Глава 74 •
Глава 74. Налог за покровительство
Палуба «Чёрной Розы» слегка покачивалась на волнах.
Услышав слова Роланда о готовности платить, Элизабет заметно повеселела. Ледяная маска строгости, которую она так старательно поддерживала, дала трещину.
По правде говоря, Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари» было глубоко наплевать, кто именно сидит на Острове Большой Рыбы — «Кровавая Рука», Роланд или сам морской дьявол. Их интересовало только одно: золото. Исчезновение одной банды и появление другой было лишь сменой слагаемых, главное, чтобы сумма в казне не менялась. Роланд занял остров? Прекрасно, значит, теперь долговое бремя «Кровавой Руки» ложится на его плечи.
Именно за этим Элизабет и прибыла. Её вояж на западные рубежи преследовал простую цель — собрать ежегодную дань, красиво именуемую «налогом за покровительство», со всех мелких вассалов.
Увидев, что гроза миновала и Элизабет сменила гнев на милость, Роланд облегченно выдохнул. Но тут же его сердце сжалось от предчувствия неминуемых трат.
«Налог за покровительство» — это красивое название для банального рэкета. Способ, которым «Чёрные Рыцари» и Семья Мэнди доили подконтрольные им мелкие фракции. В прошлом году за Роланда платил Лесли, но в этом году отвертеться не получится. Тем более, он отхватил жирный кусок — Остров Большой Рыбы, а значит, и платить придется по-крупному.
— Прекрасная мисс Элизабет, — Роланд выдавил из себя самую подобострастную улыбку, на которую был способен, — и сколько же золотых монет я должен внести в казну в этом году?
Элизабет окинула его оценивающим взглядом, словно мясник, прикидывающий вес туши.
— Учитывая совокупную ценность ваших текущих владений, в этом году вы обязаны выплатить «Чёрным Рыцарям» шесть тысяч золотых монет.
— Шесть тысяч?! — голос Роланда сорвался на фальцет.
Сумма была не просто большой — она была грабительской.
Нюйва уже провела все расчеты. Остров Рассвета — это дыра, пригодная только для выращивания еды, его потолок — три тысячи золотых в год, и это в лучший урожайный год. Остров Большой Рыбы богаче: лес, верфь, поля. Но даже при идеальных раскладах его валовый доход — около десяти тысяч.
Это вдвое больше, чем имел Нил Бергман на своём Острове Жёлтого Камня, но ведь нужно кормить армию рабов, содержать гарнизон, закупать материалы! Чистая прибыль Роланда никак не дотягивала до шести тысяч. Отдать такую сумму означало не просто уйти в ноль, а залезть в глубокий минус. Обычный лорд на его месте просто разорился бы.
— Это... это ошибка? — пробормотал Роланд. — Обычно такие, как я, платят от силы от одной до трёх тысяч...
— Никакой ошибки. Шесть тысяч, — Элизабет вдруг расплылась в хищной улыбке, от которой у Роланда мороз по коже пробежал. — Для такого талантливого аптекаря, как вы, это ведь сущие копейки, не так ли?
В этот момент Роланд всё понял. Она не просто собирала налог. Она его доила. Нагло и цинично.
«Ах ты ж, стерва! — мысленно взвыл он. — Такая красивая, а сердце чернее угля! Улыбается она... Змея подколодная!»
Но сдаваться без боя он не собирался. Жаба, душившая его, была сильнее страха.
— Мисс Элизабет, помилуйте! — запричитал он, ломая комедию. — Это же грабёж средь бела дня! Где же знаменитая справедливость «Чёрных Рыцарей»? Я же кровь проливал по вашему приказу! Я бросил своих людей на амбразуру, уничтожая врагов клана! Мой флот потрёпан, мои люди погибли... Неужели мои заслуги ничего не стоят? Нельзя ли сделать скидку герою войны?
— О, не волнуйтесь, аптекарь Роланд, мы всё учли, — сладко пропела Элизабет. — Ваши подвиги задокументированы, и награда уже включена в счет.
— Включена? — Роланд опешил. — Где?
— Изначально, по нашим расчетам, вы должны были заплатить десять тысяч золотых. Но, принимая во внимание ваш неоценимый вклад в победу, я лично списала сорок процентов долга. Разве я не щедра?
Глядя на её сияющее от самодовольства лицо, Роланд едва сдержался, чтобы не швырнуть в неё Огненный Шар. Но присутствие двух молчаливых Воинов Земли за её спиной действовало лучше ведра ледяной воды.
— Роланд, — голос Элизабет вдруг стал серьёзным, улыбка исчезла. — Есть и другой путь. Если вы не хотите платить золотом, платите лояльностью. Обязуйтесь продавать все свои зелья только «Чёрным Рыцарям». Взамен я не только прощу вам этот налог, но и подарю большой, богатый остров.
