Глава 76 •
Глава 76. Миграция Угревидных Рыб
Едва отгремели последние залпы войны, как торговый путь между Роландом и Лесли вновь ожил.
Благодаря бесперебойным поставкам ресурсов из Хейглана, Остров Большой Рыбы, подобно Острову Рассвета, вступил в эпоху стремительного расцвета. В эти дни, подпитываемая зельями Роланда, общая мощь его владений росла как на дрожжах.
Пусть в рядах батальона «Верный Лев» пока не зажглись звезды воинов высокого ранга, зато пятеро бойцов сумели пробудить в себе «Ци», став воинами начального уровня. Не отставали и ветераны: четверо из них успешно прорвали барьер, достигнув четвертого ранга. Особого внимания удостоились тринадцать рыцарей на Зеленогривых Черепахах. Щедрые порции магических кристаллов и эликсиров сделали своё дело: две черепахи третьего ранга эволюционировали до четвертого, значительно прибавив в боевой мощи.
Что касается магического крыла под началом Райана, то трое из двенадцати послушников уже достигли статуса магов третьего уровня. Такая сила могла бы стать весомым аргументом на поле боя, но Роланд, желая сохранить в тайне свой невероятный успех в алхимии, по-прежнему держал их на плантациях магических трав, запрещая демонстрировать искусство магии посторонним.
У этого процветания была и обратная сторона: Роланд работал на износ.
Потребности владений росли, требуя всё более сложных зелий, а значит, и более дорогих ингредиентов от Лесли. Это вынудило Роланда пересмотреть структуру сделок: он сократил долю эликсиров «Духовный Поток» пятого уровня, заменив их эссенциями для развития «Ци» и концентратами для роста магических зверей. В конце концов, закупать горы редких реагентов и расплачиваться только «Духовным Потоком» было бы подозрительно — даже дурак заподозрил бы неладное.
И хотя прибыль от новых зелий уступала доходам от «Духовного Потока», растущая ментальная сила Роланда позволяла ему производить больше товара. Ежемесячный доход стабильно держался у отметки в две тысячи золотых монет.
...
Время текло, как песок сквозь пальцы, и вот уже на пороге стояла весна.
Для любого лорда, чье благосостояние зависело от земли, наступал критический момент — весенний сев. Даже в неспокойной Акватории Билан и Море Тысячи Островов воцарилось хрупкое перемирие: все взгляды устремились на пашни.
Роланд не был исключением. С присоединением Острова Большой Рыбы в его распоряжении оказалось более десяти тысяч му земли. Даже с учетом того, что часть полей на новом острове требовала отдыха, под посев уходило почти семь тысяч му. Если удастся засеять всё, Роланд не только обеспечит свои владения продовольствием, но и сможет наладить контрабанду зерна в Империю Зверолюдей.
Ставки были высоки. Отложив колбы и реторты, Роланд в сопровождении Джеймса и старого Нобу отправился на инспекцию полей Острова Большой Рыбы.
В отличие от Острова Рассвета, здесь пашни опоясывали центральный лес кольцом, располагаясь по периметру острова, что делало земледелие более трудоемким. К счастью, армия рабов Роланда росла, и рабочих рук хватало.
Троица остановилась посреди обширного поля на восточной стороне острова.
— Милорд, это наши лучшие угодья, — с энтузиазмом начал Джеймс, обводя рукой простор. — Самый крупный участок, около двух тысяч двухсот му. В прошлом году земля отдыхала, так что почва здесь жирная, отдохнувшая. Как вы и приказывали, мы засеем всё черной рожью. Только с этого поля мы рассчитываем собрать триста тонн зерна!
— Неплохо, — кивнул Роланд. Глядя на сотни рабов, копошащихся в земле, он не мог сдержать довольной улыбки.
— Не извольте беспокоиться, юный господин, — тут же вставил свои пять копеек Нобу, — пока старый раб присматривает за ними, ни одна ленивая душа не посмеет разогнуть спины без дела.
— Кнут нужен, но и пряник не забывай, — заметил Роланд. — Тех, кто работает усердно, нужно поощрять. Пусть между ними будет конкуренция. Самых старательных можно даже назначать на мелкие должности надсмотрщиков. Пусть рабы управляют рабами — это снимет с вас часть нагрузки.
— Мудрость юного господина безгранична! — восторженно закивал Нобу. — Я немедленно займусь этим.
— Ха-ха! — Роланд рассмеялся. Он понимал, что старик просто льстит ему, но настроение было слишком хорошим, чтобы придираться.
