Глава 85 •
Глава 85. Возвращение в Хейглан
Ночь была чернильно-тёмной, словно кто-то опрокинул небесную чернильницу в пучину океана. Волны с глухим рокотом разбивались о берег Равнины Рафамоги, выбрасывая на песок клочья пены, похожие на грязный снег. Здесь, в тени нависающей скалы, скрытой от посторонних глаз, собрались трое. Они принадлежали к враждующим расам, их народы веками проливали кровь друг друга, но сейчас, под покровом ночи, их головы склонились в тесном, почти интимном заговоре.
— Старейшина Санита, вы ведь прекрасно понимаете, какая прибыль стоит на кону, — вкрадчиво, но с нажимом произнес человеческий голос. — Стоит вам лишь кивнуть, и я гарантирую: корабли, груженные зерном, потекут сюда бесконечной рекой, один за другим.
— А цена? — В узких глазах лиса-оборотня Саниты мелькнул жадный блеск, который тут же сменился привычной настороженностью. — Во сколько нам обойдется ваша… щедрость?
— Мы будем исходить из текущей рыночной стоимости зерна внутри Королевства Терра, умноженной на девять.
— Это безумие! — Санита резко отшатнулся, его пушистый хвост нервно дернулся. — Как только разразится война, цены взлетят до небес. Даже если у нашего Клана Призрачной Долины будут запасы, мы не рискнем продавать их крупными партиями. Девять концов? Вы хотите нас разорить?
— Не разорить, а спасти от голода, — парировал собеседник.
— Максимум три цены, — отрезал Санита, качая головой. — Не забывайте, нам придется прикрывать ваши корабли. Если Империя Зверолюдей узнает, если это дойдет до ушей Бимона… нас казнят как предателей. Риск слишком велик.
— Невозможно! — воскликнул Лесли, его лицо исказилось от возмущения. — Три цены не покроют даже расходы на взятки, чтобы пробить этот канал контрабанды! Я не благотворительностью занимаюсь!
Тишину ночи разорвала ожесточенная перепалка. Человек и лис, забыв о приличиях, грызлись за каждую монету, словно базарные торговки. Роланд, стоявший чуть поодаль, наблюдал за этой сценой с нескрываемым изумлением. Перед ним были Лесли — аристократ, и Санита — уважаемый старейшина. Оба они, по сути, были предателями своих народов. Они торговали будущим своих сородичей, обменивая безопасность нации на звонкую монету. Это было дно морального падения, бесстыдство, возведенное в абсолют.
Но Роланд не спешил осуждать. На его лице не дрогнул ни один мускул, выражающий презрение. Напротив, время от времени он мягко вмешивался в спор, сглаживая острые углы и не давая жадности окончательно разорвать переговоры.
— Господа, — в какой-то момент произнес он, когда голоса спорщиков сорвались на визг. — Давайте найдем золотую середину. Никто не хочет уйти отсюда с пустыми руками.
В конце концов, после долгого и изнурительного торга, соглашение было достигнуто. Лесли и Санита ударили по рукам: цена была зафиксирована на уровне шестикратной стоимости зерна в Королевстве Терра.
Завершив сделку, Лесли и Роланд поспешили покинуть берег, вернувшись на покачивающийся на волнах корабль. Едва они отплыли от земель Клана Лис, Роланд, глядя на удаляющийся берег, не удержался от вопроса:
— Лесли, — он повернулся к компаньону, — ты уверен, что Санита сдержит слово? Если они решат нас подставить или просто заберут груз и перережут глотки, мы окажемся в смертельной ловушке.
— Вряд ли, — Лесли покачал головой, его лицо вновь приняло серьезное, аналитическое выражение. — Видишь ли, ненависть между Кланом Призрачной Долины и Кланом Таюань уходит корнями в глубь веков. Они конкурируют за жизненное пространство на Равнине Рафамоги. Это борьба не на жизнь, а на смерть, как вода и пламя. Санита — старый лис, он не настолько глуп, чтобы ради сиюминутной выгоды отказаться от такого мощного ресурса в борьбе с конкурентами. Ему нужно наше зерно, чтобы пережить войну и возвыситься над соседями.
