Глава 73 •
Глава 73. Незваные гости
С того момента, как Роланд установил свою власть над Островом Большой Рыбы, незаметно пролетел почти месяц.
Война, охватившая Акваторию Билан, не утихала ни на день, однако даже такие гиганты, как Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и Семья Мэнди, начали выдыхаться. Поддерживать столь высокую интенсивность боевых действий бесконечно было невозможно даже для них. Словно огромный костёр, в который перестали подбрасывать дрова, пламя конфликта за этот месяц начало угасать, а напряжение, висевшее над водами Моря Тысячи Островов, немного спало.
Возможно, именно это затишье и уберегло владения Роланда от лишних глаз и неприятностей, подарив ему драгоценное время для того, чтобы перекроить Остров Большой Рыбы на свой лад. И перекройка эта была действительно радикальной.
Первым делом Роланд безжалостно сжёг дотла старое поселение, располагавшееся в центре острова. Наследие Пиратской банды «Кровавая Рука» представляло собой зрелище не просто удручающее, а отвратительное. Ветхие лачуги утопали в грязи, повсюду валялись кучи мусора и отходов, источавшие даже в холодном зимнем воздухе тошнотворное зловоние гнили и испражнений. Стены домов были испещрены грубыми рисунками окровавленных рук и черепов — символикой прежних хозяев. Добавьте к этому разрушения от недавней битвы, и станет ясно, почему Роланд, лишь взглянув на этот гадюшник, приказал предать его очищающему огню.
Взамен уничтоженного трущобного поселка Роланд распланировал новое поселение на южной стороне острова, сразу за линией доков. Благодаря титаническим усилиям более чем тысячи рабов, работавших от зари до зари, строительство завершилось в рекордные сроки — менее чем за месяц.
Новый жилой комплекс раскинулся на площади около двухсот му. Под чутким и педантичным руководством Мартина хаос превратился в порядок: улицы были проложены с геометрической точностью, образуя чёткие кварталы. Две широкие дороги, мощенные утрамбованным щебнем, делили поселение на четыре основных сектора.
Северный-1 и Северный-2 были отданы под жилье для рабов. Южный-2 занял Батальон «Верный Лев», превратив его в свои казармы. А Южный-1, самый благоустроенный район, предназначался для свободных граждан, а также для административной верхушки: здесь поселились Джеймс, старина Нобу, Филипп и другие ключевые фигуры. Сам Роланд, чтобы держать руку на пульсе управления, также временно обосновался здесь, в просторном доме, служившем и резиденцией, и штабом.
Когда рабы, привыкшие к скотским условиям, переступили порог своих новых, тёплых и крепких домов, что-то в их сознании перевернулось. Они окончательно и бесповоротно приняли власть Роланда. Люди не просто выражали благодарность и осыпали нового хозяина похвалами — они работали с удвоенным рвением. Впрочем, нельзя исключать, что энтузиазм подогревался и свистящим в воздухе кнутом старины Нобу, который не давал никому расслабиться.
Но не только жильём занимался Роланд в этот месяц. Прислушавшись к мудрому совету Джеймса, он объединил верфь Острова Рассвета с верфью Острова Большой Рыбы. Слияние мощностей дало колоссальный эффект.
Теперь объединенная судоверфь Острова Большой Рыбы насчитывала почти сорок квалифицированных мастеров-корабелов, которым помогали сотни подсобных рабочих из числа рабов. И пусть технологии для постройки величественных трёхмачтовых галеонов у них пока не было, зато производство двухмачтовых судов встало на поток с невероятной эффективностью. Роланд, глядя в будущее, приказал верфи работать на пределе возможностей, штампуя торговые двухмачтовые корабли один за другим — они были нужны ему как воздух для налаживания торговых связей.
Пока на Острове Большой Рыбы жизнь кипела, как в муравейнике, Остров Рассвета погрузился в тишину и запустение. Почти все ценные ресурсы, материалы и даже магическая почва с полей были вывезены в новую столицу владений.
