — выпалил он, прижав кулак к груди. — Приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие!
— Хорошо. Используй этих людей с умом. В ближайшее время твоя задача — активные вылазки. Нужно поймать больше Зеленогривых Черепах в окрестных водах и увеличить число всадников.
— Будет исполнено, милорд! — с жаром пообещал Артур.
Роланд перевел взгляд на О'Нила. Тот сидел спокойно, ни мускул не дрогнул на его лице, хотя у него только что забрали элитную часть войск. Эта выдержка понравилась Роланду.
— Батальон «Верный Лев» остается под твоим началом, О'Нил. Численность временно фиксируем на отметке в четыреста человек. Недостающих наберешь из жителей территории. Твоя задача — в кратчайшие сроки привести их в боевую готовность.
— Да, милорд! — голос О'Нила прозвучал твердо, как удар молота.
Пусть он потерял сорок с лишним всадников, зато получил под команду почти триста новых профессиональных воинов. Мощь его батальона выросла в разы, так что поводов для обид не было.
Роланд был доволен их реакцией. Разделение сил было необходимым шагом. Новых солдат было слишком много, их нельзя было просто влить в старую структуру — они бы ее размыли. К тому же, принцип «разделяй и властвуй» никто не отменял. Если, не дай бог, один отряд взбунтуется, второй станет противовесом. Роланд не собирался класть все яйца в одну корзину.
Да и планы на будущее требовали гибкости. Увидев мощь трех великих империй, Роланд понял, что его амбиции требуют большего, чем один батальон. Это был задел на будущую армию.
— И последнее, — Роланд повернулся к управляющему. — Джеймс, я привез почти сотню кузнецов и мастеров. В ближайшее время ты должен организовать их работу. Нам нужна собственная мастерская по производству оружия и снаряжения. Строй ее немедленно.
— Отныне всё снаряжение для отряда всадников и Батальона «Верный Лев» должно производиться у нас.
— Слушаюсь, милорд. Займусь этим сразу после собрания.