Роланд кивнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает, но червячок сомнения все еще грыз его изнутри. План, который задумал Лесли, был слишком дерзким, слишком опасным. Его успех целиком и полностью зависел от честности тех, для кого честь была пустым звуком. Но если все выгорит… Лесли получит не просто богатство, а огромные военные заслуги, его имя прогремит на все Королевство Терра.
...
Тем временем, на далеком севере.
Сияющий Бастион, несокрушимая твердыня на северных равнинах Королевства Терра, возвышался над землей, словно каменный гигант. По сравнению с тем временем, когда Роланд покидал эти места, внешне замок мало изменился, но атмосфера внутри стала натянутой, как тетива лука перед выстрелом. Воздух дрожал от напряжения.
Патрули рыцарей на могучих Кровавых Огненных конях, чьи шкуры отливали багрянцем, непрерывно курсировали по улицам и периметру. На высоких крепостных стенах, закованные в тяжелую броню солдаты всматривались в горизонт, их взгляды были прикованы к северу, откуда веяло холодом и угрозой.
Внутри крепости кипела работа: гигантские требушеты, смертоносные Магические баллисты и зловещие Магические пушки выкатывали на боевые позиции. Замок готовился к осаде, ощетиниваясь сталью и магией.
В кабинете на верхнем этаже центральной цитадели царил полумрак. Джунот Соломон, хозяин этих земель, утратил свое былое ледяное спокойствие. На его лице, словно высеченном из гранита, залегли глубокие тени усталости. Взгляд был настолько тяжелым и мрачным, что казалось, температура в комнате упала на несколько градусов.
Гессон, старый слуга, стоял, почти не дыша, боясь потревожить хозяина. Холодный пот струился по его спине.
— Есть новости от Клана Бимон? — глухой голос Джунота нарушил тишину, заставив слугу вздрогнуть.
— Пока нет, мой лорд, — Гессон с облегчением выдохнул, радуясь возможности ответить. — Разведка не докладывала о движениях Империи Зверолюдей.
— Ищите лучше, — голос Джунота стал жестким, как удар хлыста. — Любой ценой. Мне нужно знать каждый шаг Бимонов. Особенно — вступит ли сам император в эту войну.
— Слушаюсь, хозяин. Старый раб немедленно займется этим.
— Ступай.
Когда дверь за слугой закрылась, маска железного лорда дала трещину. Джунот устало откинулся в кресле, потирая виски. Перед ним лежала стопка стратегических карт и донесений, но его рука потянулась не к ним. Он взял со стола тонкую папку — отчет из Моря Тысячи Островов.
Там, на пожелтевших страницах, была вся жизнь Роланда за последние два года. Каждая сделка, каждая битва, даже недавняя продажа магических материалов — ничто не укрылось от всевидящего ока разведки Соломона.
Джунот пробежал глазами по строкам, и вдруг на его изможденном лице появилось выражение, которое никто не ожидал бы там увидеть — гордость.
— Этот паршивец… — прошептал он, и в уголках его губ заиграла едва заметная улыбка. — Весь в мать. Всегда держит козырь в рукаве.
Но уже через секунду гордость сменилась глубокой печалью и чувством вины. Джунот тяжело вздохнул, аккуратно сложил отчет и спрятал его в самый дальний ящик шкафа за своей спиной, словно прятал самое дорогое сокровище.
...
После завершения контрабандной операции Роланд сдал полученных от лис рабов-зверолюдей и собирался было отправиться в свои владения, но новость, услышанная от Лесли, заставила его изменить планы. В городе Хейглан готовился грандиозный аукцион.
Глаза Роланда загорелись. Сделка с Кланом Призрачной Долины принесла ему более тридцати тысяч золотых монет чистой прибыли. Карманы оттягивало приятной тяжестью золота, и он чувствовал себя настоящим богачом. Это был идеальный момент, чтобы закупиться ресурсами перед грядущей бурей войны.
Спустя пять дней.
Торговый корабль Лесли вошел в гавань. Перед ними раскинулся Хейглан — «Жемчужина Восточного Моря» Королевства Терра.
Глядя на шумный, процветающий порт, Роланд невольно погрузился в воспоминания. Прошло два года с тех пор, как он впервые ступил на этот берег, чтобы начать свой путь лорда. Эти годы были полны крови, пота и постоянной борьбы за выживание. Но сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что создал прочный фундамент.