Конечно, Роланд не собирался бросать Остров Рассвета на произвол судьбы, но и вкладываться в него больше не планировал. В стратегии, разработанной совместно с Нюйвой, этому острову отводилась роль сырьевого придатка — житницы и перевалочного пункта для контрабанды с Империей Зверолюдей. Эти функции не требовали серьезных инвестиций: поля уже были распаханы, причалы построены — требовалось лишь поддерживать их в рабочем состоянии.
Поэтому гарнизон там остался чисто символический — несколько наблюдательных постов. Расчет был прост: расстояние между островами невелико. Если на Остров Рассвета нападут, флотилия Двухмачтовых боевых кораблей доберется туда за два часа. Да, за это время враг успеет натворить бед, но у Роланда попросту не хватало сил, чтобы держать мощную оборону на два фронта. Пришлось жертвовать безопасностью периферии ради защиты ядра — Острова Большой Рыбы.
......
И вот, когда Роланд с головой ушел в хозяйственные хлопоты, наслаждаясь иллюзией безопасности, реальность грубо постучалась в его двери.
На горизонте, с южной стороны Острова Большой Рыбы, показалась флотилия.
Более десятка боевых кораблей разрезали волны, и даже самые малые из них были двухмачтовыми. Но ужас внушала не численность, а качество: половину эскадры составляли тяжелые трёхмачтовые линкоры. А в центре этого строя, словно королева в окружении свиты, шла исполинская громадина — флагман «Чёрная Роза».
Этот трёхмачтовый монстр был вдвое крупнее обычных судов своего класса, его длина превышала шестьдесят метров. Борта щетинились смертью: четыре жерла Магических пушек и восемь хищных жал магических баллист смотрели во все стороны. Черный корпус корабля слабо пульсировал магическим светом — по всей обшивке были вытравлены сложные рунные цепи защитных и усиливающих формаций.
Хотя формально «Чёрная Роза» считалась трёхмачтовым парусником, по своей сути и мощи она уже приближалась к классу настоящих Магических боевых кораблей. Такая сила была недоступна мелким сошкам Моря Тысячи Островов. Это была лига настоящих хищников.
Едва эскадра показалась в виду острова, среди рабов началась паника. Люди бросали работу и в ужасе бежали вглубь острова, прячась в лесах.
Джеймс, О'Нил и другие офицеры, разглядев на мачтах знамёна Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», с облегчением выдохнули — это были не враги, пришедшие убивать. Но расслабляться никто не стал. О'Нил рявкнул команду, и Батальон «Верный Лев» вместе с сотней гвардейцев Кевина мгновенно заняли оборонительные позиции в порту. Гонцы помчались к Роланду.
Через считанные минуты Роланд был уже на причале. Внешне он старался сохранять спокойствие, но внутри у него всё похолодело, а веки предательски подрагивали.
Он узнал эти корабли. Это была та самая эскадра, что базировалась у Острова Белого Кита. Эскадра под командованием Элизабет.
Формально, как вассал «Чёрных Рыцарей», Роланд не должен был бояться своих сюзеренов. Но, как говорится, на воре и шапка горит. Он захватил Остров Большой Рыбы по собственной инициативе, не дожидаясь санкции сверху. Да, у него были оправдания, но факт оставался фактом — он перешел черту, присвоив жирный кусок добычи без спроса.
И то, что Элизабет явилась сюда во главе целого флота, не предвещало ничего хорошего. Это походило не на дружеский визит, а на карательную экспедицию.
Пока Роланд боролся с дурными предчувствиями, «Чёрная Роза» резко прибавила ход. Вспенив воду, гигантский корабль с пугающей наглостью ворвался в акваторию порта, игнорируя все правила швартовки. Эта демонстративная грубость лишь усилила тревогу Роланда.
