Глава 82 •
Глава 82. Месяц Грабежа в 42-м году
Десять дней спустя.
Филипп, вернувшись из поездки, привёз Роланду предложения от трёх разных фракций. Самую высокую цену предложил Боб с Острова Гигантской Волны. Роланд, не раздумывая ни секунды, передал Филиппу все магические материалы, добытые ранее в лесу.
Глядя на гору ингредиентов стоимостью более трёх тысяч золотых, Филипп едва мог скрыть потрясение. Эти самые материалы он лично забирал у Лесли, поэтому прекрасно их знал. И то, что они теперь оказались здесь, у Роланда, говорило о многом. Филипп слишком хорошо понимал, что это значит.
Однако, перехватив насмешливый, с хитрецой взгляд Роланда, он тут же подобрался и напрягся.
— Милорд, будьте спокойны. Об этом я не скажу мастеру Лесли ни слова. Могила.
— Отлично. Ступай и реализуй их для меня, — Роланд довольно похлопал Филиппа по плечу, принимая его ответ.
— Будет исполнено, милорд.
Глядя в спину удаляющемуся подчинённому, взгляд Роланда изменился. В нём проступил холодный, опасный блеск. Разумеется, он не мог слепо верить клятвам Филиппа. Но сейчас у него было слишком мало людей, способных вести дела, поэтому Роланд решил дать ему шанс доказать свою преданность.
Если же Филипп оступится и раскроет секрет Лесли, Роланд без колебаний избавится от него.
К счастью, последующие дни прошли спокойно. От Лесли не поступало никаких вестей, что невольно повысило кредит доверия к Филиппу в глазах Роланда. А после того как Филипп успешно продал магические зелья почти на три тысячи золотых, проблема с дефицитом бюджета была окончательно решена.
Пережив этот финансовый кризис, Роланд усвоил важный урок: нельзя расширяться вслепую. Необходимо тщательно просчитывать доходы и планировать расходы. Поэтому он приказал Батальону «Верный Лев» временно прекратить набор новых Рыцарей-Первопроходцев и ждать, пока доходы земель не возрастут.
Чтобы ускорить этот процесс, Роланд снова отправил Филиппа в путь — на этот раз для налаживания новых торговых маршрутов.
...
Время летело неумолимо, и в мгновение ока наступило знойное лето.
Поля золотились под палящим солнцем; колосья пшеницы, гонимые горячим ветром, перекатывались тяжёлыми волнами, издавая сухой шелест. На землях Роланда подошло время второго сбора урожая.
Однако с самого начала лета на Остров Большой Рыбы не упало ни капли дождя. Запасов пресной воды на острове едва хватало для питья, не говоря уже о поливе огромных площадей. Многие посевы высохли на корню, что привело к значительному снижению урожайности.
С полей Острова Рассвета и Острова Большой Рыбы, общей площадью шесть тысяч восемьсот му, удалось собрать всего триста восемьдесят тонн зерна — более чем на двадцать процентов меньше ожидаемого.
Сейчас, стоя у амбаров на восточной стороне Острова Большой Рыбы, Роланд, Джеймс и старина Нобу выглядели мрачнее тучи. Горы зерна в хранилищах не вызывали у них никакой радости.
— Есть ли прогнозы, как долго продлится эта засуха? — нахмурившись, спросил Роланд.
В отличие от удачного начала года, последнее время судьба испытывала его на прочность. Финансовая дыра, ослабление эффекта зелий, неурожай — всё это по отдельности не было катастрофой, но в совокупности изрядно портило настроение.
— Милорд, я в растерянности. По идее, наши земли находятся близко к Ледяному Пределу, влажность здесь всегда высокая. Засуха в наших краях — явление неслыханное, — лицо Джеймса было серым от переживаний.
Полгода каторжного труда, ожидание богатого урожая — и всё насмарку из-за капризов погоды. Ладно бы только первый сбор пострадал, но, судя по всему, засуха угрожает и второму сезону посадок.
Если и в следующий раз будет недобор, то с нынешним населением Острова Большой Рыбы придётся закупать продовольствие извне. А это ляжет тяжким бременем на едва оправившуюся казну. Джеймс не находил себе места от тревоги.
Ответ помощника лишь усугубил мрачное настроение Роланда.
— Известно ли, насколько велика зона поражения? — раздражённо бросил он.
— Зона немалая, — тут же отозвался Филипп, который лучше других владел информацией о внешнем мире. — Пострадали не только мы. Я слышал, что даже в Море Хаоса уже три месяца не видели дождя.
Услышав это, Роланд немного расслабился. Осознание того, что беда коснулась не только его одного, приносило странное утешение. Но факт оставался фактом: урожайность упала, и с этим ничего не поделаешь. Триста восемьдесят тонн зерна не покроют даже годовые потребности его земель, не говоря уже о ресурсах для расширения.
Пока Роланд предавался невесёлым думам, к ним подбежали двое солдат из Батальона «Верный Лев».