Более тысячи семисот подданных, сто шестьдесят закаленных в боях солдат, сорок рыцарей на магических зверях и два острова общей площадью в пятьдесят квадратных километров. По меркам простых смертных, это было невероятно. Роланд уже мог смело смотреть в глаза аристократам.
— Мы как раз вовремя, — голос Лесли вырвал его из раздумий. — Аукцион начнется через три дня. Поживешь пока в моем поместье, не возражаешь?
— Глупо отказываться от комфорта, — усмехнулся Роланд.
Они сошли на берег и направились к роскошной карете, уже ожидавшей их на пристани.
— О, какие люди! Давно не виделись, управляющий Тим! — Роланд заметил знакомую фигуру в строгом костюме дворецкого.
— Уважаемый аптекарь Роланд, — Тим низко поклонился, его лицо расплылось в искренней улыбке. — Видеть вас снова — огромная радость для меня.
Как личный дворецкий Лесли, Тим лучше других знал, насколько высоко его господин ценит дружбу с этим молодым магом.
— Я тоже рад тебя видеть, Тим.
— Так, хватит любезностей, — буркнул Лесли, который выглядел измотанным морской качкой. — Я вам сейчас комнату сниму, будете там друг другу в любви признаваться. Поехали уже.
Роланд закатил глаза, но промолчал, лишь кивнув Гессону, который сидел на козлах, и забрался в мягкое нутро кареты. Экипаж тронулся, унося их в северную часть города Хейглан, где располагались кварталы богачей.
— Послушай, ты же высокоуровневый воин, — съехидничал Роланд, глядя на помятого друга. — Как тебя могла так ушатать простая поездка на корабле?
— Ты ничего не понимаешь, — простонал Лесли, откидываясь на бархатную спинку сиденья. — Это усталость душевная, а не физическая. Мой следующий план определит все мое будущее. Имею я право волноваться и планировать?
— Ну да, ну да. Кстати, этот план определит и мое будущее тоже.
— Вот именно! — Лесли оживился, ткнув пальцем в грудь Роланда. — Так что давай, включай мозги. Ищи дыры в моем плане, пока мы едем.
— О нет, у меня голова болит. Твои интриги мне сейчас противопоказаны.
— Тогда заткнись и не мешай мне страдать! — рявкнул Лесли, хотя в глазах его плясали смешинки.
— Как скажешь, — Роланд покорно кивнул.
Несмотря на шутливый отказ, мысли Роланда невольно вернулись к авантюре Лесли. Ставки были слишком высоки, чтобы позволить себе беспечность.
Пока он размышлял, глядя в окно на проплывающие мимо улицы, его взгляд зацепился за знакомое лицо.
Джонатан. Тот самый риелтор, который когда-то помог Роланду найти жилье в Хейглане. А еще посредник по рабам, оружию, зельям… мастер на все руки.
Но сейчас «мастеру» было явно не до бизнеса. Джонатан был зажат в кольцо дюжиной крепких бойцов. Они что-то агрессивно требовали от него, толкая в грудь. Лицо Джонатана было бледнее мела, в глазах читался животный ужас. Он что-то лепетал, пытаясь оправдаться, но его никто не слушал.
Роланд нахмурился. Вмешиваться не хотелось, но… он помнил этого парня.
— Управляющий Гессон, — крикнул он в окно. — Там мой знакомый, вон тот бедолага. Узнайте, в чем дело. Если проблема пустяковая, решите её.
— Аптекарь Роланд, — донесся уверенный голос Гессона, — в присутствии молодого господина Лесли не бывает «крупных» проблем.
Гессон небрежно махнул рукой. Две группы гвардейцев, сопровождавших карету, тут же отделились и направились к толпе.
Эффект был мгновенным. Едва завидев гербы на доспехах личной гвардии Лесли, нападавшие растеряли всю свою спесь. Они отпустили Джонатана, кланяясь и бормоча извинения.
Убедившись, что инцидент исчерпан, Роланд постучал по стенке кареты, давая знак Тиму продолжать путь. Выходить и разговаривать с Джонатаном прямо сейчас он не собирался — не по статусу.
Лесли лишь мельком глянул на сцену за окном и тут же потерял интерес. Судьба какого-то мелкого посредника волновала его меньше, чем пятно на сапоге. Он даже не спросил, кто это был.