Глава 71 •
Глава 71. Союз поневоле
После дерзкого заявления Айзека над морем повисла зловещая, тяжелая тишина. Слышно было лишь, как волны с плеском бьются о борта лодок.
Боб, обладавший куда более тонким чутьем, чем его вспыльчивый напарник, заметил, как изменилось лицо Роланда. Убийственная аура, исходящая от этого человека, стала почти осязаемой. Ситуация выходила из-под контроля.
Если переговоры провалятся и начнется резня, проиграют все, но Боб — больше всех. Он и так потерял слишком много солдат при штурме пиратской базы. Еще одна битва, даже победоносная, обескровит его окончательно. А в нынешнем хаосе Моря Тысячи Островов лорд без армии — это мертвец. Как он удержит свои старые владения? Зачем ему горы золота, если его голову насадят на пику мародеры?
Подавив гордость, Боб решил сделать шаг назад.
— Твои условия неприемлемы, — крикнул он, стараясь сохранять достоинство. — Мы проливали кровь, уничтожая Пиратскую банду «Кровавая Рука». Мы не можем отдать всё. Но... в знак доброй воли и признания твоей силы, мы готовы оставить тебе тридцать процентов добычи. Это мое последнее слово.
— Боб?! — зашипел Айзек, глядя на союзника так, словно тот только что предложил продать родную мать. — Ты спятил?
— А ты действительно хочешь приползти к «Чёрным Рыцарям» на коленях? — огрызнулся Боб, не глядя на него. — Думаешь, Семья Фостер погладит тебя за это по головке?
При упоминании семьи Айзек поперхнулся воздухом. Лицо его пошло красными пятнами, он открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но тут же захлопнул его. Аргумент был убийственным.
И он, и Боб были выходцами из аристократии Королевства Терра. В отличие от безродного Роланда, они были законными отпрысками благородных домов. Пусть не первыми в очереди на наследство, но за ними стояла мощь и влияние их отцов. Именно золото и связи семей позволили им стать Рыцарями-Первопроходцами с такой легкостью, о которой другие могли только мечтать.
Но у этой медали была и обратная сторона: репутация.
Ради выживания в диких водах они могли склонить голову перед Семьей Мэнди — в конце концов, это графский род Королевства Олтран, часть благородного сословия. Это было допустимо. Это была политика.
Но лечь под «Чёрных Рыцарей»? Под грязных пиратов, объявленных Королевством Терра вне закона? Это было бы несмываемым позором. Презрение, отлучение от рода, лишение наследства — вот что ждало бы их дома.
Поэтому, как бы ни кипела в Айзеке ярость, он промолчал. Он мог потерять эту землю, мог потерять золото, но потерять поддержку Семьи Фостер он не мог.
Боб с облегчением выдохнул, видя, что напарник сдулся. У семьи Боба не было такого влияния, как у Фостеров. Если Айзек еще мог рассчитывать на второй шанс, то для Боба потеря армии означала конец карьеры. Он просто не мог рисковать.
На палубе корабля Роланд тоже незаметно перевел дух. Блеф блефом, но у него самого было чуть больше сотни бойцов. Штурм укрепленных позиций на рыбацких лодках мог стоить ему слишком дорого. Как потом удерживать огромный остров с горсткой калек?
Поразмыслив пару секунд для вида, он кивнул:
— Тридцать процентов. Справедливо. Оставляйте долю и проваливайте.
Услышав согласие, Боб почувствовал, как камень упал с души. На его лице даже появилась вымученная улыбка.
— Отлично. А теперь... не пора ли вернуть нам наши боевые корабли?
— Какие корабли? — Роланд удивленно вскинул брови.
Улыбка Боба застыла, превращаясь в гримасу.
— Не прикидывайся идиотом! Те, что ты захватил!
— Разве на них написано ваше имя? — с детской невинностью спросил Роланд.
Вены на висках Боба вздулись от прилившей крови. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— На них висят флаги наших семей! Ты слепой?!
— Разве? — Роланд лениво посмотрел на мачты. — Не видел. Не знаю.
— Я отдал тебе тридцать процентов добычи! Чего тебе еще надо, стервятник?! — Боб сорвался на крик, перестав играть в дипломатию.
