Глава 97 •
Глава 97. Засада на патруль Племени Слонов
— Вы, грязные, подлые людишки! Как вы посмели явиться сюда?! Патруль Клана Таюань рыщет поблизости, убирайтесь прочь, пока не поздно, если вам дорога жизнь!
Яростный рев старейшины носорогов эхом отразился от каменных стен долины, но, увы, он сотряс лишь воздух, не возымев никакого действия.
Рыцари на Громовых Птицах, проводившие разведку еще до начала операции, донесли четко: в радиусе тридцати ли нет ни единого патруля Племени Слонов. Поэтому угрозы старого носорога вызвали у человеческих воинов, сжимавших окровавленные клинки, лишь презрительные ухмылки. Вместо того чтобы отступить, они с удвоенной жестокостью ускорили темп бойни.
Старейшина носорогов, чьи глаза налились кровью от бессильной ярости, мог лишь наблюдать за истреблением своего народа и пытаться хоть как-то организовать оборону.
Справедливости ради, в честном бою носороги ничуть не уступают слонам в грубой силе. Но трагедия Племени Скалы заключалась в том, что все их элитные бойцы давно ушли вслед за Кланом Таюань на войну с людьми. Поселение осталось беззащитным, повторив судьбу Племени Белого Стада: в нем ютились лишь старики, женщины да дети. Их было не больше трех сотен — жалкая горстка, неспособная сдержать натиск профессиональной армии Лесли и Роланда, состоящей сплошь из закаленных Одаренных.
Прошло не больше получаса, и все было кончено.
Почти триста носорогов нашли свою смерть под безжалостными клинками людей. Лишь нескольким худосочным детенышам удалось вырваться из кольца и в панике умчаться на запад.
— Не преследовать, — лениво бросил Лесли, глядя вслед убегающим. — Очистить поле боя. Живо!
Воины, не задавая лишних вопросов, принялись за дело. План был известен каждому заранее: спилить рога с трупов, выгрести все ценное и выдвигаться.
Закончив мародерство, Лесли и Роланд немедленно повели отряд на запад. Но вовсе не для того, чтобы догнать сбежавших детенышей. Их цель находилась в двадцати ли от разоренного Племени Скалы — безымянная горная долина, идеально подходящая для следующего акта их кровавой пьесы.
Местность здесь была словно создана для засады. Холмы, окаймляющие долину, не превышали сотни метров в высоту. Южный склон, пологий и удобный, словно приглашал кавалерию для стремительной атаки, а северный, густо поросший высокой травой, мог скрыть целую армию. К тому же долина изобиловала огромными валунами. Стоило лишь немного подтолкнуть их — и сама природа превращалась в смертоносное оружие. Именно здесь Лесли и Роланд решили устроить ловушку для патрулей Племени Слонов.
Прибыв на место, они действовали быстро и слаженно. Лесли со своими гвардейцами занял позицию за гребнем южного склона, готовый обрушить смерть сверху. Роланд же увел своих людей в густые заросли на правом склоне.
Гигантские Зеленогривые Черепахи, благодаря своему окрасу, слились с травой так, что даже с пяти шагов их было невозможно отличить от замшелых кочек. Солдаты Батальона «Верный Лев» укрылись за их массивными панцирями, став абсолютно невидимыми для стороннего наблюдателя.
Не прошло и двух часов с момента, как ловушка захлопнулась в ожидании жертвы, как Рыцарь на Громовой Птице принес весть:
— В десяти ли к западу замечены два отряда Племени Слонов! Численность — около двухсот единиц.
Лесли и Роланд переглянулись. Две группы сразу? Это было неожиданно, но вполне укладывалось в допустимые риски. План оставался в силе.
Вскоре земля начала подрагивать. Под тяжелую, ритмичную поступь в долину втянулась колонна. Двести взрослых самцов-слонов, выстроившись в шеренги, медленно продвигались вперед.
Когда они оказались в поле зрения Роланда, его зрачки сузились, а по спине пробежал неприятный холодок.
«Пресвятая Бездна...» — пронеслось у него в голове.
Если бы он не сидел сейчас в надежной засаде, имея преимущество первого удара, он бы скомандовал немедленное отступление. Эти твари кардинально отличались от тех стариков и женщин, которых они резали полдня назад.
Это были настоящие машины для убийства. Каждый — под три метра ростом, гора мышц весом в семь-восемь сотен цзинь. Многие были облачены в грубые, но прочные доспехи, а в руках сжимали оружие, достойное великанов: шипованные палицы толщиной с бревно и гигантские топоры.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: даже имея под началом армию Одаренных и рыцарей на магических зверях, в открытом бою шансов на победу было бы ничтожно мало.
Только сейчас Роланд в полной мере осознал, почему Племя Слонов входит в девятку великих рас Империи Зверолюдей. И ведь это — всего лишь наспех собранный патруль! Страшно представить, что представляет собой регулярная армия Клана Таюань, где таких гигантов десятки тысяч.
Но времени на рефлексию не оставалось. Двести слонов, широко шагая, уже вошли в зону поражения. Они шли беспечно, по-хозяйски, совершенно не заботясь о том, что рельеф местности кричит о возможной засаде. Это была их земля, и они не ждали здесь врагов.
