Глава 96 •
Глава 96. Смена тактики
Тем временем, в небольшом поселении Клана Лис, расположенном на самой границе земель Клана Призрачной Долины, происходило немыслимое.
В разгар ожесточенной войны рас, в деревне лис спокойно разгуливали человеческие солдаты.
Более того, они не сражались. Люди и зверолюди общались, смеялись и даже делили трапезу. У любого военачальника — будь то человек или орк — от такой картины глаза на лоб полезли бы, а следом полетел бы приказ казнить всех предателей.
Но Лесли и Роланда вопросы морали и верности расе волновали в последнюю очередь.
В одной из хижин в глубине деревни собрался военный совет: Роланд, Лесли, Воин Земли Люк, О'Нил и капитан отряда Громовых Птиц по имени Ретт.
Лица у всех пятерых были мрачнее тучи. Они склонились над картой, и атмосфера в комнате была тяжелой.
Последние дни были удачными. Смена тактики на ночные налеты принесла свои плоды: три уничтоженных племени, минимум потерь. На их счету было уже две с половиной тысячи убитых слонов.
В пересчете на сухие цифры это означало более четырех тысяч очков военных заслуг — сорок пять тысяч золотых в эквиваленте припасов. Плюс прямые трофеи на пятнадцать тысяч. Они богатели на глазах.
Но когда аппетит разыгрался, и они уже готовились нанести очередной удар, разведка принесла дурные вести. Граница между кланами Таюань и Призрачной Долины внезапно ожила.
Всюду шныряли патрули. Это были не элитные войска, плохо вооруженные, но это были взрослые самцы слонов. Отряды по сто голов.
Если бы не зоркие глаза Громовых Птиц, отряд Роланда уже мог бы нарваться на засаду. Сразиться с сотней взрослых слонов — это не то же самое, что резать стариков. Победа, конечно, была бы за людьми, но какой ценой?
Рисковать своими немногочисленными силами они не могли.
Пришлось срочно отступать под крыло Клана Призрачной Долины. Но проблема оставалась: патрули перекрыли кислород.
Тишину нарушил Лесли. Он хмуро смотрел на карту, постукивая пальцами по столу.
— Нас раскрыли, это очевидно. Таюань не дураки. Граница теперь под замком, деревни настороже, патрули рыщут повсюду. О внезапных атаках можно забыть. Какие будут мысли?
Роланд и остальные молчали, сверля взглядами карту.
Наконец, Роланд вздохнул и покачал головой:
— Лесли, придется менять цель. Клан Таюань слишком плотно взялся за оборону. Даже если мы проскользнем мимо патрулей, как только начнем бой — нас накроют. Риск неоправдан.
Люк поддержал его с неожиданной горячностью:
— Молодой господин, господин Роланд прав. Таюань — это сила. Пока они спали, мы могли кусать их за пятки. Но теперь они проснулись. Если продолжим, вы можете пострадать. Я против.
В глазах Лесли мелькнула борьба. Разум говорил отступить, но гордость требовала крови слонов. Он пришел сюда, чтобы доказать семье свою состоятельность. Убить представителей Королевской расы — это престиж. Убить обычных свинолюдей — рутина.
Он колебался.
Заметив это, Роланд нахмурился:
— Лесли, очнись. Эти солдаты — всё, что у нас есть. Если ты положишь их здесь ради красивого отчета, ты вернешься домой ни с чем. Твоя семья не оценит "героя", который потерял армию.
Он сделал паузу, меняя тон на более мягкий:
— Вспомни наш изначальный план. Мы собирались бить обычных зверолюдей. Количество переходит в качество. Много голов обычных орков дадут не меньше славы, чем пара сотен слоновьих хоботов. К чему это упрямство?
Слова Роланда подействовали как ушат холодной воды. Взгляд Лесли прояснился.
— Ты прав, — выдохнул он. — Жадность меня чуть не погубила. Хорошо, что ты смотришь на вещи трезво.
Роланд лишь закатил глаза.
Лесли рассмеялся, напряжение спало.
— Ладно, раз слоны нам не по зубам, кого будем бить? Предложения?
Все вздохнули с облегчением.
— А я бы предложил змеелюдей, — вмешался О'Нил, указывая на другую точку. — За них дают больше заслуг, чем за свиней, а боец из змеи так себе.
Лесли склонился над картой, взвешивая варианты.
В этот момент рука Роланда легла на карту, накрыв точку с названием «Племя Скалы».
— Здесь.
Племя Скалы находилось на территории Клана Таюань. Но жили там не слоны, а их вассалы — Носороги.
Носороги были грозной силой. Как воины они не уступали своим хозяевам, а в защите даже превосходили их. Если бы их было больше, Девять Великих Рас, возможно, стали бы Десятью. За их головы платили не меньше, чем за слонов.
Но выбор Роланда вызвал недоумение. Это племя все равно было на враждебной территории.
Заметив вопросительные взгляды, Роланд пояснил:
— Помните ту атаку пару дней назад? Мы проходили мимо этого места. Там идеальная местность для засады: холмы, овраги, густой лес.
Он обвел пальцем район вокруг Племени Скалы.
— Это вассалы. Слоны не станут охранять их так же тщательно, как своих. Если мы ударим по ним, патрули слонов, конечно, придут на помощь. Но они пойдут через эти холмы.
Глаза Роланда хищно блеснули.
— Мы уничтожим Племя Скалы, а потом устроим засаду на подмогу. Используем местность. Если удастся разбить один-два патруля слонов... это будет джекпот. И мы дадим им понять, что ходить за нами опасно.
Лицо Лесли озарилось восторгом. Роланд предлагал не просто альтернативу, он предлагал способ добраться до слонов, не подставляясь под прямой удар армии.
— Гениально! — воскликнул он. — И отступать недалеко. Если прижмут — уйдем к Клану Призрачной Долины.
Люк и Ретт согласно закивали. План был рискованным, но дерзким и многообещающим.
---
Прошло три дня.
В широкой долине посреди Равнины Рафамоги группа существ с серой морщинистой кожей и рогом на носу копошилась в поле. Это были Носороги, ростом под два с половиной метра.
Они пытались возделывать землю, но засуха превратила почву в камень. Трещины змеились по полю, надежды на урожай таяли с каждым днем.
Но упрямые носороги продолжали полоть сорняки, молясь о дожде.
На краю поля стояли два старика-носорога. Они с грустью смотрели на тщетные усилия соплеменников.
— Великий Старейшина, если дождя не будет, мы обречены, — с тоской произнес один из них. — Зиму нам не пережить.
Старейшина тяжело вздохнул, его лицо потемнело.
— Клан Таюань говорит, засуха везде. Весь север горит. Урожая не будет. Вся надежда на Вождя и его добычу с войны.
— Слышал, война идет хорошо, — оживился второй. — Половина Терры захвачена. Вождь вернется с горами еды!
— Будем надеяться, — эхом отозвался Старейшина, но в его голосе не было уверенности.
Он знал больше, чем говорил. Да, сейчас победа казалась близкой, люди отступали. Но Три Великих Империи Людей еще не вступили в игру по-настоящему. Стоит им прислать подкрепления — и всё может рухнуть.
Но додумать эту мысль он не успел.
Воздух взорвался криками. Со всех сторон из леса хлынули сотни закованных в железо людей. Они ворвались в мирную долину, как стая волков в овчарню, и началась резня.