— Ах, это... — Роланд расплылся в хищной улыбке. — Раз уж у вас нет кораблей, я, так и быть, могу вам помочь. У меня как раз есть лишние. Продам недорого: тысяча золотых за двухмачтовый боевой корабль. Цена — подарок! Вы же понимаете, какую скидку я вам делаю?
Это было уже слишком. Это был плевок в лицо. Тысяча золотых — цена грабительская, но самое унизительное было то, что Роланд предлагал им купить их собственные корабли!
— Ах ты ублюдок! — взревел Айзек, теряя остатки самообладания. — Где твоя честь?! Ты нарушаешь договор!
— Где я его нарушил? — Роланд картинно развел руками. — Вы отдаете тридцать процентов, я вас отпускаю. Таков был уговор. Я вас держу? Нет. Плывите.
— Как мы поплывем без кораблей, идиот?!
Наглость этого человека не знала границ. Боб и Айзек смотрели на него с такой ненавистью, что, будь взгляды материальны, Роланд уже превратился бы в пепел. Если бы они могли добраться домой на этих скорлупках, они бы не тратили время на пустую болтовню!
Но Роланду было плевать на их гнев. Он понимал: мосты сожжены. Эти двое никогда его не простят. А раз так, нужно ободрать их как липку, максимально ослабив потенциальных врагов, пока есть возможность.
Переговоры снова зашли в тупик. Боб чувствовал, как внутри закипает бешенство, требующее немедленного выхода — приказать атаку, убить, сжечь... Но холодный рассудок снова взял верх. Он сделал глубокий вдох, затем еще один, насильно расслабляя мышцы лица.
— Послушай, Роланд, — крикнул он, и голос его почти не дрожал. — Сегодня мы начали знакомство не с той ноги. Но я предлагаю забыть обиды. Давай заключим союз. Взаимопомощь, торговля, обмен информацией... Как тебе?
Айзек вытаращил глаза на своего партнера. Союз? С этим грабителем? После всего?!
Роланд тоже опешил. Он ожидал проклятий, угроз, но не предложения дружбы. В его глазах впервые промелькнуло уважение к Бобу. Этот парень умел держать удар.
Конечно, Роланд не был наивен. Бобу нужны корабли, и он готов на всё, чтобы их вернуть. Но само предложение...
«Обмен информацией» — вот что зацепило Роланда.
Ему катастрофически не хватало глаз и ушей. О ситуации в Акватории Билан он знал лишь крохи, услышанные от Лесли. Это незнание было его ахиллесовой пятой. В хаосе Моря Тысячи Островов информация стоила дороже золота.
Но доверять Бобу? Ни за что. Как и Боб не станет доверять ему. Однако выгода была очевидна.
— Союз — это замечательно, — широко улыбнулся Роланд. — Я всегда рад новым друзьям. Я очень щедр к друзьям.
Лицо Боба просветлело. Неужели сработало?
— Поэтому, — продолжил Роланд, не меняя тона, — для союзников у меня специальное предложение. Скидка десять процентов! Девятьсот золотых за корабль. Ну как?
— Твоя щедрость просто не знает границ! — ядовито выплюнул Боб.
— Спасибо, я стараюсь, — Роланд просиял, словно не заметив сарказма.
— ...
Боб понял: этого человека не пробить ни лестью, ни гневом. Придется торговаться.
— Двести золотых. Ты должен проявить уважение к союзникам.
— Восемьсот пятьдесят, — скорбно покачал головой Роланд. — Ты хоть представляешь, сколько стоит древесина? Я продаю себе в убыток!
«Это моя древесина, вор!» — мысленно заорал Боб, но вслух произнес:
— Двести пятьдесят. Это мой предел.
— Восемьсот. И это мой предел.
Как выяснилось, пределы у обоих были весьма гибкими.
— Три сотни!
— Семьсот!
— Триста пятьдесят...
— Шестьсот пятьдесят...
После долгой, изматывающей словесной дуэли, они ударили по рукам на сумме в четыреста шестьдесят золотых монет за корабль.
Никто не был счастлив. Роланду казалось, что он продешевил. Боб и Айзек чувствовали себя ограбленными средь бела дня: платить собственные деньги за выкуп собственных кораблей — что может быть унизительнее? Победа над Пиратской бандой «Кровавая Рука» обернулась для них финансовым фиаско. Львиную долю прибыли сожрал этот улыбчивый хищник.
Тем не менее, соглашение было подписано. Напряжение, висевшее в воздухе, начало медленно рассеиваться.