В следующее мгновение мир для них перевернулся.
С южного склона, набирая чудовищную скорость, сорвались десятки огромных валунов. Земля содрогнулась, словно от ударов молота. Поднимая тучи пыли и с корнем вырывая кустарники, каменная лавина с грохотом устремилась на головы беспечных воинов.
— Засада! Назад! Живо назад! — взревел капитан патруля, его голос перекрыл даже грохот камнепада.
Реакция слонов была молниеносной, но узкое горлышко долины сыграло с ними злую шутку — отступать было некуда. Задние ряды напирали на передние, создавая давку.
Поняв, что бегство невозможно, капитан принял единственно верное решение. Вместе с десятком самых крепких бойцов он шагнул вперед, навстречу смерти. Их тела вспыхнули ярким свечением Боевой ауры. Вздулись канаты мышц, и с диким ревом они обрушили свое оружие на летящие глыбы.
Бам! Бам!
Роланд, наблюдавший из укрытия, едва не выронил меч. Половина летящих валунов разлетелась в щебень от ударов чудовищной силы.
— Они что, из железа сделаны? — прошептал он, потрясенный увиденным.
Впрочем, законы физики обмануть сложно. Оставшаяся половина камней нашла свои цели.
Более дюжины слонов, не успевших увернуться, были сметены. Их огромные тела, словно тряпичные куклы, подбросило в воздух и с тошнотворным хрустом швырнуло о землю. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая серую пыль в багровый цвет.
Но это было лишь начало. С южного склона уже катилась вторая волна смерти.
Строй слонов смешался. Воины в авангарде, только что совершившие подвиг, даже не успели перевести дыхание. Им снова пришлось встать живым щитом, чтобы спасти остальных. Но остановить многотонную глыбу, летящую с горы — подвиг, который трудно повторить дважды подряд без передышки.
Мышцы, перенапряженные первым ударом, подвели. Более слабых бойцов просто снесло вместе с их оружием.
Вторая волна собрала куда более обильную жатву. Более двадцати гигантов превратились в кровавое месиво за считанные секунды.
За ней последовала третья...
Четвертая.
Пятая.
Лесли и Роланд не зря потратили два дня на подготовку, заготовив сотни валунов.
Когда пыль после пятой волны осела, центр долины напоминал скотобойню в аду. Изуродованные тела, оторванные конечности, внутренности, перемешанные с землей — все это плавало в озерах крови. Запах стоял такой, что даже бывалых солдат мутило.
И все же живучесть Племени Слонов поражала воображение.
Те, кому не размозжило голову или сердце, уже пытались встать. Опираясь на обломки оружия, они окидывали взглядом поле бойни и издавали полные боли и ярости рыки.
Роланд тяжело вздохнул, понимая, что легкой прогулки не вышло. Лицо его окаменело, он поднял руку и резко опустил её:
— В атаку!
Батальон «Верный Лев» единым порывом вырвался из травы и с боевым кличем устремился вниз.
Роланд до последнего не хотел вступать в ближний бой с этими монстрами, но выбора не было: дно долины было завалено камнями так плотно, что продолжать бомбардировку стало бессмысленно — выжившие слоны просто прятались за упавшими валунами, как за баррикадами.
После каменного ада на ногах осталось менее семидесяти врагов. Большинство из них были изранены или истощены попытками остановить камнепад. Их Боевая аура потускнела, а руки дрожали от напряжения.
Когда свежие, полные сил элитные бойцы людей врезались в их поредевший строй, исход битвы был предрешен. Особенно выделялись два Воина Земли из свиты Лесли. Словно два острых кинжала, вонзающихся в масло, они прорубали просеки в рядах слонов, не давая тем ни шанса перегруппироваться.
Бой был коротким, но жестоким. Вскоре последний слон рухнул на пропитанную кровью землю.
Победа осталась за людьми, но цена ее оказалась горькой.
В предсмертной агонии семьдесят слонов дрались как демоны. Лесли недосчитался двенадцати гвардейцев, а Роланд потерял пятерых солдат Батальона «Верный Лев».
За полмесяца пребывания в Империи Зверолюдей это были их самые ощутимые потери. Из трехсот бойцов Лесли в строю осталось около двухсот шестидесяти — кто-то погиб, кто-то был так тяжело ранен, что их пришлось оставить в Клане Призрачной Долины на лечение.
У Роланда дела шли чуть лучше благодаря живым щитам — Зеленогривым Черепахам, но и его отряд поредел: десять убитых и восемь тяжелораненых за все время похода. Четверть личного состава выбыла из строя.
Впрочем, ни Лесли, ни Роланд не были склонны к сентиментальности. Гибель солдат вызывала у них лишь легкую досаду, словно поломка дорогого инструмента. Главным для них оставалась прибыль.
Предложи им судьба повторить этот бой — они бы, не задумываясь, снова бросили своих людей в мясорубку ради золота и славы. Такова была природа девяноста процентов аристократии Континента Сент-Ной: алчность, эгоизм и ледяное равнодушие к чужим жизням.