Глава 95 •
Глава 95. Жестокость войны
Бой отгремел.
Для Батальона «Верный Лев» сражение прошло на удивление гладко — ни одной потери, если не считать пятерых бойцов, получивших тяжелые раны в отчаянной предсмертной схватке с высокоуровневыми воинами слонов.
И это было настоящим чудом. Будь у этих слонов хоть какое-то подобие брони или железного оружия, даже несмотря на их возраст и пол, победа не далась бы Роланду так дёшево.
Едва покончив с сопротивлением на востоке, Роланд собрал людей и поспешил на южный фланг, на помощь Лесли.
Однако, когда они прибыли, всё уже закончилось. Люди Лесли деловито бродили среди трупов, собирая трофеи.
Сам Лесли стоял в стороне, и вид у него был отнюдь не торжествующий. Сердце Роланда пропустил удар.
— Что случилось? — он быстро подошел к союзнику. — Что-то пошло не так?
Заметив Роланда, Лесли натянул на лицо вымученную улыбку:
— Всё в порядке, всё прошло гладко.
Но маска спокойствия тут же спала, и он мрачно добавил:
— Просто сила этих слонов… она превзошла мои ожидания.
Он кивнул в сторону, где лекари перевязывали раненых.
— Мне доложили с других направлений. Обычные старики, женщины… а четырнадцать моих гвардейцев выбыли из строя. Так дело не пойдет.
Роланд медленно кивнул, соглашаясь. Пятеро его собственных людей тоже теперь будут обузой.
Простая арифметика войны: уничтожение одного крошечного, слабого поселения стоило им двадцати бойцов. Их общий отряд насчитывал меньше четырехсот мечей. Если так пойдет и дальше, еще пара-тройка таких «побед», и им придется с позором бежать из Империи Зверолюдей, зализывая раны.
— Нам нельзя больше переть напролом, — задумчиво произнес Роланд. — Я заметил одну вещь: пусть эти слоны и слабы, но их реакция невероятна. Я начал атаку всего за километр от деревни, но даже за эти секунды они успели выстроить оборонительный строй. Если бы не это, наших потерь было бы куда меньше.
Глаза Лесли загорелись пониманием:
— Точно! У меня было то же самое. Когда мы ворвались в поселение, они уже стояли стеной. Никакой внезапности, пришлось рубиться лоб в лоб.
— Раз так, — Роланд хищно прищурился, — давай сменим тактику. Будем атаковать ночью. Хочу посмотреть, так ли они быстры, когда спят и ничего не видят.
— Отличная мысль! — Лесли даже оживился. — Обсудим детали позже, а сейчас нужно уходить.
Опасаясь, что шум битвы привлечет внимание других племен, они быстро закончили мародерство.
Племя Белого Стада было бедным. Даже после тщательного обыска добыча оказалась смехотворной.
Около тридцати тонн отвратительного месива — какая-то смесь потрохов и мясных обрезков, смешанная с корой и корнями, спрессованная в черные, вонючие лепешки. Даже Клан Призрачной Долины побрезговал бы покупать такую еду, не говоря уж о людях. Немного шкур, грубая керамика… мусор.
Единственное, что имело хоть какую-то ценность — это сотня магических кристаллов и несколько десятков магических ядер, общей стоимостью около двух тысяч золотых.
Впрочем, ни Роланд, ни Лесли не расстроились. Они знали, куда шли. В Империи Зверолюдей царил закон силы: у слабого племени не может быть сокровищ, их бы давно отобрали. Даже принадлежность к расе слонов не спасала — без личной силы ты ничто.
Главным трофеем были не вещи, а головы.
Итог бойни: четыреста восемьдесят убитых слонов и полсотни захваченных детенышей.
Эти головы конвертировались в военные заслуги — вот что было нужно Лесли. Он жаждал славы.
Роланд же, как истинный прагматик, пересчитывал славу в золото. Согласно таблицам Альянса Людей, за эти головы можно было выручить припасов на десять тысяч золотых монет. По договору ему причиталась треть.
Три с половиной тысячи золотых чистого дохода ценой пяти раненых солдат. Риск оправдался с лихвой.
— Молодой господин, что делать с мелкими? — прервал его размышления голос Люка. Воин Земли указывал на сбившуюся в кучу группу перепуганных слонят.
Лесли скользнул по ним равнодушным взглядом.
— Убить всех.
— Слушаюсь.
Люк не дрогнул. Ни жалости, ни сомнений. Взмах руки — и солдаты приступили к делу.
Мгновение — и пятьдесят маленьких жизней оборвались, их кровь смешалась с пылью. Эти дети никогда не видели людей, никому не причинили зла, но война не спрашивает о виновности.
Жестоко? Да. Но разве зверолюди жалели человеческих детей, когда разоряли деревни на севере Королевства Терра? Это была война на истребление. Холодная, безжалостная, бесчеловечная.
Роланд покачал головой. Нет, он не осуждал Лесли. Ему просто было жаль упущенной выгоды.
Живой слоненок на черном рынке стоил куда дороже мертвой головы. Маги скупали их для опытов, плантаторы — как выносливую рабочую силу. Раб-слон, даже ребенок, стоил не меньше пятидесяти золотых — цена воина первого уровня.