Опять. Она снова пыталась его купить. Но Роланд был непреклонен. Дело было не только в благодарности Лесли за помощь в прошлом году. Лесли был ключом к контрабанде с Империей Зверолюдей — золотой жиле, которую Роланд не собирался терять. Без Лесли он — просто аптекарь на острове. С Лесли он — игрок.
— Позвольте спросить, — Роланд прищурился, — мисс Элизабет уже удалось забрать компромат на меня из рук господина Лесли?
Вопрос попал в цель. Лицо Элизабет на мгновение исказила гримаса раздражения. Весь год она пыталась выцарапать этот рычаг давления у Лесли, но тот оказался крепким орешком. Она не только ничего не добилась, но и потеряла людей в подковёрной борьбе в Хейглане. Напоминание о её неудаче мгновенно отбило у неё желание вербовать Роланда.
— Шесть тысяч золотых, Роланд, — отрезала она ледяным тоном. — Как будете платить?
— О'Нил! — крикнул он, оборачиваясь. — Тащи сюда пленных Бергмана!
— Будет исполнено, милорд!
О'Нил умчался и вскоре вернулся, ведя колонну из тридцати хмурых воинов в кандалах и ещё двух десятков гражданских — женщин, стариков и детей. Это были остатки гарнизона Нила Бергмана и их семьи.
— Мисс Элизабет, — Роланд широким жестом указал на толпу. — Пятьдесят пять душ. Отборный товар! Половина — обученные бойцы. Шесть воинов второго ранга, четыре — третьего, двое — четвертого и один — пятого! Я не жадный, отдам их всего за три тысячи золотых в счет долга. Как вам?
Элизабет посмотрела на него как на умалишенного.
— Роланд, ты за кого меня держишь? Через наши руки проходят тысячи рабов. Красная цена этому сброду — две тысячи двести монет.
— Да вы что! — возмутился Роланд. — Посмотрите на их мускулы, на их зубы! Это же элита...
— Две тысячи двести. И ни медной монетой больше. Не хочешь — оставляй себе и корми их сам.
— У, живодерка... Совести у тебя нет... — буркнул Роланд себе под нос, но достаточно громко.
— Что вы сказали? — переспросила Элизабет, склонив голову.
— А? Я говорю: по рукам! Две двести так две двести! — Роланд расплылся в фальшивой улыбке.
— Мисс, — вдруг подал голос стоявший рядом Генри со шрамом на лице. — Он сказал, что вы живодерка и у вас нет совести.
— ...... — Роланд застыл с открытым ртом. «Вот же крыса!»
Элизабет, однако, не рассердилась. Напротив, она рассмеялась — легко и непринужденно.
— Живодерка без совести? Хм. Для пирата это скорее комплимент, не находите?
— Абсолютно! — быстро подхватил Роланд. — Вы эталон настоящего пирата!
— Оставь лесть при себе, — отмахнулась она. — Ты всё ещё должен мне кучу денег. Чем будешь закрывать остаток?
— Вон те две посудины, — Роланд указал на два Двухмачтовых боевых корабля, захваченных у «Кровавой Руки». — Оценим их в четыре тысячи?
Элизабет посмотрела на корабли, потом на Роланда, и её глаза снова закатились к небу.
— Роланд, ты идиот или прикидываешься? Даже новые корабли столько не стоят.
— Но мисс Элизабет! — горячо возразил Роланд. — Это не просто лодки! Это выдержанный морской дуб, закаленный в боях! Железные тараны на носу! Это машины смерти, они стоят каждого медяка...
— Заткнись, — устало перебила она. — Я выросла в море. Я знаю о кораблях больше, чем ты о своих склянках. Восемьсот монет за штуку. Итого тысяча шестьсот. Ты всё еще должен мне две тысячи двести.
«Грабительница! Тиранша! Кровопийца!» — мысленно орал Роланд, но вслух лишь обреченно вздохнул.
Спорить было бесполезно. Пришлось выгребать всё, что было.
Роланд начал тащить со складов всё подряд: гору ценной древесины на тысячу золотых, зерно на пятьсот... Когда склады опустели, он, скрепя сердце, достал мешочек с семью сотнями золотых монет — всё, что у него было в наличии.
Элизабет принимала всё: дерево, зерно, золото. Она не морщила нос. В своей жизни она видела, как разоренные бароны отдавали последнюю мебель и старые камзолы, лишь бы откупиться от «Чёрных Рыцарей». На их фоне Роланд выглядел вполне платежеспособным.
Забрав всё до последней доски и монеты, Элизабет кивнула, признавая долг уплаченным, а захват Острова Большой Рыбы — легитимным. Не теряя времени, она развернулась, и вскоре её флот покинул гавань, оставив Роланда с пустыми карманами, но с официальным правом на владение.