Глава 83 •
Глава 83. Засуха на Северном континенте
В столовой воцарилась тишина. Лесли, утолив голод, медленно отложил нож и вилку. Вся игривость исчезла с его лица, уступив место предельной серьёзности. Его взгляд впился в Роланда.
Сердце Роланда пропустило удар.
— Роланд, насколько упал урожай в твоих владениях в этом сезоне?
Вопрос прозвучал неожиданно, но тайны в этом не было.
— Примерно на двадцать процентов, — пожал плечами Роланд. — А почему ты спрашиваешь?
Он и не думал обольщаться, что Лесли вдруг озаботился его сельскохозяйственными проблемами. Для наследника великого рода потеря пары сотен тонн зерна — пыль под ногами. Даже если бы Роланд потерял всё до последнего зернышка, Лесли бы и бровью не повёл.
— Ты слышал о предупреждении, которое выпустил Чертог Магов?
— Откуда мне знать? — фыркнул Роланд. — Где я, а где они.
С его нынешним статусом и силой он мог только мечтать о доступе к информации от одной из вершина власти континента.
Лесли кивнул, словно ожидая такого ответа, и продолжил:
— Согласно их прогнозу, засуха накрыла весь Северный континент. И продлится она не меньше трёх лет.
Лицо Роланда мгновенно окаменело. Он не сомневался в словах Чертога Магов. Для организации такой мощи мониторинг погоды был плёвым делом.
Три года. Три года засухи. Роланд слишком хорошо понимал, чем это грозит.
Цены на зерно взлетят до небес. А его земли находятся в зоне риска. Если засуха усилится, и урожай упадёт до нуля, ему конец. Даже если урезать пайки рабам до минимума, ему нужно не меньше тридцати тонн зерна в месяц. По текущим ценам это шестьсот золотых. А если цены вырастут? Он не то что развиваться не сможет — он просто не прокормит своих людей.
В панике Роланд уставился на Лесли щенячьими глазами:
— Лесли, ты ведь не бросишь меня умирать?
Лицо Лесли потемнело. Он ещё не закончил мысль, а этот пройдоха уже клянчил помощь.
— Роланд, идиот! Твои земли посреди океана! Ты когда-нибудь слышал, чтобы в Море Тысячи Островов дождя не было три года подряд?
Роланд моргнул и честно замотал головой:
— Нет... — А потом насупился:
— Тогда зачем ты меня пугаешь?
Лесли хлопнул себя по лбу, тяжело вздохнув:
— Ты действительно не понимаешь, что означает такая масштабная засуха?
— И что же?
— Великая засуха всегда предвещает войну, — отчеканил Лесли.
— Войну? — Роланд недоумённо вскинул бровь. — Эка невидаль.
Война была обыденностью Континента Сент-Ной. Скорее отсутствие войны вызывало бы подозрения.
Лесли покачал головой, поражаясь политической близорукости друга:
— Это не ваши мелкие стычки в Акватории Билан, похожие на возню в песочнице. Это будет Война Рас.
— По надежным данным, урожай в Империи Зверолюдей в этом году упадёт наполовину. А в следующем — на восемьдесят процентов.
— Если они ничего не предпримут, то умрут десятки миллионов. И их единственный выход — война с человечеством. Девяносто процентов вероятности, что они пойдут в атаку, чтобы награбить еды и пережить голод.
— Зверолюди начнут войну? — вместо страха на лице Роланда расцвела злорадная улыбка.
Его остров защищён морем. Зверолюди не полезут в воду, это не их стихия. Значит, удар примет на себя Королевство Терра. А кто стоит на границе? Семья Соломон.
Роланд уже видел в своём воображении, как горят их замки. В войне за выживание зверолюди не будут щадить никого. Если они пойдут ва-банк, Соломонам конец.
Это было сладкое чувство. Пусть месть совершит не он лично, но Роланд был не привередлив. Чужими руками жар загребать даже приятнее.
— Вижу, твоя ненависть к Соломонам глубока, — задумчиво произнёс Лесли, наблюдая за хищным оскалом друга.
Роланд помолчал. Он не стал рассказывать о унижениях прошлого, о том, что пережил он сам или его предшественник.
— Лесли, — тихо спросил он, — эта ненависть повлияет на наши отношения?
— Раньше не влияла, и сейчас не повлияет. Семья Соломон для меня значит куда меньше, чем ты. Если однажды ты решишься на месть, я помогу тебе, Роланд, — голос Лесли звучал искренне.