— Доклад, милорд! Капитан О'Нил только что получил сообщение от мастера Лесли из семьи Ороко. Он прибудет в наши земли через пять дней.
— Лесли? С чего бы это он вдруг нагрянул? Неужели начинается Месяц Грабежа? — глаза Роланда загорелись, а настроение мгновенно взлетело до небес.
Триста восемьдесят тонн зерна — это почти в шесть раз больше, чем в прошлый раз. Это означало, что на контрабанде в Империю Зверолюдей он сможет заработать не меньше сорока тысяч золотых! С такими деньгами плевать на неурожай — он просто купит всё, что нужно.
Мгновенно забыв о печалях, Роланд заложил руки за спину и, насвистывая, вразвалочку покинул амбар. От его прежней тревоги не осталось и следа.
И действительно, вскоре после известия от Лесли пришло сообщение от Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Совет Аристократов и Пиратский Альянс назначили начало Месяца Грабежа в Море Тысячи Островов на пятнадцатое августа.
Не прошло и двух дней, как на горизонте Острова Большой Рыбы показалась флотилия из двенадцати трёхмачтовых торговых судов. Корабли шли медленно, тяжело осев в воду под грузом товаров.
Роланд, сгорая от нетерпения, лично встречал их на пристани. Когда один из кораблей пришвартовался, он не сдержал эмоций.
— Ха-ха! Лесли! Как же я рад снова тебя видеть! — его громогласный смех эхом разнёсся над причалом.
Лесли, неспешно сходящий по трапу, посмотрел на друга сложным взглядом. Особенно когда заметил за спиной Роланда строй из почти сорока Рыцарей-Первопроходцев. В глазах аристократа мелькнуло неподдельное удивление.
Он помнил Роланда совсем другим — человеком, который во всём полагался на него. Кто бы мог подумать, что этот парень так быстро и уверенно пойдёт по пути лорда? Теперь это был не просто талантливый зельевар среднего уровня, а человек, превративший свой потенциал в реальную силу. Восходящая звезда аристократии.
Если Роланд получит титул, его статус станет ничуть не ниже, чем у Лесли. Более того, если Лесли проиграет борьбу за место главы семьи Ороко и не унаследует графский титул, ему самому, возможно, придётся искать покровительства у Роланда.
Эти мысли вызвали у Лесли смешанные чувства. Роланд же, заметив странный взгляд друга, внутренне напрягся: «Неужели он узнал о той партии магических материалов?»
Но следующая фраза Лесли заставила его выдохнуть с облегчением.
— Роланд, когда ты собираешься вернуть три тысячи золотых, которые должен семье Ороко?
— Дорогой Лесли, умоляю, не порти такой чудесный момент!
— Роланд, твои дела идут в гору, неужели у тебя нет каких-то жалких трёх тысяч? — притворно возмутился Лесли.
— О чём ты! Ты не представляешь, в какой я нищете. Я мяса не ел уже полмесяца! — тут же запричитал Роланд.
Глядя на его цветущий вид и лоснящуюся физиономию, Лесли, конечно, не поверил ни единому слову, но настаивать не стал. Деньги для него были не важны, он просто хотел напомнить Роланду о старой услуге.
— Если лорд голодает, то мне здесь делать нечего, — смягчился Лесли. — С чем ты тогда собрался участвовать в контрабанде?
— Нет-нет, Лесли! Сам я могу голодать, но мои братья-зверолюди не должны страдать! Будь спокоен, зерна я заготовил предостаточно, только тебя и ждал.
— ...
Взгляд Лесли, полный презрения и недоумения, был настолько выразителен, что даже толстокожий Роланд почувствовал укол смущения.
— Ладно-ладно, ты так редко у меня бываешь. Дай мне шанс проявить гостеприимство, — заискивающе произнёс Роланд.
— Хм, ладно, хоть какая-то совесть у тебя осталась, — фыркнул Лесли, но лицо его посветлело.
Роланд, вновь расплывшись в улыбке, по-братски обнял Лесли за плечи и повёл к жилым кварталам.
За три дня до прибытия гостя Роланд приказал рабам вылизать резиденцию до блеска. Конечно, по сравнению с роскошью Хейглана это было скромно, но Роланд сделал всё, что мог. Лесли оценил чистоту и простоту обстановки, и его настроение окончательно улучшилось.
Вскоре они вошли в просторную столовую в первом южном секторе. Стоило им появиться, как рабы тут же начали подавать заранее приготовленные изысканные блюда.
— Лесли, сегодня я пирую только благодаря тебе. Не будь тебя, я бы ни за что не раскошелился на такой обед.
— Роланд, прекрати прибедняться, это уже не смешно, — закатил глаза Лесли.
Роланд ничуть не обиделся, а лишь галантно отодвинул стул для гостя:
— Прошу!
— Вот так бы сразу, — Лесли без церемоний плюхнулся на сиденье.
Роланд усмехнулся и сел напротив. Лесли, проведший в море больше десяти дней, был зверски голоден, поэтому беседа угасла, уступив место звону приборов.