Глава 77 •
Глава 77. Пиршество
Вид бурлящего от рыбы моря сорвал все предохранители выдержки Роланда.
— Живо! — рявкнул он, перекрывая шум прибоя. — Готовьте лодки! Все на воду! Ловить всё, что движется!
— Слушаемся, милорд!
Лица О'Нила и Джеймса расплылись в широких улыбках. Выросшие на побережье Королевства Терра, они прекрасно понимали цену момента. Даже Джеймс, далекий от ратного дела, не прочь был укрепить своё здоровье чудо-рыбой.
Приказ лорда привел порт в состояние муравейника, в который ткнули палкой. Десяток рыбацких шхун рванули от причала, а следом, поднимая паруса, вышли три боевых двухмачтовых корабля — их задачей было загонять косяк в сети с флангов.
На волнах началась настоящая бойня. Сотня рабов, управляя лодками, врезалась в серебристый поток с боков. В воздух взлетели огромные сети, накрывая воду частой ячеей. Плотность косяка была такова, что рыбе просто некуда было деваться.
Угревидные Рыбы бились, вспенивая воду, но против грубой силы и жадности людей у них не было шансов. Несмотря на магическую насыщенность плоти, они оставались всего лишь рыбами — без клыков, когтей или заклинаний. Сеть за сетью поднималась на борт, треща от тяжести живого серебра.
На берегу Роланд уже раздавал новые команды:
— Джеймс! Поваров сюда! Тащите все котлы, горшки, ведра — всё, в чем можно варить! Разворачиваем кухню прямо на пирсе!
— Сию минуту, милорд!
Джеймс, охваченный азартом, исчез и вернулся в мгновение ока, ведя за собой отряд поваров и целую процессию рабов, сгибающихся под тяжестью огромных котлов. Узнав о новости, к пирсу потянулись и свободные жители — сотня человек, закатав рукава, с энтузиазмом включилась в работу.
Вскоре набережная превратилась в гигантскую полевую кухню. Десятки котлов закипели, принимая в себя еще живую, трепещущую рыбу. Воздух наполнился густым ароматом ухи.
И тут началось волшебство. По мере варки, элементальная энергия высвобождалась из плоти рыб, окрашивая бульон во все цвета радуги. Котлы сияли, словно в них расплавили драгоценные камни, отбрасывая на лица людей причудливые, сказочные отсветы.
— Прошу, милорд. — Джеймс с поклоном протянул первую миску.
Роланд принял угощение, но, глядя на переливающееся нечто в своей чашке, невольно нахмурился. Одно дело читать об этом в книгах, другое — пить светящийся бульон.
— Не извольте сомневаться, — заметил Джеймс, уловив его колебания. — Именно такой цвет говорит о высшем качестве. Самый сок!
Роланд кивнул и сделал осторожный глоток.
Вкус был... так себе. Пресноватый, с отчетливым рыбным душком — специй добавить не успели. Но стоило жидкости попасть внутрь, как по жилам разлилось мягкое, обволакивающее тепло. Усталость как рукой сняло.
— «Нюйва», анализ эффекта, — мысленно скомандовал он.
[Принято, Хозяин.]
[Отчет: Сила +0.001, Телосложение +0.001, Ловкость +0.001, Мана +0.001.]
— Так много? — мысленно ахнул Роланд. Цифры казались ничтожными, но это был всего лишь один глоток!
[Подтверждаю. Пищевая ценность объекта экстремально высока. Концентрация элементальных частиц способствует комплексному усилению организма. Рекомендуется увеличить потребление.]
— Еще! — потребовал он, вытирая губы.
Три миски подряд улетели в бездну его желудка, пока он не почувствовал, что вот-вот лопнет.
[Итоговый прирост: +0.02 ко всем характеристикам, кроме Духа.]
«Две сотых за один обед... — быстро прикинул Роланд. — Если миграция продлится две недели... Боги, я стану монстром!»
— Джеймс! — Роланд повернулся к управляющему, глаза его горели фанатичным блеском. — Кормить всех! Рабов, солдат, и особенно детей! Пусть жрут, пока не полезет из ушей!
— Будет исполнено!
Пирс превратился в праздник живота. Смех, звон ложек, чавканье и довольное урчание заглушали шум моря. Даже те, у кого не было чипа «Нюйва», чувствовали, как сила наливает мышцы.
Лодки не жадничали. Зная, что через час рыба превратится в бесполезную слизь, они ловили ровно столько, сколько могло съесть население острова. Это было негласное правило Моря Тысячи Островов — не губить курицу, несущую золотые яйца. Вычерпаешь всё — прервешь цикл размножения, и через несколько лет чудо не повторится.
Час спустя на пирсе царила атмосфера блаженной лени. Люди лежали, поглаживая набитые животы. Двадцать Зеленогривых Черепах тоже не остались в обиде — восемь детенышей, обожравшись магической рыбы, увеличились в размерах прямо на глазах.
Но больше всех сияли солдаты батальона «Верный Лев». Для них каждый кусок рыбы был ступенькой к мечте — стать «Пробужденным», получить статус свободного гражданина и доступ к заветным эликсирам лорда.
— Юный господин, — старый Нобу, чье лицо лоснилось от жира, подкатился к Роланду. — А может, нам завести садок? Наловим этих рыбешек, будем кормить, а вы сможете кушать их каждый день на завтрак!
Роланд тепло улыбнулся старику, но покачал головой.
— Если бы всё было так просто, Нобу. Эти рыбы — дети глубин. Без давления толщи воды и особых океанических течений их кожа теряет свои свойства. В неволе они становятся обычными карасями. Многие великие маги пытались разводить их — всё без толку.
— Эх, — вздохнул старик. — Как всегда, юный господин зрит в корень. Восхищаюсь вашей мудростью!
Роланд лишь поморщился от топорной лести.
Внезапно идиллию нарушил тревожный гул. Море вздыбилось. Из глубины всплыли десятки туш, похожих на китов. Разинув чудовищные пасти, они врезались в косяк, заглатывая рыбу тоннами.
Строй Угревидных Рыб сломался. В панике они начали давить друг друга, пытаясь уйти от хищников.
Роланд напрягся.
— Батальон, к бою! Охранять периметр! — скомандовал он.
Появление монстров было ожидаемо — там, где еда, всегда есть едоки. К счастью, киты интересовались только рыбой. Но вслед за ними появились и старые знакомые — Панцирные Крабы. Под предводительством вожака размером с быка, сотня бронированных тварей устремилась к пиршеству.
В море развернулась новая, куда более кровавая трапеза. И, к сожалению для Угревидных Рыб, они снова были главным блюдом в меню.