— Спасибо.
Роланд едва успел растрогаться, как Лесли вдруг сменил тон:
— Но прежде мне нужна твоя помощь, Роланд!
— Лесли, ты что, специально разыграл эту сцену с благородством, чтобы запрячь меня? — буркнул он.
Лесли вскочил, опрокинув стул, его лицо исказила ярость:
— Что ты несёшь?! Ты сомневаешься в нашей дружбе? Ты забыл, кто помогал тебе осваивать эти земли? Кто учил тебя выживать в Море Тысячи Островов? Кто ночами не спал, доставая тебе припасы?!
У Роланда голова пошла кругом от этого напора.
— Всё-всё! Сдаюсь! Только не говори так пафосно, люди подумают невесть что о наших отношениях!
Лесли фыркнул и величественно опустился обратно на стул.
— Лесли, чем я могу тебе помочь с моими-то силами? — беспомощно спросил Роланд.
Лесли посмотрел ему прямо в глаза, взгляд его стал тяжёлым и пронзительным:
— Помоги мне добыть солидные военные заслуги в грядущей Войне Рас.
— Зачем тебе заслуги? — удивился Роланд.
Военная слава нужна простолюдинам, чтобы выбиться в люди. Роланд шёл путём Рыцаря-Первопроходца, ему титул достанется вместе с развитием земель. А Лесли? Если он станет главой семьи Ороко, он автоматически станет графом. Ему эти медали — как собаке пятая нога.
И тут до Роланда дошло.
— Тебе нужны эти заслуги, чтобы победить в гонке за место главы клана?
— Наконец-то до тебя дошло.
— Лесли! Ты втягиваешь меня в свои семейные разборки! — Роланд в сердцах ударил кулаком по столу.
— Ха-ха, виноват, друг мой! — рассмеялся Лесли.
Роланд сверлил его злым взглядом, а потом вдруг снова ударил по столу и рыкнул:
— Когда начинаем?
Лесли аж подпрыгнул от неожиданности:
— Ты... ты даже не подумаешь?
— О чём?
— Ты понимаешь, во что ввязываешься?
— Подумаешь, влезть в грызню наследников Ороко, — пренебрежительно скривился Роланд. — Делов-то.
От такого безрассудства Лесли потерял дар речи.
Роланд вздохнул:
— Если я тебе не помогу, и твой старший брат придёт к власти, он меня пощадит?
— Вполне возможно. С твоим талантом в зельеварении любая сила захочет с тобой дружить, если нет личной вражды, — честно ответил Лесли.
Лицо Роланда вытянулось:
— Так ты хочешь моей помощи или нет?!
— Хочу! Конечно, хочу! Но мне нужна искренняя помощь, понимаешь? Это жизненно важно.
— Лесли, хватит меня проверять. Если я сказал, что помогу, значит, пойду до конца, — огрызнулся Роланд.
Несмотря на грубый тон, глаза Лесли заблестели от благодарности.
— Роланд, когда я стану главой семьи Ороко, я брошу все силы, чтобы помочь тебе уничтожить Пиратский отряд «Чёрные Рыцари».
Лесли ждал бурной благодарности, но Роланд сквозь зубы процедил:
— Мало. Семью Мэнди ты тоже поможешь мне убрать.
— ...
Лесли признал своё поражение. Он всё ещё недооценивал степень наглости и жадности своего друга.
После заключения этого пакта Роланд почувствовал, как что-то неуловимо изменилось. Отношение Лесли стало ещё более простым и доверительным. Их судьбы теперь были сплетены в тугой узел.
Роланд прекрасно понимал риски. Вмешательство в борьбу за власть в древнем роду — это хождение по лезвию бритвы. Но риск оправдывал средства. Если Лесли победит, у Роланда появится могущественная крыша. Под защитой Ороко он сможет бросить вызов и пиратам, и Мэнди. Без этого он так и останется марионеткой в руках «Чёрных Рыцарей».
А если Лесли проиграет... Что ж, как сказал сам Лесли, талантливый зельевар нужен всем. Роланд просто переметнётся под крыло «Чёрных Рыцарей» окончательно. Это был паршивый вариант — из рабства не сбежать, — но жизнь он сохранит.
Поэтому теперь Роланд желал победы Лесли даже больше, чем сам Лесли.