Глава 84 •
Глава 84. Война людей и зверей
Пятнадцатое августа.
В Море Тысячи Островов по приказу Совета Аристократов и Пиратского Альянса бесчисленные эскадры людей вновь устремились в набеги на инородцев.
Лесли и Роланд, как и прежде, крадучись, подошли к побережью Королевства Терра и, прикрываясь флагом Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», направились к Равнине Рафамоги.
В этот раз Роланд вёз с собой двести тонн зерна. Ради этого он выгреб из своих доков всё, что могло держаться на воде. Даже боевые корабли были забиты мешками под завязку. Если бы рыбацкие лодчонки могли выдержать морскую качку, он бы и их пустил в дело.
Позади тринадцати солидных трёхмачтовых торговых судов тащилась пёстрая вереница из семи-восьми одно- и двухмачтовых посудин, создавая вид крайне нелепый и хаотичный.
Эта картина не укрылась от глаз старейшины Клана Лис Саниты, которая пришла на сделку.
— Мастер Лесли, неужели семья Ороко настолько обнищала, что не может собрать нормальную флотилию? — с любопытством спросила она.
— Что вы, старейшина Санита! — не моргнув глазом ответил Лесли. — Это всё мой друг Роланд. Услышав о неурожае в Империи Зверолюдей, он так распереживался, что решил отдать последнее, лишь бы вы не голодали. Сам недоедает, но всё привёз вам!
Санита бросила на Роланда странный взгляд. Она помнила этого человека, но не ожидала, что он не подчинённый, а друг Лесли. И не просто друг, а партнёр, с которым делят такую жирную добычу.
Её изучающий взгляд заставил Роланда внутренне скривиться. Мысленно послав Лесли ко всем чертям за такую «рекламу», он натянул на лицо самую лучезарную улыбку:
— О, мудрейшая старейшина Санита! Ради чести торговать с вами я действительно выскреб все закрома. Это знак моего глубочайшего уважения!
Санита закатила глаза. Глядя на этих двоих, поющих в унисон, она поняла: два сапога пара. Один другого стоит.
— Что привезли? — отбросив церемонии, спросила она.
— Восемьсот тонн зерна.
Санита ждала продолжения, но Лесли молчал.
— И всё? — опешила она.
— И всё! — подтвердил Лесли.
— А где зелья? Где оружие и броня?
Лесли мягко улыбнулся, словно объяснял что-то неразумному дитяти:
— Старейшина Санита, мы же с вами умные люди. Не сомневаюсь, что прямо сейчас в вашей столице обсуждают дату вторжения в Королевство Терра. Как я могу в такой момент снабжать вас стратегическими ресурсами?
Лицо Саниты потемнело. Её глаза хищно сузились, сканируя Лесли.
— Вы? Заботитесь об интересах страны? — в её голосе сочился яд презрения.
— Разумеется. Если Королевство Терра падёт, никакое богатство нас не спасёт. Мы хотим заработать, а не умереть, — развёл руками Лесли.
— Ха! Думаешь, без вашего оружия ваше королевство устоит?
— По сравнению с Империей Зверолюдей мы, может, и слабы. Но по сравнению со всем человечеством... на что вы надеетесь, звери? — в голосе Лесли зазвенела сталь.
Эта откровенная насмешка стала последней каплей. Санита вспыхнула яростью. Шерсть на её хвосте встала дыбом, а от хрупкой фигурки волной разошлась чудовищная, удушающая аура давления.
Глядя на взбешённую лисицу, Роланд восхитился смелостью друга, но ноги его сами собой сделали пару шагов в сторону. Подальше от эпицентра взрыва.
Увы, манёвр не удался. Железная рука Лесли схватила его за шиворот и рывком вернула на место.
«Вот же сволочь!» — мысленно взвыл Роланд.
Эта возня не укрылась от Саниты.
— Лесли! Ты думаешь, Клан Лис побоится убить тебя?! — прорычала она.
— Нет-нет, старейшина, я никогда не сомневался в вашей мощи. Просто перед отплытием все прибрежные лорды получили строгое предупреждение из столицы. Никто — слышите, никто! — из контрабандистов сегодня не привёз ни оружия, ни зелий.
