Глава 79 •
Глава 79. Стремительный рост силы
В этот час на Острове Большой Рыбы вновь разгорелось яростное сражение между людьми и магическими зверями.
Впрочем, если взглянуть на лица обороняющихся людей, можно было заметить странность: они не выглядели испуганными или напряженными. Напротив, их глаза горели азартом и предвкушением, словно перед ними были не свирепые монстры, способные перекусить человека пополам, а стайка прекрасных, безобидных дев, сулящих лишь удовольствие.
С другой стороны баррикад находились три-четыре десятка Зеленогривых Черепах. Эти массивные создания, покрытые водорослями и тиной, яростно бросались на людские порядки, пытаясь прорвать строй. Но, к их глубочайшему разочарованию и беспомощности, природа сыграла с ними злую шутку: их потрясающая защита совершенно не соответствовала их скудным атакующим возможностям.
Даже вожак стаи — могучая Зеленогривая Черепаха пятого уровня — не мог переломить ход битвы. Единственным его преимуществом перед сородичами было дополнительное заклинание «Водяная бомба». Однако по разрушительной силе этот навык едва ли мог сравниться даже с простейшей магией огня четвертого уровня. Этой мощи было критически недостаточно, чтобы пробить железное кольцо окружения, которое сомкнул вокруг них Батальон «Верный Лев».
Битва, если её можно было так назвать, протекала без лишних потрясений, словно по заранее написанному сценарию. Опираясь на опыт предыдущих сражений на Острове Рассвета, О'Нил действовал с пугающей эффективностью. Ему понадобилось менее получаса, чтобы полностью подавить сопротивление стаи и захватить всех Зеленогривых Черепах живыми, не потеряв при этом ни единого солдата.
Когда шум битвы стих, Роланд с нескрываемым энтузиазмом принялся за подсчет трофеев.
— Сорок две… — пробормотал он, заканчивая осмотр.
Итог был впечатляющим: один вожак пятого уровня, восемь элитных особей четвертого уровня, а остальные — крепкие середнячки третьего уровня. Для Роланда эти цифры звучали как сладчайшая музыка. Это означало, что в самом ближайшем будущем численность его рыцарей на магических зверях возрастет многократно. А вместе с ней кратно увеличится и боевая мощь Батальона «Верный Лев».
Можно с уверенностью сказать, что даже выгода от миграции Манлевых рыб, при всей её значимости, меркла по сравнению с долгосрочной перспективой, которую открывал захват этой стаи Зеленогривых Черепах.
— Временно поместите их в загоны под усиленную охрану, — тут же отдал распоряжение Роланд, поворачиваясь к своему командиру. — Кормите их Магическими кристаллами, не жалейте. Пусть сначала привыкнут к нам, успокоятся. Нужно, чтобы их враждебность снизилась, и только тогда разрешайте солдатам бросать им вызов для приручения.
— Слушаюсь, господин! — О'Нил сиял, словно начищенный медяк. Получив приказ, он немедленно организовал транспортировку гигантских рептилий, втянувших головы в панцири, вглубь Острова Большой Рыбы, подальше от спасительного моря.
Как только поле боя опустело, к Роланду поспешил вожак Зеленогривых Черепах, который до этого благоразумно прятался в тылу, наблюдая за схваткой. Огромный зверь вытянул свою круглую, массивную голову и с нежностью, граничащей с подобострастием, потерся о плечо хозяина.
— Ха-ха, держи, заслужил, — рассмеялся Роланд. Он не привык бросать слова на ветер. Ловким движением руки он достал обещанный ранее Магический кристалл высокого уровня и подбросил его в воздух.
Челюсти зверя сомкнулись, и драгоценный камень, стоимостью в сто восемьдесят золотых монет, исчез в глотке черепахи. Почти мгновенно выражение «лица» зверя изменилось: глаза закатились от наслаждения, а от панциря начала исходить мощная, пульсирующая аура. Вокруг массивного тела начал сгущаться туман, насыщенный магической энергией.
Роланд с удивлением наблюдал за происходящим.
«Неужели эффект настолько силен?» — пронеслось у него в голове. Он знал, что высокоуровневые кристаллы помогают зверям преодолевать барьеры развития, но не ожидал, что реакция будет мгновенной. Вожак явно вошел в состояние эволюции.
Это была отличная новость. Роланд немедленно приказал оцепить территорию вокруг вожака, чтобы никто и ничто не могло потревожить процесс его возвышения. Закончив с организационными вопросами и перепоручив остальную рутину Джеймсу, Роланд поспешил вернуться в свою лабораторию.
---
Время, словно песок сквозь пальцы, утекало неумолимо быстро. Сезон миграции Манлевых рыб подходил к концу.
Огромные косяки, исчисляемые миллиардами, стартовали из Таинственного Моря, но до Ледяного Предела добралось менее двух десятых от изначального количества. Миллиарды рыб погибли в пути, став грандиозным пиршеством для всего Моря Тысячи Островов. Их жертва напитала океан жизнью.
Но природа мудра: оставшиеся особи отложат икру, и популяция восстановится, чтобы в следующем цикле вновь отправиться в этот смертельный поход, замыкая вечный круг жизни и смерти.
Получив доклад о том, что поток рыбы иссяк, Роланд ощутил легкий укол грусти. Отложив дела, он вышел на причал, чтобы лично засвидетельствовать окончание сезона.
По сравнению с бурлящим хаосом, царившим здесь полмесяца назад, южная акватория Острова Большой Рыбы казалась неестественно тихой. Лишь изредка в прозрачной воде мелькали тощие тени запоздалых рыб, упорно плывущих на север. Вместе с рыбой исчезли и полчища морских хищников, преследовавших косяки.
