Глава 78 •
Глава 78. Охота на Черепах
Миграция Угревидных Рыб оказалась магнитом небывалой силы. Сначала подтянулась мелочь вроде Панцирных Крабов, Зубастых Китов и Ядовитых Шипохвостых Морских Коньков, но вскоре море закипело от присутствия настоящих гигантов. Грозовые Кальмары, Штормовые Акулы, Бирюзовые Крокодилы — высшие хищники глубин явились на пир.
Удивительно, но даже эти свирепые твари соблюдали некий кодекс чести: насытившись, они не устраивали бессмысленную бойню, а растворялись в пучине, уступая место следующим едокам. Конвейер смерти работал без остановок.
Роланд, понаблюдав за этой кровавой каруселью, заскучал и уже собирался вернуться в лабораторию, как вдруг его взгляд зацепился за знакомые силуэты.
Среди волн, словно зеленые островки, дрейфовала группа из трех-четырех десятков существ.
— Стая Зеленогривых Черепах! — выдохнул Роланд, и в его глазах вспыхнул жадный огонек.
После стычки с Нилом Бергманом он по достоинству оценил эффективность тяжелой черепашьей кавалерии. Мысль о расширении отряда не давала ему покоя, но найти этих зверей было непросто, а цены на рынке кусались так, что отбивали всякое желание лезть в кошелек. И вот теперь удача сама плыла в руки!
Его возглас привлек внимание свиты. О'Нил и Артур, увидев потенциальных скакунов, заволновались даже больше самого лорда.
— Милорд! Черепахи! — О'Нил смотрел на Роланда взглядом побитой собаки, выпрашивающей кость.
Роланд понимающе кивнул, но не спешил отдавать приказ об атаке. Лезть в воду против стаи водных монстров — чистое самоубийство. Нужно было действовать хитрее.
Он жестом подозвал спутников и направился к пирсу, где грела панцирь на солнышке «его» главная черепаха — вожак местной стаи.
С тех пор как этот мудрый зверь присягнул Роланду, жизнь его превратилась в сказку: никаких опасных охот, регулярное питание и, главное, десерт в виде магических кристаллов. Вожак раздобрел, увеличившись в размерах едва ли не вдвое. Сейчас он лениво щурился, но, почуяв приближение чужаков в море, тревожно завертел головой.
Увидев идущего хозяина, черепаха тут же забыла об опасности и, неуклюже перебирая лапами, поспешила навстречу — выпрашивать вкусненькое. Роланд усмехнулся, глядя в эти хитрые глазки-бусинки, и достал из мантии кристалл начального уровня.
Хрум!
Вожак блаженно зажмурился, чувствуя, как энергия воды разливается по телу. Жизнь удалась! Он уже собрался было уползти обратно в тень, но Роланд мягко, но настойчиво развернул его массивную голову в сторону моря.
— Самки. Подчиненные. Потомство, — четко произнес маг, указывая на дрейфующую стаю и активно жестикулируя.
Вожак посмотрел на море, потом на Роланда. В его взгляде читалось полное равнодушие: «Зачем мне бабы и проблемы, когда меня и здесь неплохо кормят?» Он попытался отвернуться.
Роланду стало неловко — его дипломатия терпела крах. Но у него был козырь.
На ладони мага появился камень покрупнее. Воздух вокруг мгновенно стал влажным и свежим. Магический кристалл высокого уровня! Роланд купил его у Лесли специально для этого ленивого обжоры, надеясь подтолкнуть его к эволюции до пятого ранга. Два месяца кормежки обычными кристаллами почти довели зверя до цели, но нужен был финальный толчок.
Эффект был мгновенным. Из пасти вожака потекли реки слюны. Он ткнулся носом в руку Роланда, всем видом выражая готовность продать душу за это лакомство.
Роланд хищно улыбнулся. Он не отдал кристалл, а снова указал на чужую стаю, а затем — на берег у своих ног.
«Приведи их сюда — и получишь награду».
Вожак, кажется, понял. На его морде отразилась мучительная внутренняя борьба. Лень и сытость боролись с жадностью. Жадность победила. Издав боевой клич, он, сопровождаемый тринадцатью уже прирученными собратьями, ринулся в воду.
Появление местных привлекло внимание дикой стаи. Их лидер, гигантская особь пятого уровня, тут же бросил недоеденную рыбу и развернулся навстречу наглецам.
Увидев размеры противника, вожак Роланда инстинктивно притормозил. «Может, ну его?» — читалось в его позе. Но воспоминание о сияющем кристалле пересилило страх. Он взревел и бросился в атаку.
Увы, силы были неравны. Диких было втрое больше, а их вожак был на голову выше по рангу. «Гвардия» Роланда начала огребать по полной программе. Получив пару увесистых оплеух, домашний вожак смекнул, что дело пахнет керосином, и скомандовал тактическое отступление к берегу. Он пятился, огрызаясь, увлекая за собой разъяренных противников.
План работал идеально... до определенного момента. Не доходя до мелководья, дикий вожак вдруг почуял неладное. Он резко затормозил и издал резкий свист, останавливая свою стаю.
Роланд выругался. Сорвалось?!
Но его черепаха оказалась не промах. Видя, что враг уходит (а вместе с ним уплывает и награда), домашний вожак совершил поступок, достойный героя. Он выплюнул в сторону врага несколько водяных шаров.
Плюх! Плюх!
Заклинание «Водяной снаряд», доступное черепахам среднего уровня, было слабым и обидным, как плевок. Вреда оно дикому гиганту не причинило, но его гордость была уязвлена смертельно.
Взбешенный такой дерзостью, дикий вожак забыл об осторожности и снова ринулся в погоню.
— Есть! — Роланд сжал кулак. — Всем спрятаться!
Игра в догонялки продолжилась до самого берега. Когда вся дикая стая, увлеченная погоней, выбралась на сушу, было уже поздно. Почувствовав под лапами песок и чужой запах, вожак диких снова замер, озираясь.
Домашний вожак, понимая, что клиент может сорваться, выпустил еще серию водяных плевков, дразня противника. Дикий взревел и сделал рывок вперед.
Ловушка захлопнулась. Тридцать с лишним черепах оказались глубоко на берегу.
Роланд махнул рукой О'Нилу.
— Взять их! Живыми!
— Вперед! — заорал О'Нил, и из засады выскочила сотня солдат.
Увидев людей, дикий вожак запаниковал. Развернувшись на месте с удивительной для такой туши скоростью, он рванул обратно к спасительной воде.
— Куда?! — Роланд вскинул посох.
Вшух! Вшух!
Несколько огненных шаров врезались в песок перед носом гиганта. Огонь не причинил ему особого вреда, но вспышки и жар заставили зверя шарахнуться в сторону. Этой заминки хватило. О'Нил с огромным двуручным мечом наперевес выскочил с фланга, отрезая путь к отступлению.
Кольцо замкнулось.
— Кавалерия, вперед! — скомандовал Роланд. — «Пробужденные» — во второй ряд! Остальные — держать периметр!
Он знал, что делает. Обычным солдатам в ближнем бою с монстрами третьего ранга делать нечего — их просто раздавят.
— Есть!
Тринадцать всадников на своих черепахах сомкнули щиты, образуя живую стену. За ними выстроились тридцать офицеров, готовых применить «Ци» и магию. А лучники и солдаты с сетями взяли этот живой клубок в плотное кольцо.