Санита немного остыла, видя, что Лесли пошёл на попятную, но всё ещё кипела:
— Вы, крупные аристократы, слушаетесь приказов короля? Не смеши меня.
— Этот приказ совпадает с нашими интересами. Мы тоже не хотим потерять страну, — парировал Лесли.
— Бесстыжие твари.
— Благодарю за комплимент.
Глаза Роланда загорелись. Этот момент он любил больше всего.
Бах!
Сундуки опустились на землю. Санита открыла только два из них. Более того, демонстративно выгребла из одного большую часть магических кристаллов.
— Раз вы привезли только зерно, эти десять ящиков вам не достанутся, — ехидно произнесла она.
Взмах руки — и два полупустых сундука скользнули к ногам людей. Роланд быстро прикинул: там было от силы четыреста магических кристаллов высокого качества.
Раньше это была бы шикарная цена, в три раза выше обычной. Но не сейчас. Грядёт Великая Засуха. Цена на зерно взлетит в космос. Предложение Саниты было грабежом.
Лесли тоже это понимал.
— Старейшина Санита, вы что, не в курсе ситуации в собственной империи?
— Какой ситуации?
— Даже ваши шаманы не могли проглядеть эту засуху, — отрезал Лесли.
Санита не дрогнула.
— Влияние велико, не спорю. Но Клан Призрачной Долины это не коснётся. Мы, лисы, едим мало, и у нас есть половина Равнины Рафамоги. Нам голод не страшен.
В ответ на это заявление на лицах Роланда и Лесли появилось одинаковое выражение скепсиса. Саните стало неловко. Да, Равнина кормит их, но зерна всё равно не хватает. К тому же Клан Призрачной Долины часто перепродавал человеческое зерно другим кланам, навариваясь на этом даже больше, чем сам Лесли. Большая часть кристаллов в этих сундуках — прибыль от перепродажи.
Именно поэтому она терпела дерзость Лесли. Этот канал поставок был золотой жилой.
— Старейшина, мы давно ведём дела. Если вы не дадите честную цену, я разворачиваю корабли.
Угроза Лесли попала в цель.
— Добавлю сотню. Итого пятьсот, — сквозь зубы процедила Санита.
— Мало. Скоро я продам это зерно людям за те же деньги, — покачал головой Лесли.
— Семьсот! Это мой предел! Не хочешь — вали! — взвизгнула лисица.
— Что ж, раз старейшина не хочет торговать, мы уходим, — Лесли серьёзно кивнул, схватил Роланда за рукав и потащил к лодкам.
— Стоять! Сколько ты хочешь, демон тебя побери?! — взревела Санита, теряя самообладание.
Лесли медленно обернулся. Ни тени улыбки.
— Тысяча пятьсот.
— Что?! Это в двенадцать раз дороже обычного! Ты спятил?! — глаза Саниты полезли на лоб.
— Я знаю. Но я также знаю, что скоро вы перепродадите это зерно с десятикратной прибылью.
Санита замолчала. Её секрет был раскрыт, и это лишало её козырей. Она долго думала, взвешивая все «за» и «против».
— Слишком большой риск. Мой потолок — тысяча двести кристаллов. Соглашайся или убирайся.
— По рукам! — мгновенно выпалил Лесли.
В глазах Саниты вспыхнула ярость. Её развели как щенка.
— Грязный, бесчестный человек!
— Ваша похвала вдохновляет меня на новые свершения! — Лесли сиял, как начищенный медный таз.
— Пф! — Санита резко развернулась, чтобы уйти. Ещё минута, и она точно убила бы этого наглеца.
— О, мудрейшая старейшина, погодите секунду! У меня есть ещё одно дельце, которое может вас заинтересовать, — Лесли вдруг подскочил к ней, заискивающе улыбаясь.
Санита хотела уйти, но любопытство оказалось сильнее. Она замерла.
Лесли огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивают ли их, и загадочно указал пальцем на укромный уголок пустынного пляжа.