Глава 70 •
Глава 70. Переговоры
К югу от Острова Большой Рыбы, разрезая волны, к берегу стремительно приближались две рыбацкие лодки. Едва кили коснулись песка, как с носа головного судна, демонстрируя завидную ловкость, спрыгнул тот самый мужчина средних лет, вооруженный парными клинками. Не теряя ни секунды, он рванул вверх по пляжу, прямо к ожидающему его Бобу.
— Кто они, демоны их раздери? И какого чёрта они захватили наши боевые корабли? — не дожидаясь, пока разведчик переведет дух, выпалил Айзек. Его голос срывался на визг, выдавая с трудом сдерживаемую панику.
Боб лишь нахмурился. Бестактность союзника раздражала — в конце концов, этот воин подчинялся ему, а не Айзеку. Однако ситуация была слишком критической для уроков этикета. Подавив раздражение, он перевел тяжелый взгляд на запыхавшегося подчиненного.
Почувствовав на себе взгляд сюзерена, мужчина вытянулся в струнку и, глотая воздух, доложил:
— Мой лорд! Они утверждают, что принадлежат к Пиратскому отряду «Чёрные Рыцари». Их намерения мне неизвестны, они отказались говорить со мной, потребовав личной встречи с обоими командирами.
— «Чёрные Рыцари»? — Лицо Айзека мгновенно приобрело землистый оттенок, а ноги, казалось, вот-вот подкосятся.
Конечно, он и раньше заметил, что на мачтах четырех трехмачтовых торговых судов, блокирующих выход из бухты, развеваются зловещие черные знамена. Но до этого момента он тешил себя надеждой, что это блеф. В Акватории Билан многие мелкие сошки, вассалы двух великих гегемонов, любили для острастки вывешивать флаги Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» или Семьи Мэнди.
Но теперь, когда разведчик подтвердил худшие опасения, сердце Айзека рухнуло в пятки. Даже если за его спиной стоит могущественная Семья Мэнди, здесь, в этих водах, правят бал «Чёрные Рыцари». Если они действительно попали в капкан к этим головорезам, то выхода только два: позорная сдача в плен или смерть. Других вариантов его воображение не рисовало.
— Нет, — вдруг твердо произнес Боб, прерывая панические мысли союзника. — Это не «Чёрные Рыцари». Скорее всего, это такие же, как мы — Рыцари-Первопроходцы или какая-то мелкая банда, решившая прикрыться чужим именем.
— А? — Айзек моргнул, его лицо исказила гримаса надежды. — С чего ты взял? Откуда такая уверенность?
— Если бы это были настоящие «Чёрные Рыцари», Генри и остальные наши люди уже кормили бы рыб на дне, — холодно отрезал Боб. — С нами бы никто не стал разводить церемонии.
Услышав это, Айзек шумно выдохнул, но тут же залился краской стыда. Он только что показал свой страх перед подчиненными, и осознание собственной трусости лишь усилило его иррациональную ненависть к Роланду.
— Генри, они хотят видеть нас? — Боб проигнорировал душевные метания союзника и обратился к мечнику.
— Да, милорд. Они даже слушать меня не стали, просто прогнали обратно с этим посланием.
Боб погрузился в раздумья, покусывая губу.
— Боб, что будем делать? — Айзек снова начал нервно переступать с ноги на ногу. — Время уходит!
— Пойдем. Придется встретиться с ними, — после долгой паузы вынес вердикт Боб, и в его голосе сквозила обреченность.
Он должен был признать: Роланд переиграл их. Этот ход был непредсказуем, и, честно говоря, неотвратим. У них с Айзеком на двоих едва набралось бы двести солдат. Усилить охрану кораблей означало бы ослабить натиск на Пиратскую банду «Кровавая Рука». Если бы они оставили на берегу слишком много людей, штурм мог захлебнуться, и тогда потери были бы катастрофическими. Они бы выглядели полными идиотами.
По иронии судьбы, их тактика ничем не отличалась от тактики самого Роланда, когда тот громил Нила Бергмана: все силы в атаку, тылы открыты. Разница была лишь в одном: Роланду тогда повезло, и никто не ударил ему в спину. А Бобу и Айзеку не повезло катастрофически — они встретили Роланда.
— Встретиться? — Айзек нервно сглотнул. — А если они воспользуются моментом и перебьют нас?
— У тебя есть идея получше? — Боб резко обернулся, и на его лице впервые проступил гнев. — Предлагаешь сидеть здесь и ждать, пока мы не сдохнем от голода?
Почувствовав, как Боб унижает его перед солдатами, Айзек зло сузил глаза, но промолчал. Возразить было нечего. В итоге он лишь молча кивнул, соглашаясь на авантюру.
Однако осторожность взяла верх. Чтобы обезопасить себя от внезапной атаки Роланда, они собрали всех элитных бойцов, что были в наличии. Реквизировав все найденные на Острове Большой Рыбы рыбацкие лодки — целых шесть штук — они погрузили на них более шестидесяти вооруженных до зубов воинов и медленно, с опаской двинулись к флотилии противника.
Они остановились на почтительном расстоянии — метрах в ста от флагманского торгового судна Роланда, при этом предусмотрительно развернув лодки носами к берегу, готовые в любой момент дать деру.
Наблюдая за этими маневрами с высоты палубы, Роланд лишь покачал головой.
«И куда подевалось доверие между людьми?» — саркастически подумал он.
— Кто вы такие и по какому праву захватили наши корабли?! — едва лодки закачались на волнах, завопил Айзек. Он использовал боевую ауру, чтобы усилить голос, и тот эхом разнесся над водой, полный праведного гнева.