— Милорд, позвольте показать вам другой участок? — видя расположение хозяина, Джеймс поспешил закрепить успех.
— Веди.
Зерно было фундаментом его власти. Если бы не важность посевной, Роланд ни за что не покинул бы свою лабораторию.
Второе поле, предназначенное под пшеницу и ячмень, раскинулось на севере острова, занимая около тысячи шестисот му. По расчетам, оно должно было принести около ста пятидесяти тонн урожая.
Пока они осматривали владения, к ним спешно приблизился О'Нил с несколькими солдатами. Лицо командира сияло таким возбуждением, что Роланд невольно насторожился.
Роланд на мгновение застыл, переваривая новость. Затем, получив подтверждение от Нюйвы, его лицо озарилось хищным интересом.
— Ты уверен, что это именно они?
— Абсолютно, милорд! В водах к югу от острова. И их там тьма! — заверил О'Нил.
— Покажи.
Не теряя ни секунды, Роланд наложил на всех заклинание левитации — неслыханная расточительность маны, говорившая о его крайнем нетерпении. Группа помчалась к южному побережью.
Уже через полчаса они стояли на пирсе. Море казалось спокойным, но Роланд не спешил с выводами, вглядываясь в горизонт.
— Вон там, милорд! Смотрите! — О'Нил указал дрожащим пальцем вдаль.
Роланд прищурился. В лазурной толще воды замелькали серебристые вспышки. Косяк из нескольких десятков крупных рыб, сверкая чешуей на солнце, целеустремленно пробивался сквозь волны к острову. Их тела, гибкие и мощные, то и дело выпрыгивали из воды, описывая в воздухе идеальные дуги.
Книжные описания не врали — это были они. Дыхание Роланда сбилось, а в глазах зажегся алчный огонь.
Рыбы двигались стремительно. Обогнув западную оконечность острова, этот небольшой авангард ушел на север и растворился в дали. Роланд с тоской провожал их взглядом, но вдруг...
Шух-шух-шух...
Странный звук, похожий на шелест тысячи сухих листьев, донесся с юга. Поверхность моря закипела.
На этот раз это был не ручеек, а настоящая серебряная река. Косяк, насчитывающий десятки тысяч особей, растянулся на мили. Вода буквально вскипала от их движения. Это было величественное и пугающее зрелище живой лавины.
На пирсе, обычно тихом и сонном, разразилась буря ликования. Люди кричали, обнимались и тыкали пальцами в море. Каждый знал: это серебро в воде дороже золота.
Угревидная Рыба — загадочный обитатель глубоководных впадин Континента Сент-Ной. Их популяции исчисляются миллионами. Не являясь магическими зверями, они, тем не менее, обладают уникальной кожей, способной впитывать элементальную энергию океана. Годы жизни в насыщенных маной глубинах превращают их плоть в концентрированный сгусток силы.
Эффект от поедания такой рыбы сравним с мясом магического зверя, а старые особи могут дать фору и тварям среднего ранга. Более того, чудовищное давление глубин делает энергию в их телах кристально чистой. Для простолюдина это шанс стать «Пробужденным», для воина или мага — мощный толчок в развитии «Ци» или маны.
Рыба, дарующая силу монстра, но не требующая риска битвы с ним. Неудивительно, что за ней охотились все.
Но добыть её в месте обитания было невозможно — таинственные воды, кишащие чудовищами, были смертельной ловушкой даже для легендарных героев. Однако раз в три-четыре года природа давала человечеству шанс. Инстинкт размножения гнал огромные стаи через тысячи миль в Ледяной Предел на севере Моря Тысячи Островов. Отяжелевшие от икры, рыбы не могли идти глубиной и поднимались на поверхность, становясь легкой добычей.
Есть лишь один нюанс: магия покидает их плоть стремительно. Улов нужно съесть в течение часа после того, как рыбу достали из воды.
Именно поэтому сезон миграции превращался в грандиозный пир для всех прибрежных королевств Континента Сент-Ной и островов. Люди стекались к морю, флотилии выходили на охоту. Торговля расцветала, казна пополнялась.
Владения Роланда, расположенные на самом северном краю архипелага, были слишком далеко от торговых путей, чтобы заработать на приезжих охотниках. Но Роланду было плевать на золото.
Он смотрел на море и видел не рыбу, а армию.
Большинство его солдат всё еще были обычными людьми, не способными освоить техники дыхания. Этот косяк был даром небес. Если накормить людей до отвала, многие из них смогут пробудить силу. А став профессионалами, они смогут пить его зелья.
Для батальона «Верный Лев» эта миграция была подобна благодатному дождю после долгой засухи.