— Какого дьявола... — прорычал О'Нил, хватаясь за рукоять меча. Лица офицеров исказила ярость от такого унижения.
Но Роланд лишь едва заметно качнул рукой, призывая к спокойствию. Офицеры замерли, но сделали шаг вперед, закрывая своего лорда живым щитом.
На причале повисла звенящая тишина. Две вооруженные группы стояли друг напротив друга, готовые в любой момент сцепиться в смертельной схватке.
Роланд, однако, смотрел не на солдат. Его взгляд был прикован к верхней палубе «Чёрной Розы».
Вскоре там появилась она. Элизабет. В сопровождении седовласого старца и шрамированного Генри она медленно спускалась по трапу.
Прошло больше года с их последней встречи, но время словно не имело власти над этой девушкой. Напротив, она расцвела ещё больше. Её кожа сияла белизной дорогого фарфора, а золотые волосы водопадом струились по плечам. Лишь в глубине её пронзительно-синих глаз затаилась усталость, которая, впрочем, лишь добавляла её образу нотку трогательной меланхолии, делая её красоту ещё более острой.
Но сейчас Роланду было не до эстетического наслаждения. В голове билась одна мысль: зачем она здесь?
Он натянул на лицо самую лучезарную из своих улыбок и шагнул вперед, разводя руками:
— Прекрасная мисс Элизабет! Какая встреча! Сколько лет, сколько зим!
— Аптекарь Роланд, давно не виделись, — её голос прозвучал чисто и мелодично, как перезвон серебряных колокольчиков, но в нём не было ни капли тепла. Только ледяная вежливость.
Поняв, что светской беседы не получится, Роланд решил не ходить вокруг да около:
— Мисс Элизабет, позвольте узнать, чем обязан чести видеть вас в моих скромных владениях столь неожиданно?
При этих словах лицо Элизабет затвердело. Она смерила его холодным взглядом и произнесла с нотками стали в голосе:
— Аптекарь Роланд, насколько мне не изменяет память, этот остров не входит в число территорий, переданных вам «Чёрными Рыцарями». Не соизволите ли объяснить, почему вы хозяйничаете здесь, как у себя дома?
«Началось», — пронеслось в голове у Роланда. Но он был готов к этому вопросу.
— Мисс Элизабет, всё это — следствие событий месячной давности, — начал он уверенно, не выказывая страха. — Пиратская банда «Кровавая Рука» подверглась вероломному нападению двух вассалов Семьи Мэнди. Получив известие, я, как верный союзник «Чёрных Рыцарей», немедленно выдвинулся на помощь, исполняя свой долг.
Он сделал паузу, изображая глубокую скорбь:
— Увы, я опоздал. «Кровавая Рука» была уничтожена до моего прибытия. Чтобы не допустить захвата стратегически важного Острова Большой Рыбы врагами из клана Мэнди, мне пришлось пойти на крайние меры. Я был вынужден оставить свою собственную территорию и бросить все силы на удержание этого рубежа.
Роланд изобразил на лице выражение абсолютной преданности и самопожертвования. Элизабет едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
«Вассалы Мэнди полезли бы в самое сердце наших вод захватывать остров? — мысленно усмехнулась она. — Боги, какое убогое враньё. Хоть бы придумал что-то поумнее».
Заметив скептическую гримасу на лице девушки, Роланд почувствовал укол неловкости, но отступать было некуда.
— Мисс Элизабет, — продолжил он с нажимом, — я понимаю, что действовал без приказа. Но ради безопасности наших границ я готов перенести свою ставку сюда навсегда. Я стану надежным щитом на западных рубежах «Чёрных Рыцарей» и не дам Семье Мэнди ни единого шанса.
Он набрал в грудь воздуха и выдал свой главный козырь:
— И, разумеется, я готов выплатить «Чёрным Рыцарям» полную сумму налога за покровительство, причитающуюся с Острова Большой Рыбы.