Этот ответ заставил Айзека буквально подпрыгнуть от ярости.
— Хватит ломать комедию! — заорал он, брызгая слюной. — Вы никакие не «Чёрные Рыцари»! Мы знаем правду!
— Принадлежим мы к ним или нет — дело десятое, — зловеще усмехнулся О'Нил. — Важно то, что я уже отправил весточку основным силам «Чёрных Рыцарей». Они будут здесь с минуты на минуту, чтобы стереть вас в порошок.
Слова О'Нила, хоть и косвенно подтверждали догадку Боба, всё же заставили сердца обоих дворян пропустить удар. Да, они атаковали Пиратскую банду «Кровавая Рука» по приказу Семьи Мэнди, у них не было выбора. Но «Чёрных Рыцарей» такие оправдания не волнуют.
Если сюда явится настоящий флот карателей, у них останется лишь один путь — предать Мэнди, сдать свои земли и влиться в ряды пиратов. Это означало бы конец их амбициям, потерю родовых владений и вечное клеймо предателей, за которыми Семья Мэнди будет охотиться до конца дней.
Этот путь был путем в бездну. Переглянувшись, Боб и Айзек поняли друг друга без слов. Их тон мгновенно изменился.
— Послушайте, нападение на «Кровавую Руку» не было нашей инициативой, — крикнул Боб, стараясь, чтобы голос звучал твердо, но примирительно. — Мы лишь выполняли приказ Семьи Мэнди. Мы все здесь — силы Моря Тысячи Островов. Зачем же доводить дело до крайности?
— Приберегите эти оправдания для палачей из «Чёрных Рыцарей», — О'Нил остался непоколебим, словно скала.
Выдержав паузу, Роланд наконец решил, что пора вступить в игру. Он с интересом наблюдал за реакцией противников. Конечно, никаких «Чёрных Рыцарей» он не звал. Если бы те явились, Остров Большой Рыбы уплыл бы из его рук быстрее, чем песок сквозь пальцы. Но имя грозных пиратов было отличным инструментом для шантажа.
И это работало. Лица Боба и Айзека посерели. Даже их солдаты начали тревожно перешептываться. У многих из них семьи остались на территориях их лордов, и перспектива потерять всё, став изгоями, никому не улыбалась. Ряды на рыбацких лодках дрогнули.
Но тут Боб, чье лицо еще секунду назад выражало отчаяние, вдруг замер. В его глазах мелькнула искра понимания. Он прищурился, внимательно изучая О'Нила и расслабленные позы людей на палубе.
Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем он расхохотался — громко и нервно.
— Вы — местные, верно? Одна из банд, ошивающихся вокруг Острова Большой Рыбы! — крикнул он, и в его голосе зазвучала уверенность. — Ваша цель — сам остров, а не месть за кого-то там. Если я прав, вы и пальцем не пошевелили, чтобы позвать «Чёрных Рыцарей». Потому что если они придут, то мы, конечно, сдохнем, но и вы останетесь ни с чем! Ваша добыча уплывет к ним!
Слова Боба подействовали на его солдат как успокоительное заклинание. Ропот стих, и десятки глаз с надеждой уставились на О'Нила. Тот, не ожидавший такой проницательности, на мгновение растерялся, не зная, что ответить.
И этого молчания было достаточно. Боб и Айзек облегченно выдохнули, словно с их плеч свалилась гора.
Увидев это, Роланд понял: блеф раскрыт. Давить авторитетом «Чёрных Рыцарей» больше нет смысла. Он слегка покачал головой, вышел из тени мачты и облокотился на леер.
— Ты чертовски проницателен, — громко произнес он, и его спокойный голос перекрыл шум волн. — Я действительно никого не звал.
Увидев истинного лидера, Боб оживился. Теперь разговор шел на понятном ему языке — языке выгоды.
— Раз так, — быстро заговорил он, — давайте разойдемся миром. Мы забудем, что вы захватили наши корабли. Просто дайте нам уйти, и Остров Большой Рыбы — ваш. Мы уступаем его вам без боя.
Роланд усмехнулся, глядя на них как на наивных детей.
— Господа, мы все здесь взрослые люди. Давайте без глупостей. Я и так вас выпущу. Но при одном условии: вся добыча, которую вы награбили на Острове Большой Рыбы, остается здесь.
— Не бывать этому! — взвился Айзек. Осознание того, что «Чёрные Рыцари» не придут, вернуло ему прежнюю спесь.
— Не бывать? — голос Роланда стал холодным, как полярный ветер. — Что ж, тогда можете обнимать свои сокровища на дне морском.
— Ха! Мы просто захватим остров, окопаемся здесь и сами перейдем под знамена «Чёрных Рыцарей»! — блефовал в ответ Айзек, выпятив грудь. — Если мы будем платить им дань, им плевать, что мы раньше служили Семье Мэнди!
Этот ответ заставил Роланда на секунду замереть. Он не ожидал такой прыти. Если эти двое действительно решат пойти ва-банк, забаррикадируются на острове и позовут настоящих хозяев этих вод, вся его операция пойдет прахом. Более того, иметь под боком таких соседей — смертельно опасно. Маски сброшены, вражда посеяна.
В глазах Роланда вспыхнул зловещий огонь. Если Боб и Айзек действительно готовы на такой шаг, то сегодня вода в бухте окрасится в красный. Он уничтожит их здесь и сейчас, даже если это будет стоить ему половины флота. Никаких полумер. Никаких недобитых врагов.