Хотя Роланд понимал неизбежность этого процесса, сожаление не отпускало его. За эти полмесяца он выпил столько рыбного супа, что его тошнило при одном упоминании о еде, но эффект того стоил.
«Сила, телосложение и ловкость выросли примерно на 0.2 пункта каждый», — мысленно подвел итог Роланд. Общая физическая подготовка улучшилась на целую пятую часть! Для мага, который на низких уровнях обычно пренебрегает физическим развитием, это был колоссальный скачок. Роланд, в отличие от многих коллег, прекрасно понимал: здоровый дух может обитать только в здоровом и крепком теле.
Единственное, что омрачало его радость, — сравнение с Элис. Даже после всех усилий он всё ещё значительно уступал эльфийке. Она тоже не теряла времени даром, активно потребляя дары моря, и её физический прогресс ничуть не уступал достижениям Роланда.
Узнав, что лорд появился на причале, к нему поспешили О'Нил, Артур и Чоппер.
— Приветствуем, господин! — хором гаркнули они.
Роланд лишь слегка махнул рукой, не отрывая взгляда от горизонта. Увидев его меланхоличное настроение, воины проследили за его взглядом и, заметив пустеющее море, всё поняли.
Соответственно, и эффект был куда мощнее. Физическая сила О'Нила за время миграции выросла вдвое больше, чем у Роланда. Если бы не эффект насыщения, когда организм перестал усваивать полезные вещества из-за переизбытка, командир батальона вполне мог бы прорваться на восьмой уровень воина прямо сейчас. Впрочем, даже так, до восьмого уровня ему оставалось всего полшага. Чоппер и Артур, хоть и не повысили классовый ранг, тоже значительно окрепли.
Видя задумчивость лорда, они не решались нарушить тишину.
Роланд, осознав, что слишком глубоко ушел в себя, стряхнул оцепенение и повернулся к подчиненным с легкой улыбкой:
— Сколько бойцов Батальона «Верный Лев» пробудили Боевую Ауру за время миграции?
— Докладываю, господин! — вытянулся О'Нил. — Одиннадцать человек успешно стали профессиональными воинами!
— Неплохо, — кивнул Роланд. — Но тренировки ослаблять нельзя.
Результат его устраивал. С учетом новичков, количество профессиональных воинов в батальоне перевалило за тридцать процентов. Пусть их уровни пока невысоки, но это уже был костяк настоящей элитной части.
— Так точно, господин! Я шкуру с них спущу, но расслабиться не дам! — серьезно заверил О'Нил.
В вопросах муштры Роланд полностью доверял своему командиру, поэтому сразу перешел к следующему пункту:
— А как обстоят дела с подготовкой рыцарей на магических зверях?
— Одиннадцать бойцов успешно прошли испытание и стали всадниками на Зеленогривых Черепахах, — лицо О'Нила расплылось в довольной улыбке, которую он тщетно пытался скрыть. — Двое из них сумели покорить черепах четвертого уровня!
Для любого командира иметь в подчинении отряд кавалерии на магических зверях — заветная мечта, и О'Нил не был исключением.
Услышав это, Роланд окончательно развеселился, позабыв о грусти по уплывшей рыбе. Одиннадцать новых рыцарей! Да, это означало, что расходы на содержание зверья взлетят до небес, но и боевая мощь батальона вырастет минимум на двадцать процентов.
Рыцарь на звере — это не просто сумма силы человека и монстра. Это синергия. Благодаря непробиваемой защите Зеленогривой Черепахи всадник может полностью отказаться от обороны и вложить всю свою Боевую Ауру в сокрушительную атаку. Двадцать с лишним таких «танков», несущихся в атаку и игнорирующих защиту, — страшная сила на поле боя. Любой стратег подтвердит это.
Поэтому, несмотря на астрономические счета за Магические кристаллы, Роланд не собирался сворачивать программу. Наоборот, он планировал только наращивать инвестиции.
Вспомнив о трофеях, Роланд с лукавым интересом посмотрел на Артура и Чоппера:
— А того вожака пятого уровня... вы двое так и не смогли оседлать?
При этих словах на лицах обоих воинов проступило выражение глубочайшей неловкости.
С тех пор как полмесяца назад Роланд привел новую партию черепах, эти двое положили глаз на вожака. Заполучить ездового зверя, равного тебе по силе, — мечта любого воина. Они буквально жили в загоне, раз за разом бросая вызов гиганту.
И хотя силы им хватало, чтобы победить зверя в поединке, гордость вожака оказалась крепче его панциря. Даже поверженный, он наотрез отказывался подчиняться, всем своим видом показывая презрение к победителям. Это доводило Артура и Чоппера до белого каления, но поделать они ничего не могли.
Видя их кислые мины, Роланд всё понял.
— Не расстраивайтесь, это нормально, — утешил он их. — Зеленогривые Черепахи еще считаются покладистыми. Попробуйте приручить какого-нибудь дикого волка или медведя — там шансы на успех вообще стремятся к нулю, даже если избить зверя до полусмерти.
— Мы подвели вас, господин, — с горечью выдохнули воины, еще больше устыдившись после слов поддержки.
— Ерунда, — отмахнулся Роланд. — Вожак никуда не денется, он заперт в загоне. Рано или поздно кто-то из вас его сломает. Он будет вашим.
— Да, господин! Мы будем стараться изо всех сил!
Настроение Роланда заметно улучшилось. Вместе с офицерами он отправился в расположение Батальона «Верный Лев», чтобы проинспектировать тренировки. Увидев высокий боевой дух и слаженность действий солдат, довольный лорд тут же распорядился выдать отличившимся наградные зелья.
Плац взорвался восторженными криками, скандируя имя Роланда.