— Забудь. Тащить с собой такую обузу нельзя, они замедлят нас до черепашьего шага.
— Знаю, знаю, — вздохнул Роланд, не скрывая досады. — Но сердце кровью обливается, когда вижу, как деньги утекают сквозь пальцы.
— Скупердяй, — беззлобно фыркнул Лесли. — Пошли уже. Вырежем еще пару племен — и окупишь всё сторицей.
— Твоя правда, — улыбнулся Роланд.
Солдаты деловито отрезали хоботы у трупов — доказательство для начисления заслуг. Погрузив ящик с кристаллами и ядрами, отряд растворился в сумерках, оставив за спиной пепелище и горы тел — молчаливый памятник жестокости этого мира.
Они не стали искать новых жертв сразу. Раненым нужен был покой, людям — отдых, а Зеленогривым Черепахам — восстановление сил. Отряд вернулся на территорию подконтрольного Клана Призрачной Долины, чтобы зализать раны в безопасности.
---
Следующие дни прошли по новому сценарию. Роланд и Лесли перешли на ночной образ жизни.
Днем они отсыпались в укрытиях, а с приходом тьмы превращались в ночных кошмаров. Они выбирали цели на стыке территорий двух кланов и били без промаха.
За десять дней пали еще три малых племени. Две тысячи слонов были уничтожены. Результат был ошеломляющим.
Но скрыть такую резню было невозможно. Несмотря на все предосторожности, на патрули Громовых Птиц и тотальную зачистку свидетелей, верхушка Клана Таюань почуяла неладное.
Весть о том, что приграничные деревни вымирают одна за другой, достигла ушей вождей. В район бедствия были отправлены сильные разведчики и карательные отряды. Граница ощетинилась патрулями.
Поняв, что легкая охота кончилась, Лесли и Роланд благоразумно отступили вглубь земель Клана Призрачной Долины, затаившись до лучших времен.
Тем временем, на северо-западе Равнины Рафамоги, посреди бескрайних степей, возвышалась циклопическая крепость.
Грубая, мощная, сложенная из гигантских каменных блоков, она внушала трепет. Стены щетинились железными шипами и были украшены оскаленными головами зверей. Ворота, сбитые из вековых стволов и окованные металлом, казались входом в преисподнюю.
Внутри всё было под стать хозяевам: здания высотой в десять метров, широченные улицы. Это был не человеческий город.
Это был Город Слонов Таюань — сердце Клана Таюань.
В огромном зале совета кипели страсти. Полтора десятка слонов-воинов, каждый ростом более пяти метров, закованные в тяжелую броню, кричали на сидевшего во главе стола старейшину.
— Великий Старейшина! — ревел один из военачальников. — Эти деревни были уничтожены людьми, но я клянусь бивнями предков, здесь замешан Клан Призрачной Долины! Не мог маленький отряд людишек пройти через их земли незамеченным!
— Это предательство! — вторил ему молодой гигант, брызжа слюной. — Они либо пропустили их нарочно, либо вообще сговорились с людьми, чтобы ослабить нас!
Зал взорвался одобрительным гулом.
— Я согласен с Сян Ба! — кричали с мест. — Мы не можем это терпеть! Нужно проучить этих ублюдков из Призрачной Долины!
— Если мы промолчим, они выдавят нас с Равнины Рафамоги!
— Нужно доложить Императору! Пусть Бимоны их покарают!
Старейшина, сидевший на каменном троне, слушал этот гомон с закрытыми глазами. Наконец, его терпение лопнуло. Его морщинистая рука опустилась на массивный каменный стол.
БАМ!
Стол разлетелся вдребезги. Каменная шрапнель брызнула во все стороны, барабаня по броне воинов, но те даже не пошевелились — их шкуры были крепче камня.
— ЗАМОЛЧИТЕ!
Голос старика перекрыл шум.
— Вождя нет в городе. Все лучшие воины ушли на фронт. Чем вы собрались воевать с Кланом Призрачной Долины? Своими языками?
Он обвел тяжелым взглядом притихший зал.
— У меня есть донесения: объединенные силы людей атакуют прибрежные зоны Моря Тысячи Островов. Клан Призрачной Долины сейчас держит фланг всей нашей армии. Если мы сейчас ударим им в спину, мы станем предателями Империи. Вы думаете, Император Бимон погладит нас за это по головке?
Тишина в зале стала осязаемой. Ярость сменилась тяжелым сопением.
Наконец, один из гигантов неуверенно спросил:
— Великий Старейшина… так что же нам делать? Просто смотреть, как они используют людей, чтобы резать нас?
Старейшина устало выдохнул, гнев покинул его, оставив лишь бремя ответственности.
— Прикажите всем племенам создать отряды самообороны. Усилить охрану границ. И… — он сделал паузу, — внимательно следить за любым движением со стороны Клана Призрачной Долины. Быть готовыми ко всему.
Военачальники недовольно переглянулись, но спорить не посмели. Склонив головы, они приняли приказ.
Комментариев 1